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遂に都にやってこれた

都からさらに東の、とある場所。

「ジュラ将軍。無音蜘蛛が桃太郎に討たれたとの報告が入ってきました」

「妖の仕業として騒ぎになっているだけで、こちらへ疑いが向く気配はありません」

「そして、被検体六名は現在こちらへ連行中です」

「そうか。ご苦労、下がってよい」

「はっ！」

部下が辞去すると、ジュラは手の中で紫色に輝く宝玉へ目を落とした。

「所詮は妖か。足りぬ力と知恵を与えたところで、蜘蛛は蜘蛛だな」

宝玉を指先で転がし、わずかに口元を歪める。

「だが……補う力そのものは使える」

その時、ジュラの手が左肩へ伸びた。先ほどまでの余裕が消え、低い声に怒気が混じる。

「桃の一族……このままにはしておかぬわ」

＊

一方、サイカ一行は野宿を挟み、ようやく東の都を望めるところまでやってきていた。

山道の先には高い城壁が長く伸び、その向こうには無数の屋根が連なっている。そして、その中央にはひときわ高い城がそびえ立っていた。

姿を消して上空を飛んでいたシルフィードが声を飛ばす。

『サイカ！　都が見えたぞ。もうすぐだ！』

「浮いてるだけのお前は楽でいいよな。なあ、セツナ。もうちょいだそうだ」

「初めての都です。楽しみですね、サード様」

「あたしも数十年ぶりだにゃ」

「あっしは、美味いものがあるか楽しみでやす」

サイカは遠くに見える都を眺め、大きく息を吐いた。

「よし！　あと少しだ。行くぜー！」

＊

しばらくして、サイカたちはようやく都の大門まで辿り着いた。

「着いたぁー！　腹減ったー！　とりあえず宿を取って、それから飯だ！」

勢いよく門を通り抜けようとしたところで、門兵の一人がサイカたちの前へ出た。

「待て。そこの子供二人と……猫」

「............」

「見ない顔だな。都へ入るなら手形を見せろ」

「手形？」

サイカはきょとんとした。

「そんなのいるなんて聞いてないぞ……」

セツナを見ると首を横に振る。サードも同じように首を振った。

「知らないにゃ」

「どうすんだよ……」

困ったサイカは腰に手をやり、そこで脇差しに触れた。

出発の日、爺ちゃんが言っていた。

――都で困ったことがあったら、その脇差しを見せてみろ。

「あっ、そうだ！」

サイカは鞘に収めたまま脇差しを外し、門兵へ差し出した。

「おっちゃん、これ見てくれ」

「なんだ？　刀じゃないか。子供がこんな物を持ち歩くんじゃない。危ないから預かるぞ」

門兵が脇差しへ手を伸ばした。

「待て！」

隣にいたもう一人の門兵が、慌ててその腕を掴んだ。

「なんだよ？」

「よく見ろ。その鍔だ」

「鍔？」

門兵が目を凝らす。

次の瞬間、表情が固まった。

「……おい」

鍔には、一つの家紋が刻まれている。

「ミカドの紋じゃないか……」

＊

都の一角にある屋敷。

桃太郎は、机の上に置かれた小さな鉱石を見つめていた。

無音蜘蛛の額から取り出したものだ。取り出した直後は紫色に輝いていたが、今はどこにでもありそうな黒ずんだ石にしか見えない。

桃太郎は鉱石を指先で転がした。

「こやつが……あの蜘蛛に力と知恵を与えていたのか？」

蜘蛛の動きが脳裏に蘇る。

刀を狙ったこと。罠へ誘い込んだこと。妖にしては、あまりにも知恵が回りすぎていた。

桃太郎の目が細くなる。

「紫の石……」

しばらく沈黙した後、低く呟いた。

「まさか……我が祖父の仇が、再び動き始めたというのか」