『血の通わぬ糸』

第二十五章 進路希望調査

十月の終わり、二年三組の教室で進路希望調査の用紙が配られた。

　井上は一枚ずつ前から回しながら言った。

「今の希望で構いません。来年になれば変わる人もいます。大学、短期大学、専門学校、就職、まだ決められない。どこへ丸をつけても、それだけで進路が決まるわけではありません」

　空の前にも、白い用紙が置かれた。

　氏名欄へ、水瀬空と書く。

　その下に、卒業後の希望を記入する欄があった。

　大学進学。

　短期大学。

　専門学校。

　就職。

　未定。

　空は鉛筆を持ったまま、動けなかった。

　朝倉家へ移る前なら、迷わず就職へ丸をつけていただろう。

　高校を卒業したら働く。

　寮のある会社か、家賃補助のある会社を探す。最初の給料が出るまでに必要な生活費をため、施設を出る。

　それが空の知っていた道だった。

　今は、別の道もある。

　図書室で借りた大学案内。美術館で見た海辺の絵。美術室に並ぶ画材。文化祭で、自分の絵の前に立って話した時間。

　大学へ行きたいのかと聞かれれば、まだ自信を持って答えられない。

　けれど、美術やデザインについて、もっと知りたいと思う。

　空は大学進学の横へ、小さく丸を書きかけた。

　その瞬間、以前見た学費の数字が頭に浮かんだ。

　入学金。授業料。実習費。画材費。

　朝倉夫妻は、費用について一緒に考えると言った。

　払うとは約束していない。

　それでよいと思った。

　簡単にすべて出すと言われれば、空はますます怖くなっていただろう。

　しかし、どこまで二人へ頼ってよいのかは分からない。

　空は書きかけた丸を消した。

　消しゴムの跡だけが、薄く残った。

「空、何にした？」

　前の席から真帆が振り返った。

「まだ」

「私は大学」

「美術系？」

「一般大学。美術は部活で続けるかも」

「美術の大学へ行かないの？」

「絵だけで仕事をする自信ないし。それに、学費が高いから母が無理って」

「相談したの？」

「夏に言った。父に少し出してもらえないか聞くって言ってたけど、まだ返事ない」

　真帆は用紙へ視線を落とした。

「私は何を勉強するか決めてないから、とりあえず大学に丸をつけた」

「そんな決め方でいいの？」

「井上先生が、変わってもいいって言ったじゃん」

「でも、提出するんでしょう」

「提出しても、来月また書くかもしれないよ」

　真帆は空の用紙を見ようとした。

　空は腕で隠した。

「見ないで」

「まだ何も書いてないじゃん」

「だから見ないで」

「分かった」

　真帆は前を向いた。

　斜め前の席では、菜月が看護系の専門学校へ丸をつけている。

「菜月は、もう決めてるの？」

　空が尋ねると、菜月は振り返った。

「看護師になりたいから」

「いつから？」

「中学生くらい。祖母が入院したとき、担当してくれた看護師さんが優しかったから」

「迷わない？」

「迷うよ。血を見るの苦手だし、勉強も大変そう。でも、今はこれ」

　菜月は用紙を指で軽く叩いた。

「空は美術系じゃないの？」

「決めてない」

「文化祭の絵、よかったのに」

「絵が一枚描けたから、大学へ行けるわけではない」

「行けるかどうかを、これから調べるんじゃない？」

　空は返事をしなかった。

　井上が黒板の前から言った。

「提出は来週の月曜日です。家庭でも話してきてください」

　家庭。

　その言葉を聞き、空は用紙を二つ折りにした。

　鞄へ入れる。

　朝倉夫妻に見せるかどうかは、まだ決められなかった。

　　　　　＊

　放課後、美術室では文化祭の作品を片づけていた。

　空の『窓の向こう』は、しばらく校内の廊下へ展示されたあと、美術室へ戻ってきている。

「家へ持って帰る？」

　篠原が尋ねた。

「置く場所がありません」

「結構大きいもんね」

「学校に置いてもいいですか」

「年度末までは大丈夫。来年の作品が増えたら考えよう」

