転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

桃の家紋その名は

額に【桃】の家紋を刻んだ鉢金を巻いた男は、人が襲われるという噂の現場へ降り立っていた。

辺りを見渡すも、怪しいものは見当たらない。

まだ夕陽がわずかに残る刻限。普段なら行き交う人々で賑わう街道だが、今は不気味なほど人影が途絶えている。

「ちと早かったか。それとも……この桃太郎を前にして、怖気づいて逃げよったか」

男は腰の刀の柄に手を掛け、息を潜めて周囲を探る。

やがて陽は沈み、薄っすらとした月明かりが辺りを照らし始めた。

その時、流れる雲が月を覆い隠す。

一瞬にして、視界が深い暗闇へと飲み込まれていく。

――その刹那。

桃太郎は背後に漂う微かな殺気を感じ取ると、即座に振り向きざま、腰の刀を抜き放った。

ヒュンッ！

横薙ぎの一閃。

続けざまに刀を返す。

ブンッ！

研ぎ澄まされた刃が、暗闇を十字に切り裂いた。

――手応え。

たしかに何かを斬りつけた感触が手元に残っている。

だが、相手の気配はすでに消えていた。

雲が晴れ、再び月が顔を出す。

桃太郎は地面へ目を落とした。

そこには、血のように生々しい紫色の液体が広がっている。

紫色の跡は、闇の奥へと点々と続いていた。

桃太郎は刀を握ったまま、その痕跡を辿って静かに歩き出した。

＊

サイカ一行が長い山道を抜け、ようやく都へ続く街道へ出た頃には、空はすでに薄暗くなっていた。

サイカはその場で立ち止まり、両手いっぱいに地図を広げる。

「この街道を進んでいけば宿場町があるはずだけど……まだもう少し先だな。都までは、えーっと……あと丸二日はかかりそうか」

サイカは地図から顔を上げ、みんなを振り返った。

「よし。セツナもいることだし、宿場町まで一気に走るぞ！　サード、セツナを乗せて走ってくれ」

「まかせるにゃ！」

サイカは続いてベヒモスを見る。

「ベヒモス、ついてこれるか？」

「へっ、あっしを侮ってもらっちゃ困るでやす！」

ベヒモスは威勢よく答えると、サッと地面に穴を掘り、そのまま土の中へ潜っていった。

シルフィードは悠々とした足取りで、一足先に街道を進んでいく。

「よし、行くぞ！」

サイカも宿場町を目指して駆け出した。

＊

辺りが完全に闇に包まれる頃、サイカたちは無事に宿場町へたどり着いた。

宿の近くまで来ると、シルフィードはスーッと姿を消した。

サードは小さくなって風呂敷の中へ。ベヒモスはセツナの鞄へと手際よく潜り込む。

「よし。これなら目立たないな」

サイカは一人で宿の番台へ向かった。

「すみません。部屋、空いてますか？」

主人はサイカを見るなり、怪訝そうに眉をひそめた。

「……坊や一人かい？　こんな時間に？」

サイカは村のみんなから貰った銭の入った袋を取り出し、番台へ置いた。

ジャラッ。

主人の目が袋へ向く。

「はい、お部屋はこちらになります」

すぐさま鍵を差し出した。

サイカは鍵を受け取り、何事もなかったようにセツナたちのもとへ戻っていった。

＊

部屋に入ると、シルフィードは再び姿を現し、サードも元の大きさに戻った。

サイカたちは荷物を置き、ようやく足を伸ばす。

「汗いっぱいかいたし、腹減ったなぁ。飯処と風呂屋があったよな。行くか」

サイカはサードたちを見る。

「なんか食べるものも包んでもらってくるから、サードたちはここで待っててくれ」

「わかったにゃ」

サイカとセツナが部屋を出ていった。

その頃、宿の番台では――。

主人が、柄の悪そうな二人組へ小声で話していた。

「あの小僧、かなり金を持ってたぞ」

二人の男が顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

＊

「うおおおっ！」

ザッバァーン！

誰もいない男湯へ、サイカは豪快に飛び込んだ。

「ふぅ〜……こりゃ温泉だな。異世界で温泉かぁ……」

肩まで湯に浸かり、大きく息を吐く。

一方、女湯。

セツナは服を脱ぎ、額から頭にかけて巻いていた髪留めの布を外し、髪を掻き上げた。

隠れていた額が露わになる。

そこには――菱形の模様が浮かんでいた。

セツナは何事もなかったように湯へ浸かった。

＊

その頃。

柄の悪そうな二人組は、宿の主人から渡された鍵を使い、サイカたちの部屋をそっと開けた。

「へへっ。ガキが持ってる金なんざ、俺たちが有効に――」

男の声が止まった。

部屋の中には、横たわる龍。

そして、その隣から二人をじっと見つめる巨大な狼の姿があった。

「…………」

「…………」

二人は静かに戸を閉めた。

次の瞬間――。

「うわああああああ！」

凄まじい勢いで廊下を走り去っていった。

サードは閉じられた戸を見つめ、首を傾げる。

「……なんだったんだにゃ？」

＊

風呂から上がったサイカは、店の前でセツナを待っていた。

すると、先ほどの二人組がもの凄い勢いで目の前を走り抜けていく。

「……お化けでも見たのか？　あの慌てよう」

やがてセツナも出てきて、二人は近くの飯処へ向かった。

サードたちの分まで料理を包んでもらっていると、店主が話しかけてきた。

「お二人さん、お使いかい？」

「うん、お使い。明日には東の都に出発するんだ」

店主は少し驚いた顔をした。

「都まで？　だったら、夜の街道には気をつけな」

「夜？」

「ああ。最近、ここから都へ向かう街道で、人が襲われるって話でもちきりなんだ」

店主は困ったように頭を掻いた。

「そのせいで旅人もめっきり減っちまってな。こっちは商売上がったりさ」

そして、サイカとセツナを交互に見る。

「父ちゃん母ちゃんにも言っときな。夜は絶対に街道を歩くなって。こんな可愛い嬢ちゃんも一緒なんだからよ」

「おう。ありがとう、おじちゃん」

サイカは笑って答えた。

だが、頭の片隅には店主の言葉が残っていた。

――夜の街道で、人が襲われている。

＊

翌朝。

サイカたちは荷物をまとめ、宿を出る準備をしていた。

番台へ鍵を返しに行くと、主人は昨日とは打って変わって愛想のいい笑顔を浮かべた。

「あ、あの……昨晩はよく眠れましたか？」

「うん。ぐっすり」

主人の額から汗が流れる。

「そ、それは何よりで……。あの、今回の宿代はいただきません」

「え？　タダでいいの？」

「もちろんですとも！　ぜひ、またお越しください！」

主人は勢いよく頭を下げた。

サイカは首を傾げる。

――昨日は金を見た瞬間、あんなに態度変わったのに。

「まあ、タダならいいか。ありがとう！」

サイカが笑顔で宿を出ていく。

その後ろで、サードが主人へちらりと目を向けた。

主人は目を逸らし、額の汗を拭っている。

「……世の中には、知らん方が幸せなこともあるにゃ」

「ん？　なんか言ったか、サード？」

「何でもないにゃ」

サイカたちは、再び東の都へ向かって歩き始めた。