第13話「魔王が、泣いた」
魔王城の玉座の間。
魔王ダルクは玉座に座り、腕を組んでいた。身長二メートル半、漆黒の鎧、頭部に巨大な角。魔力だけで周囲の石床にひびが入っていた。何百年も生きた存在の重みが、空気を圧迫していた。
扉が開いた。アルトが入ってきた。後ろに四人と双子とゴードンがいた。
「来たか、勇者よ」
ダルクが立ち上がった。玉座がきしんだ。
「貴様を倒すために、私は三百年待った。この瞬間のために——」
「あの、一つ確認していいですか？」
「何だ？」
「戦う前に、僕のパーティを止める手段はありますか？」
「……は？」
「止められないなら、逃げた方がいいです。本当に……」
ダルクが四人を見た。セレスティアが静かに祈りを始めていた。フラムがフラスコを並べていた。リプレがアーティファクトを展開していた。ヒルダが盾を構えていた。
「……あの者たちが、お前の味方か？」
「そうです」
「……何をするつもりだ」
「僕を守るつもりです」
「ほお、それは面白い。お前は今、五体満足で傷一つなく立っているが、どこまで私の魔力に耐えられるかな！？」
「関係ないんですよ、それが……」
ダルクが三百年の貫禄で、魔力を解放した。城全体が震えた。石柱が崩れた。窓が吹き飛んだ。漆黒のオーラが膨れ上がり、天井を焦がした。
「食らえ、滅びの一撃——」
四人が同時に動いた。
聖光が障壁を展開し、薬液が空中で霧状に広がり、アーティファクトが三つ同時に起動し、盾が反射角を計算して構えられた。
轟音。閃光。城の半分が消えた。
煙が晴れた。
アルトは無傷だった。ステータス画面には「防御力：99999」と表示されていた。上限に達していた。
ダルクは玉座の残骸にもたれかかっていた。鎧にひびが入っていた。三百年生きた魔王が、初めて理解できないものを見る顔をしていた。
「……今の私の一撃は届いたよね？」
「心地よかったです」 アルトが答えた。「指圧みたいな感じでした」
「指圧！？」
「肩のあたりがほぐれました」
「…………」
ダルクの目が、じわりと潤んだ。
「三百年だぞ！」
「はい」
「三百年、この一撃のために生きてきたんだぞ！！」
「それは、本当に申し訳ないと思います」
「すべてをかけた一撃を指圧、だと１？」
ダルクが顔を覆った。肩が震えていた。魔王が、泣いていた。
ゴードンが玉座の間の隅で、自分の傷を干し肉で塞ぎながら呟いた。
「……俺より不幸なやつがいた」
「……いましたね」
アルトは素直にそう思った。
◇◆◇◆◇
「魔王ダルク様、三百年間お疲れ様でした」
ミラベルが手帳を開いた。一番古いページは、三百年前の日付だった。そこには一行だけ書いてあった。
『魔王を配置。勇者が育つまで、待機させること』
「予定通りです」
