乙女ゲームに異物混入

【第７章】乙女ゲームの向かう先

神子たちは受け入れる

「エンディング後の『神子』たちねえ……」

　アルズヴェールの疑問に対して、最初に口を開いたのは、シルヴィクルだった。

「『すくみこ！ 』のゲーム通りなら、エンディング時に選択肢は与えられるはずよ」

「選択肢とは？」

　ゲーム内容を知らないアルズヴェールは確認する。

　そう言えば、わたしは彼に対してエンディングの話をした記憶がなかった。

　今にして思えば、無意識に「終わり」を避けていた可能性はある。

「えっと確か～、『このままここで生活したい』、『神様と共に生きたい』、『家族の元へ帰りたい』、『もう少し考えたい』の順番で、『はい』、『いいえ』を選ぶの。あ、『もう少し考えたい』を選ぶと、最初の『このままここで生活したい』に戻る形だったはず」

　答えたのは、トルシアだった。

　そして、その内容はわたしの記憶とも一致している。

「私は……『家族の元へ帰りたい』……かなあ……。美形は十分、堪能したからそろそろあの平凡な顔立ちの旦那が恋しい」

　キャナリダはそう言った。

「そうは言っても帰れるかしら？ 私、『トルシア』の家族の元に還されても困るわ。『トルシア』の家族って、私にとっては他人だもの」

　意外にもトルシアはそう言った。

　それは、最初にわたしも考えたことだ。

　その選択肢を選べば、「ラシアレス」は家族の元へ戻されるだろう。

　でも、私の心が入ったままだったら？

「そんなに迷わなくても、私たちが、元の世界を願えば良いだけでしょう？」

　キャナリダは不思議そうにそう返す。

「「え？ 」」

　その言葉に反応したのはトルシアとシルヴィクルだった。

「ゲームと違って、ちゃんと自分の言葉を告げられるのよ？ だから、私は『元の身体に還して』って頼むつもりだけど」

　その発想はなかった。

　確かにこの世界はゲームに似ているけど、実際は違う。

　わたしたちは選択肢から選ぶのではなくて、自分の意思で願いを告げられるのだ。

「た、確かに最初にそう言っていたわね。『褒賞として、どんな願いでも一つだけ叶えよう』って」

　シルヴィクルも思い出したように呟く。

　確かに、案内人であるディアグツォープ様は創造神の御言葉として、そんなことを言っていた。

　つまり……、それは、元の世界に戻ると願っても良いってこと？

　わたしが、そう考えて、アルズヴェールに目を向けると……、彼と目が合った。

　だが、何故か目を逸らされる。

「ああ、でもそうなると……、この面子で顔を合わせるのも、これが最後ってことになるのか」

　そんなトルシアの言葉で……、わたしはゾッとした。

　これが最後……？

　もう一度、アルズヴェールに目を向けると……、彼も、同じようにこちらを見ていた。

　ああ、今、わたしは彼と同じ顔をしているかもしれない。

　どこか淋しそうな……、何かを諦めきれないようなそんな複雑な顔を……。

　不意に、扉が叩かれる。

　入ってきたのは、最後の１人……、マルカンデだった。

　見るからに憔悴していて、顔色が悪い。

「ま、マルカンデ……？」

　躊躇いがちに声をかけたのは、近くにいたキャナリダだった。

　でも、その声に応えずに……、マルカンデは無言で指定の席に座る。

　そして……。

「もう……、エンディングですよね？」

　そう言いながら、円卓に鋭い瞳を向けた。

　その鬼気迫る迫力に……、思わず、ゴクリと何かを飲み込む。

「わ、分からないよ」

　キャナリダはどもりながらも気丈に返答した。

「分からない？」

「私たちだって、なんで、呼び出されたのか知らないんだもん」

　キャナリダの台詞に、トルシアもシルヴィクルも頷いた。

「そう……」

　そんな一言を呟いて……、マルカンデはそのまま円卓に伏す。

「何か……、あったのですか？」

　アルズヴェールが静かに口を開いた。

「ありました」

　マルカンデは小さな声を零す。

「私……、この世界に来ることができて、本当に嬉しかったのです。だって、あの汚くて、嫌な世界から逃げられたのですから。でも……、この世界も、私には優しくなかった。いいえ、もっと酷かった」

　その言葉は……、大きくはない声なのに、静かな部屋に響いてく。

「ゲームの世界は綺麗な恋愛しか教えてくれなかった。でも……、私たちプレイヤーが知らなかっただけで、『みこ』は……、あんなに痛くて酷い目に遭っていたのですね」

　誰かが……、息を呑む声がした。

「リオス様は、アレが『神子』の務めだと言われました。穢れなき『神子』がここに呼び出された本当の理由だと。神と交わり、孕んで、子を生(な)せと。そうすれば……、世界は救われる。人類の未来の存続が約束されると……」