　篠原は空の絵を壁へ立てかけた。

「進路希望調査、配られた？」

「はい」

「美大を考えてる？」

「まだ分かりません」

「大崎先生に相談したら？」

「美大へ行きたいと決めてから相談します」

「決めるために相談するんじゃないの？」

　篠原の言葉に、空は黙った。

「私も去年、同じことを言ったよ」

「篠原先輩も？」

「行けるかどうか分からないのに、相談するのが恥ずかしかった。先生に、美大へ行きたい人だけが相談するんじゃなくて、興味がある人も相談していいって言われた」

「先輩は、どこへ行くんですか」

「芸術系の大学を二校受ける。一般大学も一校。美術の専門学校も考えてる」

「全部、受験方法が違いませんか」

「違う。だから大変」

　篠原は笑った。

「空は、何がしたいの？」

「絵を描くことは好きです」

「画家になりたい？」

「分かりません」

「デザインは？」

「それも、まだ」

「では、今度の大学見学に行ってみたら？」

　篠原が美術室の掲示板を指した。

　十一月の土曜日に、都内の芸術大学で高校生向けの見学会が開かれる。学科説明、校内見学、学生作品の展示、進路相談が予定されていた。

「美術部で行くんですか」

「今回は自由参加。私は行く。真帆も行くって」

「費用は？」

「見学は無料。交通費と昼食代だけ」

　空は案内を見た。

　絵画学科、工芸学科、映像学科、視覚デザイン学科、空間デザイン学科。

　知らない名前が並んでいる。

「これも、家で相談しないと」

「相談すればいいじゃん」

「簡単に言いますね」

「一回相談したことが、全部決まるわけじゃないよ」

　空は案内用紙を一枚取った。

「持って帰るだけです」

「はいはい」

　篠原は笑い、自分の作品を梱包し始めた。

　　　　　＊

　その日の夜、空は進路希望調査と大学見学会の案内を机の引き出しへ入れた。

　夕食のときに話そうと思っていた。

　しかし、賢司は仕事の電話をしながら遅く帰宅し、由美も翌日の会議資料を確認していた。

「空さん、明日は美術部？」

　由美が資料から顔を上げずに尋ねた。

「はい」

「帰りは？」

「七時くらい」

「夕食、食べる？」

「食べます」

「分かった」

　それだけで会話が終わった。

　空は進路の話を切り出さなかった。

　自分の部屋へ戻り、宿題を始める。

　十一時を過ぎ、喉が渇いたため廊下へ出ると、ダイニングから二人の話し声が聞こえた。

「このままなら、大学の費用は用意できると思う」

　賢司の声だった。

　空の足が止まる。

「空さんの進学費用？」

　由美が尋ねる。

「ほかに大学へ行く人はいないだろ」

「私が今から行くかもしれない」

「由美は自分で払って」

「冗談よ」

　紙をめくる音がした。

「私立の美術大学だと、一般大学より高いのね」

「授業料だけじゃない。実習費や画材費もかかる。自宅から通えない場所なら住居費も必要になる」

「空さんが行きたいなら、行かせてあげたい」

「気持ちだけで決めることじゃないよ」

「分かってる。でも、最初から高いから無理とは言いたくない」

「僕も言うつもりはない。ただ、どこまで負担できるかは考えないといけない」

「奨学金もあるでしょう」

「返済が必要なものなら、卒業後は空さんの負担になる。給付型は条件を調べる必要がある」

「空さん、費用を見たら就職すると言いそう」

「それが本人の希望なら、就職を否定する必要はない」

「本当の希望かどうかを確かめないと」

「由美が大学へ行ってほしいと思いすぎるのもよくない」

　二人の声は落ち着いていた。

　喧嘩をしているわけではない。

　それでも空には、自分のいないところで、自分のために大きな金額が動いているように感じられた。

　この家の貯金。

　二人が働いて得た金。

　本来なら、自分たちの老後や生活のために使うものだ。

　空が大学へ行けば、その一部がなくなる。

