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旅立ちの日

それから数日後。

村長から村人たちへ、矢倉で起きたすべての顛末が明かされた。

鬼払いのこと。火比べのこと。ドラゴンの加護とされていたもの。そして――生贄についても。

当然、村長を責める者は多かった。

過去に生贄として我が子を差し出さざるを得なかった親からは、激しい罵声を浴びせられ、嫌がらせを受けることもあった。

それでも村長は、何一つ言い返さなかった。ただ静かに、そのすべてを受け入れた。

村長自身、若い頃には良い縁談があったという。だが、結局結婚はしなかった。

鬼との秘密を守るため。そして、自分自身への戒めとして。

＊

サイカは、祈祷師の荷物から見つかった地図を広げて眺めていた。

「ここが、俺たちの村か……」

そこから遥か東には、大きな都がある。西には港。北には険しい山々が連なり、その向こうにもまだ見ぬ土地が広がっていた。

矢倉で見つけた書物にも、少しずつ目を通している。

この世界の歴史。各地の国や人々。そして――「術」と呼ばれるもの。

どうやら人間の中にも、前の世界でいう魔法のような力を使える者がいるらしい。

だが、あの紫色の宝石について記されたものは、どこを探しても一つもなかった。

「宝石に、四本角……まだまだ知らないことばかりだな」

サイカは地図を見つめた。

世界は、自分が思っていたよりもずっと広かった。

＊

それからサイカは、まだ身体が完全に戻っていない爺ちゃんに代わって畑へ出た。

畑仕事が終われば、今度はサードやシルフィードとの鍛錬だ。サードに追い回され、シルフィードの旋風に吹き飛ばされる毎日が続いた。

「ちょっと待て！　二人とも、相手はまだ六歳だぞ！」

「鍛錬に歳は関係ないにゃ！」

『そうだ。自分からやると言ったのはお前だろうが！』

「限度ってものがあるだろーッ！」

そんな賑やかな日々を過ごしているうちに、爺ちゃんも再び畑へ出られるほどまで回復していった。

そして、ある日のこと。

サイカはサード、シルフィード、セツナを集めた。

「みんなに話がある」

三人の前に地図を広げる。

「俺、この世界をもっと知りたいんだ。紫色の宝石のことも、四本角の男のことも、鬼と人間のことも……まだ知らないことばっかりだ」

サイカは顔を上げた。

「世界は広い。だから、俺は自分の目で見て回りたい。……みんな、一緒に来てくれるか？」

「どこまでも付き合うにゃ！」

サードが胸を張る。

『誇り高き龍である俺が、ついて行ってやる』

シルフィードも当然のように答えた。

サイカは最後にセツナを見る。

「セツナは、この村に残るって選んでもいいんだぞ」

セツナは少しだけ考えるように俯いた。それから顔を上げた。

「私も行く。私も……この世界を見てみたい」

三人の答えを聞き、サイカは頷いた。

もう迷いはなかった。

＊

その日の晩。

サイカは囲炉裏のそばで、爺ちゃんと婆ちゃんの前に背筋を伸ばして座った。

「爺ちゃん、婆ちゃん……ごめん」

二人がサイカを見る。

「俺、やっぱりこの世界を見て回りたい」

室内が静まり返った。

爺ちゃんと婆ちゃんは顔を見合わせる。しばらくして、婆ちゃんが小さく息を吐いた。

「……六歳の子を旅になんて、本当なら出したくないんじゃけどねぇ」

「婆ちゃん……」

爺ちゃんがサイカを見る。

「サードたちも、一緒なんじゃな？」

「ああ。サードも、シルフィードも、セツナも一緒だ」

「そうか」

爺ちゃんは少し寂しそうに、それでも笑った。

「そんな気はしておったよ」

婆ちゃんもサイカを見つめ、ゆっくり頷く。

「サイカ。世界を見ておいで」

「婆ちゃん……」

「ただしな」

爺ちゃんが言葉を継いだ。

「お前の家は、ずっとここじゃ」

婆ちゃんも頷いた。

「それだけ覚えておいてくれれば、それでええ」

サイカは、目頭が熱くなるのを必死でこらえた。

「……ありがとう、二人とも」

一度大きく鼻をすすり、ニッと笑う。

「俺の家は、ここだ」

婆ちゃんは立ち上がると、少し涙の混じった声で言った。

「さあ、お祝いじゃ！　ご馳走を作るから、腕が鳴るわい！」

その晩は、みんなで遅くまで食卓を囲んだ。

西瓜からサイカが生まれた日のこと。初めて自分の足で歩いた日のこと。爺ちゃんとの剣の稽古。火比べ。サードと出会った日のこと。そして、最近起きた一連の騒動まで。

笑い合いながら、思い出話はいつまでも尽きなかった。

＊

翌日。

サイカは村のみんなの家を回り、旅立ちの挨拶をしていた。

「村の英雄なんだから残ってくれ」

「まだ六歳だろ。旅なんて早いぞ」

「将来、うちの娘を嫁にもらってくれ！」

旅立ちを惜しむ声を掛けられるたび、サイカは笑って答えた。