　その声はいつしか震えていた。

「そんなことを言われたら、拒めるわけがないじゃないですか!!」

　それは血を吐くような叫び。

　あの時のわたしの迷いと……、本来ならわたしにも起こったはずの未来の。

　だけど……、気付く。

　円卓の下で……、アルズヴェールがわたしの手を握ってくれたのだ。

　そして、こんな状況でも、彼は真っすぐ前を向いて口を開こうとする。

「拒む権利はあったよ」

　だが、アルズヴェールよりも先に意外な人物が言葉を発した。

「「「「「「え!? 」」」」」」

　聞き返したのはわたしを含めた６人の声。

「神は選択を迫ったはずだ。受け入れるか。拒むか。だから、私は受け入れなかった」

　銀色の髪の「神子」は静かに続ける。

「受け入れたのは、貴女自身じゃないの？ マルカンデ」

　その声は静かではあるが、低く鋭かった。

「受け入れないって……、そんなことが……」

「確かに受け入れた『神子』は人類を護るためと思っただろうね。でも……、そんな確約はされていない。それに、『神子』たちが受け入れた結果を……、その未来を、『神子(あなた)』たちはある程度、知っているでしょう？」

　その言葉で……、周囲の神子たちも息を呑んだ。

「リアンズは受け入れなかったって言うけど……」

　トルシアはその真意を確認しようとする。

「私が……、受け入れた方が良いと思う？ 私の担当は、あ(・)の(・)闇の大陸だよ？」

「「「………あ～」」」

　リアンズの言葉に対して、トルシア、マルカンデ、シルヴィクルが何故か同時に同じような反応をした。

　どうやら……、原作の話ってこと？

「や、闇の大陸って……、後のあの場所のことよね？」

「そうそう！ あの場所。主人公たちが酷い目にあって……」

「しかも……、その原因が……」

　やはり、原作のことらしい。

　原作読者たちが、それぞれ楽しそうに話し合っている。

　時折、楽しそうな悲鳴があがったり、大袈裟な反応があったりしてまるで……、学生時代のノリだった。

　そして、なんとなく、横を見ると……、火の神子「アルズヴェール」が、話に混ざりたそうにしている。

　そうだよね。

　ここは同好の士が集まるところだ。

　そして、趣味の仲間が集まって語れる場所って貴重で、稀少で、とても大切な時間だからね。

　……こうなれば……、わたしも、原作を読むべきか？

「じゃあ……、受け入れなくても良かったの？」

　マルカンデが呆然としている。

「それを決めるのは貴女でしょう？ マルカンデ。貴女の担当は『地の大陸』。そこに来るべき未来はどうだった？」

「地……、法力国家……の未来……」

　そう言って……、マルカンデは自分のお腹を撫でる。

「もしかしたら……、ここに……、あの御方が……？」

　へ？

　あの「御方」……？

「そうね……。貴女が好きだった人が……、婚約者よりも身内を溺愛する人ならば……、気の遠くなるほどの未来に現れることもあるんじゃないの？」

「きゃああああああああああっ!!」

　リアンズの言葉に、マルカンデは何故か絶叫した。

「ど、どうしたの!?」

　その叫びに思わず、わたしは声をかけてしまった。

「だ、だって……、……様が……この中に……」

「へ？」

　マルカンデの言葉は、多分……人の名前なのだと思うけど、よく聞き取れなかった。

　でも、先ほどまで蒼い顔をしていたのに、今度は顔を真っ赤にしている。

　しかも、ちょっと嬉しそう。

　何故!?

「言われてみれば……、この子は、未来の情報国家の国王陛下!?」

「空ってことは……、機械国家か～。極端なイメージしかない。良いな～、情報国家。あの面倒な美形たちの巣窟」

「私なんて、子沢山国家よ？ シルヴィクルさん、あんな良い男たちを独り占めなんてズルすぎる!!」

　シルヴィクルとキャナリダ、トルシアも今度はそんなことで騒ぎ出した。

「え……と……？」

　わたしは……、アルズヴェールを見る。

　彼は、困ったような顔をしながら、近づけて……。

「オレは、理想の女より、ハルナを選んだからな」

　わたしの耳元でそう囁いた。

　つまりは……、これも、原作の話らしい。

　先ほどよりは、明るく、楽しいというよりも、激しい話へ盛り上がったことは分かったけど……、わたしだけは入れない。

　原作(みらい)を知った上で、その道を選んだリアンズとは違うのだ。

　だけど……。

「風の神子は……、この先、型に嵌らない子を産む」

「え？」

　リアンズの言葉にわたしは振り返ったが、彼女は既に背を見せていた。

「リア……」

　わたしが声をかけようとしたが……。

『お待たせいたしました』

　そんな言葉と同時に円卓が光り出し……、全ては白い世界に飲み込まれてしまったのだった。

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ここまでお読みいただきありがとうございました。