第八王女に最強軍師だと勘違いされた結果、なぜか王位継承戦で出世しています

罠

（戦力が増えるのは、怖い。

だが――増え方が“正しい”のは、もっと怖い）

その日、王宮の廊下はやけに慌ただしかった。

「レイア隊より、第三のアーティファクト到着！」

「ゼンニーン商会より、新規交易路の報告書だ！」

紙と木箱と、金の匂い。

兵の靴音と、武器の擦れる音。

弱小だったはずの第八王女陣営が、目に見えて“太って”いく。

（やめてくれ。太るな。太るほど、俺が逃げられなくなる）

俺が胃を押さえていると、執務室の隅でエイテ様が涼しい顔で言った。

「コーメイ。おぬし、顔色が死んでおるぞ」

「元からです」

「元からか。なら問題ないの」

問題しかない。

---

同じ頃。

金獅子ナルキスは、王都の裏路地を歩いていた。

表の顔は、セブ殿下の寵愛を受ける冒険者。

裏の顔は、第八の軍師に接触した男。

――二重スパイ。

「めんどくさい仕事だな」

口ではそう言いながら、ナルキスは笑っていた。

こういう綱渡りは、嫌いじゃない。

（第八は弱い？　違う。弱かったのに、伸びてる）

（ダンジョンと交易。どっちも“現場”が動いてる。

あの軍師は、机上の策で終わらせない）

（勝つ側に賭ける？　違う）

（“負けても死なない側”に賭けるんだ）

セブが勝てるなら、それが一番いい。

だがセブは短気だ。

政治も戦も、負けは許されないと思っている。

――なら。

負けても終わらない形を、用意してやる。

セブには内緒で。

ナルキスはこう見えて好意には冷たいが、義理には篤い変な矜持を持っているのだった。

ナルキスはそのまま、王宮の敢えて目立つ通路へと足を向けるのだった。

---

「……いたぞ」

ハンゾーの声が低く響く。

中庭。

巡回の兵。

そして、柱の影から現れた金髪の男。

「ナルキス」

俺が名前を呼ぶ。

ナルキスは一瞬だけ、俺の目を見た。

――目が合った。

（合図、了解）

そう言ってる気がした。

「おや。随分と物々しい歓迎だね」

ナルキスは肩をすくめた。

余裕。

いつもの顔。

――だが。

その余裕が、ほんの一拍、遅れて“作り物”になる。

周りに兵。

通路の先に、荷運びの下働き。

衆目がある。

だからこそ。

こいつは、ここで俺たちの腕を測る。

「王女に取り入る席は用意してくれるんだろ？」

（くっそ顔整っているなこいつ。腹立ってきた）

俺が口を開くより早く、レイアが前に出た。

「ナルキス。動くな」

「怖いな。斬るの？」

「斬らない。ここは王宮だ。血は流させない」

レイアは剣に手をかけるが、抜かない。

ハンゾーも同じだ。

――抜かない代わりに、間合いだけは殺す。

ナルキスは、にやりと笑った。

「なるほど。ちゃんと“見られてる場所”でやるんだ」

次の瞬間。

ナルキスの足が、滑るように前へ出た。

速い。

剣じゃない。

掌底。

狙いはレイアの喉――いや、寸で止まる。

「っ……！」

レイアが首を引く。

代わりに、肩で受けた。

布がはためき、鎧が鳴る。

痛いはずなのに、レイアは顔色ひとつ変えない。

「死なない程度、か」

ナルキスが楽しそうに呟く。

（こいつ……殺す気はない。でも、倒す気はある）

ハンゾーが低く動いた。

床を蹴る音すら薄い。

次の瞬間、ナルキスの足首に縄が絡む。

いつの間に。

「……罠か」

ナルキスが笑う。

笑いながら、縄を踏みつけ、引きちぎる。

力が、化け物。

そのまま、柱を蹴って跳んだ。

空中で体を捻り、レイアの背後へ――。

「そこまでだ！」

俺が叫ぶ。

同時に、レイアが一歩だけ前へ踏み込む。

剣は抜かない。

だが、鞘で。

鞘の先がナルキスの鳩尾に突き刺さる。

呼吸が、詰まる。

「……っ、はは」

笑いが漏れる。

――止まった。

止めた。

殺さずに。

ハンゾーが背後から、今度は関節を狙って絡め取る。

手首。

肘。

肩。

一つずつ、逃げ道を消していく。

「君たち、僕を捕まえてどうする？」

ナルキスは息を整えながら言った。

まだ余裕。

だが、瞳だけは真剣に俺たちを測っている。

「餌にする」

俺が言う。

ナルキスの口角が、ほんの少し上がった。

「なるほど。僕は餌か」

その返事が、あまりにも軽い。

（……合格、って顔だな。くそったれ）

---

その夜。

私の隠れ家に、報せが飛び込んだ。

『ナルキス様、第八に捕縛』

『王宮内で捕り物があったそうです。目撃が多い』

『第八は情報を封じていますが――ナルキス様は戦って、捕まったと』

「は？」

顔から血の気が引く。

次の瞬間、怒りが燃え上がった。

「なによそれ！　誰がやったの！　エイテ！？　コーメイ！？」

机を叩く。

声が震える。

「ナルキスは……私の……」

そこまで言って、唇を噛んだ。

恋は弱点だ。王女だろうと。

その弱点を、ナルキスは教えてくれていた。

でも私は弱点を克服できていない。

だからこそ。

――捕まった。

私を引っ張り出すために。

私は立ち上がった。

「行くわ。今すぐよ」

家臣が止める。

だが止まらない。

「姉さまのために……母さまのために……私は、負けられないの！」

その言葉は強い。

――でも。

胸の奥に、小さな棘みたいな違和感が残った。

ナルキスが、あんなふうに捕まる？

あの人が？

……考えるな。

今は、取り返す。それだけ。

---

時は少し前。

王宮の外れ、誰も使わない物置の陰で。

ナルキスは、俺にだけ届くような声で言った。

「軍師。提案がある」

「……何だよ」

「僕を捕まえろ」

一瞬、頭が真っ白になった。

「は？」

「捕まったという“形”が必要だ。殿下――セブは、僕が絡むと必ず出てくる」

ナルキスは、軽い口調で続ける。

だが目だけは、笑っていなかった。

「殿下は第八を舐めている。だからこそ、餌に食いつく。君はそれを待てばいい」

「……お前、命が惜しくないのか」

「惜しいよ」

ナルキスは肩をすくめた。

「だから“殺さないで捕まえる”んだろ？　君のところの騎士なら出来る」

（こいつ、俺の胃を抉るのが上手い）

「捕まった後は？」

「僕は大人しくしてる。君は“餌にする”と言えばいい。殿下は怒る。怒った殿下は――出てくる」

「……分かった。お前、案外泥臭いこともやるんだな。見直した。」

「僕に惚れたかい？悪い気はしないが、僕は女の子ほうが好きでね」

「うるさいぞ。手が滑って殺すかもしれん」

「ははは、ちょっとした冗談だよ。僕は君にベットするんだ。うまくやってくれよ軍師様」

ナルキスは、ほんの少しだけ口角を上げた。