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第8話「結局、僕は一度も剣を抜かなかった」

　魔王軍幹部・ザルガスが現れたのは、街道の真ん中だった。

　三メートルを超える巨躯。黒い鎧。頭部には角が二本。魔力の圧が空気を歪めるほどで、周囲の草木が根元からなぎ倒された。どう見ても、即死級の敵だった。

「勇者アルトよ。貴様の首、もらい受ける」

　低く、地を這うような声だった。アルトは剣の柄に手をかけた。

　——その前に、四人が前に出た。

「アルト様は下がっていてください」

「邪魔になるっす」

「危険ですので」

「私が盾になる」

　全員の意見が珍しく一致した。アルトへの扱いだけは、いつでも一致する。

　ザルガスが四人を見渡した。それから、わずかに首を傾けた。

「……女ばかりか。勇者、貴様のパーティはこれだけか」

「そうです、文句ありますか」

「ない。ただ——」

　ザルガスが魔力を練り上げた。黒いオーラが膨れ上がり、周囲の空気が震えた。

「死ね！！！」

　放たれた漆黒の魔法が、四人へ向かった。

　セレスティアが聖光の障壁を展開した。フラムが爆発性の薬液を前方に散布した。リプレが迎撃用のアーティファクトを三個同時に起動した。ヒルダが巨大な盾を構えて前に出た。

　四つが、盛大に干渉した。

　聖光が薬液を巻き込んで膨張し、アーティファクトの爆発がそこに重なり、ヒルダの盾が反射板になって全てを一点に収束させた。轟音。閃光。衝撃波がアルトの髪を揺らした。

　煙が晴れた。

　ザルガスがいた場所には、直径五メートルのクレーターがあった。鎧の破片が半径二十メートルに散らばっていた。幹部の痕跡は、それだけだった。

　四人が、互いを見た。

「……障壁が薬液と反応するとは思いませんでした」

「盾が収束レンズになるとは計算外っす」

「爆発のタイミングが少し早かった。次は調整が必要ですね」

「私の盾が反射板になったのは誤算だった。改良する」

　全員が反省会を始めた。アルトは剣を鞘に戻した。一度も抜いていなかった。

「あの、僕の出番は？」

「ありませんでした。不要ですから」

「次もないと思うっす」

「そうそう、危険ですので」

「あなたは後ろにいてくれ」

　四人同時だった。

　アルトはクレーターを見た。次にザルガスがいた場所を見た。それから空を見上げた。

「僕、勇者なんですけど！？　戦うのが仕事なんですけど！？」

　誰も答えなかった。反省会が続いていた。

　その時、瓦礫の影からゴードンが這い出てきた。全身に返り血を浴びていた。

「……お前ら、また俺の獲物を」

「ゴードンさん、いたんですか？」

「別の幹部を追ってたんだよ！　余波で吹き飛んだんだよ！」

　ゴードンがアルトの隣に立った。二人でクレーターを眺めた。

「お前も何もしてないのか？」

「この1か月ほど、剣、一度も抜いてないです」

「俺は抜いたぞ。意味なかったけど」

　二人は無言で空を見上げた。

◇◆◇◆◇

「四属性複合干渉、魔王軍幹部の消滅。——これで三十七人目ですね」

　ミラベルが手帳のページをめくった。魔王軍の幹部リストがあった。三十七人の名前に、全て赤線が引かれていた。残りは魔王一人だった。

「予定より一週間早い。優秀なパーティです」