転生したら西瓜のなかだった。鬼退治をするつもりが、鬼が可愛く見える奴らばっかりだった件

激闘の末

サイカ、サード、シルフィードは、横たわって動かなくなった祈祷師――かつて祈祷師だった者の骸を見つめていた。

その傍らには、輝きを失った紫色の宝石が転がっている。

「……こいつが元凶か。サードが洞窟で見た台座と異形、それに祈祷師のあの姿……とんでもない力だな、この宝石」

サイカはしばらく宝石を見つめた。

「サード、この宝石を燃やしてくれ」

「わかったにゃ」

サードが小さく炎を吐く。

すでに力を使い果たした宝石は、先ほどまでの禍々しさが嘘だったかのように、あっけなく炎に包まれていった。

「俺は爺ちゃんと村長を見てくる。シルフィードも来てくれ」

『ああ』

サイカはシルフィードを連れ、崩れかけた矢倉へ向かった。

騒ぎを聞きつけた村人たちが、今にも倒れそうな矢倉の周りへ集まり始めている。

サイカは中へ入ると、気を失っている爺ちゃんと村長を担ぎ、階段を下り始めた。

その時――。

「サイカ！」

聞き覚えのある声に顔を上げる。

人混みをかき分け、弥生がサイカのもとへ駆け寄ってきた。

「サイカ、これはどういうこと！？　矢倉もこんなことになってるし……！」

「弥生姉ちゃん、話はあとだ。まず爺ちゃんと村長を安静にできるところへ連れていく」

「でも、サイカ……」

弥生は心配そうにサイカを見つめた。

サイカはそれ以上何も言わず、婆ちゃんの待つ家へ向かって歩き出す。

そこへ、宝石を燃やし終えたサードが戻ってきた。

「弥生、もう心配はいらないにゃ」

「……え？」

サードは、先を歩くサイカの背中を見る。

「全部、サイカが終わらせたにゃ」

そう言うと、サードも後を追った。

シルフィードもその後に続く。

その姿を見た村人の一人が、震える声を上げた。

「りゅ……龍……？」

「ドラゴン様だ……！」

次の瞬間、集まっていた村人たちが一斉に平伏した。

シルフィードは胸を張り、当然のように村人たちを見下ろす。

『まあ、人間が龍に平伏すのは当たり前だな』

＊

サイカの村から、遥か東の地。

四本の角を携えた、鬼にも似た大男が、紫色に輝く宝玉の前に立っていた。

「……宝石の反応が消えたか」

男は目を細める。

「祈祷師の奴、しくじりおったな。まあいい。ある程度の成果は得られた」

その時、目の前の宝玉が淡く明滅した。

やがて、どこからともなく低い声が響く。

『ジュラよ。首尾はどうだ。鬼と人間の――』

＊

サイカは家へ戻ると、担いでいた二人をゆっくりと下ろした。

「婆ちゃん。爺ちゃんと村長が気を失ってる。布団を頼む」

「な、何があったんだい！？」

「話はあと……もう限界」

婆ちゃんが慌てて布団を用意する。

サイカは爺ちゃんと村長を寝かせると、自分も床へ倒れ込むように横になった。

そして、そのまま眠ってしまった。

婆ちゃんはセツナと並び、眠っている三人をしばらく見つめていた。

「……帰ってきたなら、まあ、よかったんじゃろ」

ぽつりと呟く。

開いた戸口から、サードとシルフィードが静かに中を覗いていた。

＊

翌朝。

サイカが目を覚ますと、爺ちゃんと村長はすでに起き上がっていた。二人とも打撲だらけだが、とりあえず大丈夫そうだった。

「う〜ん……寝ちゃったのか。それにしても、腹減った〜」

身体を起こそうとした瞬間、

「い、ててて……！」

全身に痛みが走った。

「爺ちゃん、村長。大丈夫か？」

「わしら二人は、もう大丈夫じゃ」

村長がサイカの前へ座った。

「サイカ……すまなかった。それに、助けてもらった。この通りじゃ。ありがとう」

そう言って、床に額をつけるほど深く頭を下げる。

「村長、頭上げてよ。許すか許さないかは、俺が決めることじゃないと思う。俺は弥生姉ちゃんが助かったから、それでいい」

村長は何も言わず、しばらく頭を下げたままだった。