そして最後に、村長の家を訪ねた。

「サイカか。どうした、遠慮はいらん。入りなさい」

村長は笑顔でサイカを迎えた。

「お前は、この村を救ってくれた。まだ小さいが、いつかわしの跡を継いで村長になってくれたら、みんな喜ぶじゃろうな」

サイカは村長をまっすぐ見つめた。

「村長、ありがとう。そう言ってもらえるのは嬉しいよ。でも、まだ終わってないんだ。それに俺は、この世界を自分の目で見て回りたい」

そう言って、祈祷師の荷物から見つかった金を差し出した。

「これは祈祷師が持っていたお金。村のために使ってほしい」

「サイカ……」

「今度は誰かに守ってもらう村じゃなくて、自分たちで守れる強い村にしてほしい。今の村長ならできるって、俺は思ってるから」

村長はしばらくサイカを見つめた。

やがて、その小さな両手を強く握る。

「……わかった。もう逃げん」

そして、大きな声で笑った。

「まったく、こんな六歳児は見たことがないわい！」

＊

夕暮れ時。

サイカは弥生の家の前に立っていた。

戸を叩こうとして、ふと前の世界のことを思い出す。

母と妹、そして兄である自分。三人で暮らしていた。

母は遅くまで働き、サイカも少しでも助けになればとアルバイトをしていた。身体の弱かった妹も、体調の良い日は家のことを手伝ってくれていた。

だが、病気は少しずつ妹の身体を蝕んでいった。

医者にも、母にも、自分にも、どうすることもできなかった。

それでも――何もできなかったという思いだけは、ずっと残った。

サイカは目を閉じる。

――今度は、ちゃんと守れたよ。

小さく息を吐き、戸をトントンと叩いた。

「サイカだ。姉ちゃん、ちょっと話があるんだ」

戸が開き、弥生が顔を出した。

サイカを見ると嬉しそうに笑ったが、すぐに少し怒った顔になる。

「サイカ、この前はありがとう。ちゃんとお礼を言えてなかったから。でも、もうあんな危ないことしちゃ駄目だからね。アンタ六歳、私は十歳なんだから！」

サイカは弥生をじっと見つめた。

「弥生姉ちゃん、ごめんなさい。俺、旅に出るよ」

「……え？」

「もっと、この世界を自分の目で見てみたいんだ」

弥生はしばらく何も言わず、サイカの目を見つめていた。

やがて、少し寂しそうに笑う。

「そっか……サイカには、この村は小さすぎるのかもね。あんな凄いのまでやっつけちゃうんだから」

「姉ちゃん……」

「でも」

弥生はサイカの頭へ手を置いた。

「旅に出ても、私はずっとサイカのお姉ちゃんだからね」

笑っている弥生の頬を、大粒の涙が流れていた。

サイカは何も言わず、力強く頷いた。

「うん」

＊

そして――旅立ちの日。

サイカは、小さな身体に甲冑を身につけていた。

背中には大きな【西瓜】の刺繍。額には【西瓜模様】の鉢巻。

かつて爺ちゃんが着ていた甲冑を、婆ちゃんがサイカの身体に合わせ、夜なべして仕立て直してくれたものだった。

右腰には、一振りの脇差。

鞘から覗く柄が、朝日を受けて輝いている。

爺ちゃんが長年、大切にしてきたものだった。

「その脇差はな、昔、わしがミカドから直接下賜された業物じゃ」

「ミカドから……！？」

「ああ。東の都へ行って困ったことがあれば、城の門兵にそれを見せなさい」

爺ちゃんはサイカの腰の脇差を指した。

「きっと、何かしら力になってくれるはずじゃ」

サイカは柄へそっと手を置いた。

「……わかった。大事にするよ」

すると爺ちゃんは、もう一つ小さな革袋を差し出した。

「それとな。これは村のみんなからじゃ」

「みんなから？」

受け取ると、見た目以上にずしりと重かった。

中には旅に必要な銭が入っている。

「昨日、お前が挨拶に回ったあと、みんなが少しずつ持ってきたんじゃ。旅の足しにしてくれ、とな」

サイカは革袋を両手で握り締めた。

「……みんなに、ありがとうって伝えて」

婆ちゃんが笑った。

「そんなもん、自分で帰ってきて言いなさい」

サイカは一瞬目を丸くし、それから大きく笑った。

「うん。絶対帰ってくる」

朝日に照らされた村の入口。

サイカは振り返った。

生まれてから六年間、ずっと暮らしてきた村。

爺ちゃんと婆ちゃんのいる、自分の家。

村長。

村のみんな。

そして――弥生姉ちゃん。

そのすべてを、しっかりと目に焼きつける。

――行ってくるよ、姉ちゃん。

サイカは前を向いた。

その先には、サード、シルフィード、セツナが待っている。

「行ってきます！」

そして――サイカたちは、まだ見ぬ世界へ向かって一歩を踏み出した。

第一部　火比べ編完

一部の最後まで、見て頂き有難うござます。

冒険は、始まったばかり、一緒に行末を見届けて頂けたらと思ってます。

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