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東の都に出発

サイカたちは、東の都へ向かう途中の山道で、少し休憩することにした。

「少し休憩するか。腹も減ったしな」

そう言うと、婆ちゃんが持たせてくれたおにぎりを取り出し、サードとセツナに差し出した。

「いっぱいあるから遠慮なく食べろよ。干し芋も山盛り持ってきたからな」

「いただくにゃ！」

「お腹ぺこぺこです」

『俺は少し寝る』

シルフィードはそう言うと、その場で丸くなったときに、サイカの手の甲が一瞬光って見えたがそのまま目を閉じた。

サードは器用に前足でおにぎりを押さえ、夢中でかぶりついている。

サイカも一つ食べ終わり、もう一つ取ろうとした。

「あれ？　四つあったと思ったけど……」

そこにあるはずのおにぎりがない。

サードとセツナを見るが、二人ともまだ一つ目を食べている。

「……？」

サイカは風呂敷から、もう一つのおにぎりの包みを取り出そうとした。

その時、中で何かが動いた。

反射的に掴んで持ち上げる。

「あっ、こんにちは。二回目ですね」

「……お前」

以前、畑で芋のつると一緒に釣り上げた、モグラみたいな奴だった。

サイカはそいつに話しかけた。

「お前も腹ペコなのか？　まだ沢山あるから、一緒に食べよう」

「いいんでやすか？　あっしなんかに……」

「腹ペコだろ。いいから食えよ」

「いただきやす！」

「ただし、もう盗むなよ」

そう言いながら、モグラにおにぎりを差し出した。

謎の生き物は何度も頷くと、おにぎりにかぶりつき、むしゃむしゃと夢中で食べ始める。

「よほど腹を空かしてたんだにゃ。サイカ、あたしにももう一つにゃ！」

セツナも少し照れくさそうに手を伸ばした。

「サイカ様、私もおにぎりください」

「はいはい」

シルフィードだけは、丸まったまま細めた目でモグラをじっと見つめていた。

＊

しばらくして――。

「食った食った！　元気出たー！」

サイカは立ち上がり、大きく伸びをした。

「サード、シルフィード、セツナ。そろそろ出発するか。暗くなる前に街道まで行かないとな」

まだおにぎりを食べているモグラに目を向ける。

「それにしても、めちゃくちゃ食べるな。そのサイズで……おにぎりなくなっちゃったぞ」

「お前はどうする？　俺たちはこのまま東の都に向かうつもりだけど、一緒に来るか？」

「あっ、それと名前はあるのか？　いつまでも『お前』じゃ呼びにくいしな」

サイカは自分を指差した。

「俺はサイカ。こっちはサード。龍のシルフィード。それからセツナだ」

モグラみたいな生き物は、少し考えるように首を傾げた。

「あっしの名は――ベヒモス」

「……ベヒモス？」

「土竜ではないので、悪しからず」

胸を張る。

どう見てもモグラだった。

「おにぎりのお礼に、都までお供しやす」

サイカは改めてベヒモスを上から下まで眺めた。

「……ベヒモスって、もっとこう……デカい奴じゃないのか？」

「失礼でやすね」

＊

東の都から北へ延びる街道を、一人の若者が歩いていた。

腰には一本の刀。

最近、北の街道で夜な夜な旅人が襲われている――。

そんな噂を都で聞きつけ、一人で討伐へ向かっている途中だった。

若者は足を止めることなく、山道へと歩を進めていく。

その額に巻かれた鉢金には――

桃の家紋が刻まれていた。