サイカは今度は爺ちゃんを見る。

「そういえば爺ちゃん。なんであそこに、あんな格好でいたんだ？」

爺ちゃんは少し気まずそうに頭を掻いた。

「……わしも、生贄のことを知りながら目を瞑ってきた。じゃが、お前に言われて考えたんじゃ」

「何を？」

「もし、生贄に選ばれたのがお前だったら……とな」

爺ちゃんはサイカを見る。

「それに、『爺ちゃん、強いのに』って言葉が、どうにも頭から離れんくてな」

「だから甲冑を？」

「ああ。ドラゴンだろうが鬼だろうが、何でも倒してやろうと思って、昔の甲冑を引っ張り出して矢倉へ向かったんじゃ」

爺ちゃんは苦笑した。

「まあ、結果はあの有様じゃがな」

その時、台所にいた婆ちゃんが声を上げた。

「難しい話はもうおしまい。朝ご飯ができたよ。みんなで食べようじゃないか」

「お腹すいたにゃ〜。弥生も一緒に食べるにゃ！」

ガタッ。

入り口の戸が音を立てた。

振り向くと、弥生が少し気まずそうに顔を覗かせている。

どうやらサイカが心配で、朝早くから家の前まで来ていたようだ。

「弥生姉ちゃん、いたの？」

「……悪い？」

「いや、入れよ」

弥生も加わり、村長、爺ちゃん、婆ちゃん、セツナ、サードと一緒に朝ご飯を囲んだ。

昨日の出来事を、ほんのひとときだけ忘れるように。

『ふん。俺は食べなくても平気だからな。きび団子は別だが』

得意げに言うシルフィードを見て、サイカは皿から芋の煮っ転がしを一つ摘まんだ。

「じゃあ、これはいらないな」

ぽいっ。

『ん？』

シルフィードが反射的に口を開ける。

もぐもぐ。

『……うまい』

一瞬の沈黙。

『……あっ』

みんなが一斉に笑い出した。

＊

朝ご飯の後、サイカとサードは、矢倉に何か手掛かりが残っていないか調べていた。

村長から聞いた話では、祈祷師の背後にはさらに何者かがいる。

死んだデカ鬼より上に、四本の角を持った者がいるという。

村長自身は見たことがない。

だが、デカ鬼も祈祷師も、その存在を恐れていた。

「紫色の宝石も燃やしちゃったし……四本角の手掛かり、何か残ってないかな」

サイカは、以前一度だけ入った矢倉の奥の部屋を思い出した。

「サード、奥を見てみよう」

「わかったにゃ」

部屋には、たくさんの書物、大きな数珠、そして紫色の宝石が置かれていた台が残っている。

その隅に、肩から掛けられるよう紐のついた蓋付きの箱が置かれていた。

「これ、祈祷師のかな？」

サイカが蓋を開け、中身を一つずつ取り出していく。

足袋。

竹の水筒。

かなりの額の金。

そして――。

「……地図？」

折り畳まれた紙を広げる。

そこにはサイカの知らない土地や地名が、いくつも記されていた。

「サード、これ……何か手掛かりになるかもしれない」

「あとでゆっくり見るにゃ」

さらに箱の底へ手を伸ばすと、柔らかな布に指が触れた。

「これは……？」

一番下に、綺麗な風呂敷に包まれた何かが入っている。

サイカは丁寧に包みを開いた。

中から出てきたのは、一本の櫛だった。

女性物だろうか。

古びてはいるものの、丁寧に手入れされている。

櫛の端には、小さく名前が彫られていた。

――吉乃。

「……吉乃」

サイカはその名を見つめた。

昨日、祈祷師が最後に口にした名前だった。

「……」

何も言わず、櫛を元通り風呂敷へ包み直す。

矢倉のそばには、昨日埋めた祈祷師の墓がある。

サイカはその土を少しだけ掘った。

包んだ櫛を静かに中へ納め、再び土を戻す。

サードは何も言わず、その様子を見ていた。

サイカは立ち上がる。

「サード。地図が見つかった。何か手掛かりになるかもしれない」

「書物もいっぱいあるにゃ」

「ああ。読んでみよう。この世界のことも、もっと分かるかもしれない」

サイカは地図を手に取る。

そして、もう一度だけ祈祷師の墓を振り返った。

「……ここからが、本当の異世界冒険の始まりだな」