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その１３

　そして、眼前にエリオ艦隊が見えたサラサである。

「何で、ここにいるのよ！」

　サラサは、視認したと同時に、叫んでいた。

「……」

　流石のバンデリックも口をあんぐりと開けて、呆然する他なかった。

（報告通りでしょうが……）

　バンデリックは、あんぐりしていながら心の声は口には出さなかった。

　面倒になるからだ。

　とは言え、宿敵の艦隊は遠くから見ても直ぐに分かるらしい。

　それには、バンデリックも感心せざるを得なかった。

　しかし、だ。

　そんな事に構っている場合ではない。

　サラサはエリオと関わると、引きずられるのか、途端にポンコツになる。

「閣下、予測通り、敵《・》シーサク艦隊との距離は離れています」

　バンデリックは付き合っても仕方がないので、サラサをこちらに引き戻す事にした。

「うん、分かった」

　サラサは、それでもエリオ艦隊から視線を外す事はなかった。

　バンデリックはその様子を見て、やれやれと感じた。

「とは言え……」

とバンデリックは更にこちらに引き戻そうと、話を続けようとしたが、

「こちらはこれから南下しなくてはならないからね。

　どうしても、敵と接触する事になるわね」

とサラサは、バンデリックの言いたい事を先んじて述べてしまった。

－　艦隊の位置関係　－

　　　　　　　　　　　　　　　　ワタトラ方面

　EC：エリオ艦隊、SR：サラサ艦隊、C1：ワルデスク艦隊

「はい、辛うじて、我が艦隊が先んじる事はできると思いますが、アメット海に入った所で、艦隊戦になると思われます」

　バンデリックは、呆れながらも更に話を続けた。

　話を続けながら、呆れから流石という気持ちに変わっていった。

　兎にも角にも、サラサは戦いの匂いには敏感である。

「まあ、現状、それが精一杯ね。

　まともに戦っても、まあ、悪くはないけどね」

　サラサは、ニヤリとした。

　この顔はストレス発散に材料を見付けたと言った感じだった。

「かっ……」

と直ぐに、バンデリックは注意をしようとしたが、

「分かってるわよ、やりません」

とサラサは、バンデリックの注意を遮った。

「……」

　バンデリックは、それでも不安そうにサラサを見詰めるのだった。

「御父様の方は？」

　サラサは、バンデリックの態度が疎ましく感じられたので、話題を変える事にした。

　とは言え、これは通常の質問である。

　こんな流れになっていなければの話ではあるが。

「侯爵閣下は、現在別働隊と対峙中です。

　しかしながら、交戦の報告は受けておりません」

　バンデリックは誤魔化されたと感じながらも、変な質問ではなかったので、それに答えた。

「不思議よね……」

　サラサは、バンデリックの報告に戸惑っているようだった。

「どういう事です？」

　バンデリックの方は、サラサ以上に戸惑っていた。

「別働隊を指揮しているのは、確か、フランデブルグ伯よね。

　この前、ワタトラを襲撃した艦隊の指揮官よね」

　サラサは、バンデリックの疑問にそう答えた。

「そうですが、何か？」

　バンデリックの方は、質問に答えて貰ったはずなのに、更に戸惑いの表情を浮かべた。

「前の戦いでは、上手く戦っていたわよね」

　サラサは、エリオの時とは真逆の反応をしていた。

「はぁ……」

　バンデリックは、何が言いたいのか分からなかったので、適当に相槌を打つ他なかった。

「それを変えてくるなんて、余っ程の事よね」

　サラサは、ちょっと考え込むようにそう言った。

「……」

　バンデリックは、その態度にちょっと戸惑った。

（あれ？でも、本当に考え込んでいる？）

　バンデリックは、サラサの様子を見て、更に戸惑った。

「閣下、恐らく、ワルデスク侯の方が、爵位が上だからではないでしょうか？」

　バンデリックは、少し遠慮勝ちにそう言った。

「はぁ？」

　サラサは、目が点になっていた。

　とは言え、納得し難いという訳ではなかった。

「あ、まあ、それだけではないでしょうが、前回の戦い振りに、シーサク側としては不満だったのでしょう」

　バンデリックは、サラサの態度にちょっとおかしく感じたが、真面目にそう答えた。

「う～ん、正しく戦果が評価されていないという事か……」

　サラサは、何だか身につまされる様な感じだった。

　バルディオン王国での、貴族のしがらみはあり、面子もある。

　ただ、こんな不当な評価を受ける事はまずなかった。

（そう考えると、我が国は、まだマシという事なのね……）

　サラサは、しみじみとそう思うのだった。

　上には上もいるのだが、下にも下がいるものだ。

「……」

　バンデリックは、いつになくサラサが謙虚なので、どうしたものかと感じていて、黙っていた。

「ワルデスク侯って、確か、１３貴族だったけ？

　シーサク王国建国の立役者の？」

　サラサは、またいきなり話題を変えた。

「はい、仰る通りです」

　バンデリックは、話しについて行こうと必死だった。

　流石に、名将である、いや、迷将。

　どちらともに当て嵌まる人間は、度々話題がとっ散らかる。

　一般人から見ると、ぐちゃぐちゃである。

　本人は理路整然のつもりである。

　困ったものだ。

「成る程、そう言う事で、並々ならぬ意欲で、あたし達を追ってきているという事ね」

　サラサは、現状の分析が終わったようだった。

「……」

　バンデリックの方は、それに対して沈黙した。

　納得できなかった訳ではなかった。

　ワルデスク艦隊の士気が高いのも、フランデブルグ艦隊が自制が効いているのも、これが原因だと思ったからだ。

「ふん、本当にあれはムカつくわね！」

　サラサは、怒気に満ちた口調でそう吐き捨てた。

　その視線の先は、やはり、エリオ艦隊だった。

　サラサ艦隊は、今まさに、その鼻先を通過していた。

　当然、目がいい人間同士、互いを認識していた。

　エリオ艦隊にしても、サラサ艦隊にしても、互いに遺恨ありまくりである。

　前年、と言ってもまだ１年も経っていないサキュス沖海戦でやり合った仲である。

　暴発してもおかしくはないが、互いに理性が効く者同士である。

　そんな素振りも見せずに、サラサ艦隊は何事もないように、エリオ艦隊の前を通り過ぎていった。

　とは言え、鼻先を掠めるのは、どう見ても意趣返しである。

　と同時に、それに応じるかのように、微動だしないのも立派な意趣返しである。