転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

追い詰めたのは

桃太郎は紫色の血の跡を追い、森の中へ入っていった。

奥へ進むにつれ、木々が月明かりを遮り、足元さえ見えなくなっていく。

桃太郎は足を止めた。

「足場さえ分からぬ。仕方がない」

片手で印を結び、小さく何かを呟く。

すると刀が淡く輝き始め、その光が周囲の闇を照らしていった。

「これでは、こちらの居場所を教えているようなものだな」

刀を掲げながら、再び血の跡を追う。

だが、先ほどまで続いていた紫色の血は次第に途切れ途切れになり、やがて一本の大木の前で完全に途絶えた。

桃太郎は足元を確認し、ゆっくりと頭上を見上げる。

「この木の上か……それとも、木を伝って逃げたか。最初に襲ってきた時も足音がなかった。相当に身軽な奴と見た」

その時――。

カサッ。

葉の揺れる音がした。

カサ、カサ、カサ……。

一か所ではない。

右から、左から、そして頭上からも聞こえてくる。

桃太郎は刀を高く掲げた。

光が木々の間を照らした瞬間、その表情が変わる。

無数の白い糸が、枝から枝へ、幹から幹へと張り巡らされていた。

「……しまった。ここは奴の住処か」

桃太郎は刀を握り直した。

「追い込んでいたつもりが……おびき寄せられたのは、拙者の方だったか……」

暗闇の中で、赤い六つの目が光った。

次の瞬間、巨大な蜘蛛の妖が木の上から飛び込んできた。

八本の脚が一斉に桃太郎へ襲いかかる。

「ぬっ！」

桃太郎は咄嗟に後ろへ下がった。

だが、背後の大木が邪魔をして、十分に距離を取れない。

刀を前へ突き出すと、刀身がさらに強い光を放った。

蜘蛛の妖はその光を嫌うように身を翻し、糸を使って再び木々の間へ身を隠す。

直後、頭上から白い糸が吐き出された。

糸は桃太郎の刀に絡みつき、一気に引き上げる。

「ぐっ……！」

桃太郎は両手で刀を握り、力いっぱい引き戻した。

だが、蜘蛛の力は凄まじい。

刀ごと身体を振り回されそうになる。

桃太郎は刀に絡みついた糸を睨み、低く呟いた。

「カグツチ――力を貸せ」

ボウッ！

刀身が炎に包まれた。

絡みついていた糸が一気に燃え上がり、その炎は糸を伝って木々の奥へ走っていく。

「ギキャァッ！」

蜘蛛の悲鳴が森に響いた。

炎は糸を伝って蜘蛛の腹部まで達し、糸を吐き出していた辺りを焼いていく。

蜘蛛は慌てて糸を切り、近くの木へ飛び移った。

桃太郎は刀を構え直す。

「これでもう糸は出せまい。観念するがよい」

蜘蛛は幹に張りついたまま、桃太郎の様子を窺っている。

桃太郎も動かない。

刀を構えたまま、静かに待つ。

しばらく睨み合いが続いた。

先に痺れを切らしたのは蜘蛛だった。

木を蹴り、凄まじい勢いで桃太郎へ飛びかかる。

その瞬間、桃太郎は刀身を強く輝かせた。

「ギッ……！」

六つの目を強い光に照らされ、蜘蛛の動きが鈍る。

蜘蛛は光を避けるように、咄嗟に顔を背けた。

「遅い」

桃太郎が一歩踏み込み、刀を振り抜いた。

ズバァッ！

斬撃が蜘蛛の身体を一直線に切り裂く。

巨大な身体は真っ二つに裂け、地面へ落ちた。

八本の脚を激しくばたつかせていたが、やがてその動きも弱まり――完全に止まった。

桃太郎は刀についた紫色の体液を払い、蜘蛛の死骸を見下ろした。

「此奴、拙者ではなく刀を狙ってきよったな。この手の妖にしては随分と知恵が回る。よほど長く生きた蜘蛛だったのか……」

桃太郎は刀の光を頼りに、周囲を見て回った。

木々の間には、獲物を包むためと思われる白い糸がいくつも垂れ下がっている。

だが、生きたまま糸に巻きつけられた人間は、一人も見つからなかった。

「妙だな……この手の蜘蛛妖なら、捕らえた獲物を生きたまま保存するはずだ。それが一人もおらぬ」

桃太郎は蜘蛛の死骸へ戻ると、刀の先を使って巨大な身体をひっくり返した。

額の辺りに、紫色の光が見える。

桃太郎は眉をひそめ、刀の光を近づけた。

そこには――紫色に光る何かが、蜘蛛の額から覗いていた。

＊

サイカ一行は、のんびりと街道を都へ向かって歩いていた。

「おー！　スッゲー大きな橋があるぞ！　セツナ、見てみろよ！」

街道の先には、太い木材を幾重にも組み上げた大きな橋が架かっていた。

サイカとセツナは、思わず橋の方へ駆け出した。

その後ろで、ベヒモスだけがぴたりと足を止める。

橋をじっと見つめたまま、サイカへ声をかけた。

「あ、あっしは……こ、ここまででやす」

サイカが振り返る。

「あれ？　おい、ベヒモス。もしかして橋を渡るのが怖いのか？」

「そ、そんなわけないでやすよ！　へ、へっちゃらでやす！」

「うふふ。ベヒちゃん、かわいい」

セツナはしゃがみ込むと、鞄を開いてベヒモスの前へ差し出した。

「どうぞ」

ベヒモスは少しだけ橋を見上げると、そそくさと鞄の中へ入っていった。

「ちょうど、あっしも疲れていたところでやす。皆さんはお気になさらず」

「まあ、そういうことにしておくか」

サイカたちは橋を渡り、そのまま都へ続く街道を進んでいった。

夕暮れが近づくにつれ、街道を行き交う人の姿が少しずつ増えてきた。

サイカは周囲を見回す。

「昨日は、人が襲われるから夜の街道には近づくなって言ってたのに……今日はやけに人が多いな」

しばらく歩くと、街道脇の立て看板に一枚の瓦版が貼られているのを見つけた。

「なんだ、これ？」

サイカは足を止めた。

大きな文字で――

号外――街道を襲っていた蜘蛛の妖、討伐。鬼妖討伐の桃太郎家、これを退治す。

と記されている。

「……桃太郎？」

サイカは瓦版へ顔を近づけた。

「桃太郎って……あの桃太郎か？」

もう一度、書かれている文字を見る。

「でも、桃太郎『家』ってなんだ？　武家みたいなもんか？」

セツナも隣から瓦版を覗き込んだ。