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サードの涙

鬼の武器が、シルフィードめがけて振り下ろされる。

シルフィードはその場で竜巻を纏い、一気に解き放った。

「吹き飛ばせ――暴風流！」

周囲の石を巻き込みながら、激しい竜巻が鬼へと突き進む。風と無数の石が、鬼の身体を切り刻んでいく。

鬼は一瞬怯んだ。

だが、すぐさまシルフィードへ向かって棍棒を振り上げる。

その時――。

ガンッ！

棍棒を大きな岩の手が受け止めた。

いつの間にか、ベヒモスの身体は大量の岩を纏っていた。その姿は鬼よりも大きな人型となり、人でいう顔の部分から、ベヒモスの小さな顔だけが覗いている。

「今度は、あっしの番でやす！」

ベヒモスは鬼の棍棒を片手で押さえ込むと、もう片方の拳を勢いよく叩き込んだ。

ドゴンッ！

鬼の身体が吹き飛び、岩壁へ激しく叩きつけられる。

「やったでやす！　あっしの力、見たでやすか！」

鬼は崩れ落ちそうな身体をなんとか支え、片膝をついた。

だが、シルフィードは目を細める。

「ふん……まだだ。奴はまだ動いている」

ゆっくりと、鬼が立ち上がる。

「やっぱり起き上がってきたか。なら、凍らせてやる」

その時、シルフィードは自分がつけたはずの傷が、すでに消えていることに気づいた。

「……傷が？」

鬼の額に埋め込まれた紫色の石が、先ほどよりも強い光を放ち始める。

「面白い……なら、これでどうだ！」

シルフィードの周囲に白い光が広がり、辺りの空気が一気に冷え込んでいく。

「凍りつけ――極寒流！」

凍てつく冷気が鬼の身体を包み込む。

次第に動きが鈍くなっていき、やがて全身が完全に凍りついた。

「今でやす！」

ベヒモスが地面を蹴る。

岩の巨体のまま、凍りついた鬼へ一気に体当たりした。

ガシャァンッ！

鬼の身体が無数の破片となって砕け散る。

「やったでやす！」

だが、シルフィードは砕けた鬼を見つめたまま、周囲へ目を向けた。

「……侵入がバレてるな。それに、この狭い場所じゃ戦いにくい」

すぐに判断を下す。

「ベヒモス、一度戻るぞ。背中に乗れ」

「あい。分かったでやす」

ベヒモスを覆っていた岩が、ガラガラとその場に崩れ落ちていく。中から、いつもの小さなベヒモスが姿を現した。

ベヒモスはシルフィードの背中へ飛び乗る。

「しっかり掴まってろよ。飛ばすぜ！」

シルフィードは地面を蹴り、一気に洞窟の外へ飛び出した。

＊

国継が離れに籠ってから、数刻が過ぎた頃。

桃太郎もまた戦いに備え、奉行所へ役人数名の手配を願い出ていた。

屋敷へ戻ると、自室で座禅を組む。

静かに目を閉じ、全身に気を巡らせながら精神を統一していく。

壁際には棚が設けられ、それぞれ異なる神を祀った小さな社がいくつも並んでいた。

その一つには、火の神カグツチが祀られている。

桃太郎はしばらく呼吸を整えたあと、ゆっくりと目を開いた。

そして蔵へ向かう。

甲冑と鉢金を手に広間へ戻ると、そこにはすでに支度を終えた父・国継が静かに座っていた。

＊

一方、宿では――。

サイカはセツナの話を最後まで聞くと、その目をまっすぐ見つめた。

「セツナは、セツナだろ。何者だろうが関係ない。今、俺の前にいるセツナは大切な仲間だ」

少し笑って、自分を指さす。

「それに俺なんか、西瓜から生まれたサイカだぞ」

「そうだにゃ。あたしからしたら、三十年なんて大した年月じゃないにゃ。歳を取らないくらいで気にすることないにゃ」

「……ありがとうございます。サイカ様、サード様」

セツナの目は、少しだけ赤くなっていた。

そんなセツナを見て、サードも自分の昔を振り返ろうとした。

その瞬間――。

桃太郎家の屋敷が、ふいに頭の中を横切った。

柱。広間。庭へ続く廊下。

思い出せそうで、思い出せない。

だが、どうしても確かめたくなった。

「サイカ、セツナ。あたし、ちょっと出かけてくるにゃ。確かめたいことができた」

「なら、一緒に行くぞ。なあ、セツナ」

「これは、あたしの問題だにゃ。大丈夫。一人で行ってくるにゃ」

＊

サードは桃太郎家へ向かって走っていた。

胸の奥にあるのは、懐かしさ。

なのに、なぜか不安でたまらない。

こんな感覚は初めてだった。

屋敷へ着くと、サードは塀を見上げる。

「……勝手にお邪魔するにゃ」

ヒョン、ヒョンと塀を飛び越え、屋敷の中へ入っていく。

なぜか足は迷わなかった。

やがて、一つの離れの前で立ち止まる。

中を覗くと、一枚の古い絵が飾られていた。

桃の印を身につけた男と、その傍らに並ぶ仲間たち。

「これが……昨日話してた、初代桃太郎かにゃ」

サードは、じっと絵を見つめた。

その瞬間――。

頬を、何かが伝った。

「……え？」

一滴。

また一滴。

気づけば、涙が止まらなくなっていた。

「なんなんだにゃ……これは……」

理由が分からない。

悲しいのか、嬉しいのかさえ分からない。

ただ、胸の奥だけが締めつけられる。

涙で滲む目のまま、サードは離れを後にした。

すると、昨日食事をした広間に国継の姿が見えた。

そして、その隣に――。

サードの足が止まる。

考えるより先に、身体が動いた。

「――っ！」

一直線に駆け出し、その人物へ飛びつく。

そして、屋敷中に響くほどの声で叫んだ。

「桃太郎ーーっ！」