　空は麦茶を取りに行くのをやめ、部屋へ戻った。

　机の引き出しから進路希望調査を出す。

　鉛筆を持ち、就職の横へ丸をつけた。

　今度は消さなかった。

　　　　　＊

　翌日の放課後、空は進路希望調査を井上へ提出した。

　井上は用紙に目を通し、空を見た。

「就職希望でいいの？」

「はい」

「前に、大学も選択肢に入れていると言っていなかった？」

「考えて、就職にしました」

「理由を聞いてもいい？」

「早く働きたいからです」

「どんな仕事を考えているの？」

「まだ決めていません」

「美術やデザインに関係する仕事は？」

「大学へ行かなければできないなら、諦めます」

　井上は用紙を机へ置いた。

「水瀬さん、誰かに大学へ行くなと言われた？」

「言われていません」

「朝倉さんたちとは話した？」

「必要ありません」

「進学費用のことが気になっているの？」

　空は答えなかった。

「この用紙は、いったん受け取るわ。でも、来月の面談までにもう一度考えてみて。就職が悪いと言っているのではないの。水瀬さんが本当に働きたいなら、そのための準備を始める。ただ、費用だけを理由に、興味のある分野を調べることまでやめる必要はないと思う」

「就職すれば、自分で生活できます」

「そうね」

「大学へ行けば、二人に払ってもらうことになります」

「そのことを、二人と話してから決めても遅くないでしょう」

「話せば、大丈夫だと言います」

「本当に大丈夫かどうかを決めるのは、水瀬さん一人ではないわ」

　井上の言葉に、空の胸が詰まった。

「私のお金ではありません」

「だから、払う側の考えも聞く必要があるんじゃない？」

「払ってもらったら、返さないといけません」

「返してほしいと言われたの？」

「言われていません」

「では、それも含めて話してみて」

　空は用紙を返してほしいとは言わなかった。

　教室を出て、美術室へ向かう。

　鞄の中には、大学見学会の案内が入ったままだった。

　　　　　＊

　大学見学会の前日になっても、空は朝倉夫妻へ話さなかった。

　真帆から、集合時間を確認するメッセージが届く。

『明日、九時に駅でいい？』

　空はしばらく画面を見た。

『行けなくなった』

　送信すると、すぐに電話がかかってきた。

「どうして？」

　真帆は挨拶もせずに聞いた。

「予定ができた」

『何の予定？』

「家のこと」

『朝倉さんたちに、駄目って言われたの？』

「言ってない」

『言ってないのに、どうして行けないの？』

「大学へ行くか分からないから」

『行くかどうか決めるための見学でしょう』

「私は就職にした」

　電話の向こうが静かになる。

『いつ？』

「進路希望調査に書いた」

『どうして？』

「早く働きたいから」

『本当に？』

「先生と同じことを聞かないで」

『だって、空、美術やデザインを見たいって言ってたじゃん』

「見るだけなら、仕事をしながらでもできます」

『大学へ行きたいって朝倉さんたちに言ったの？』

「言わない」

『何で？』

「お金がかかるから」

『空が勝手に決めたの？』

「私の進路です」

『空の進路だけど、お金を出すかどうかは朝倉さんたちが決めるんじゃないの？』

「それも先生に言われた」

『みんな同じことを言うなら、少しは聞けば？』

「真帆には関係ない」

　空の声が強くなった。

　しばらく沈黙が続く。

『関係ないけど』

　真帆の声が少し低くなった。

『私は、空と一緒に見学へ行きたいと思っただけ』

「一人で行けばいいでしょう」

『行くよ』

「では、行って」

『分かった』

　電話が切れた。

　空はスマートフォンを机へ置いた。

　胸の奥が痛んだ。

　謝ろうと思ったが、何と謝ればよいのか分からない。進学を諦めることへ口を出さないでほしいという気持ちは、本当だった。

　それでも、真帆が一緒に行きたいと言ったことまで拒む必要はなかった。

　空はスマートフォンを手に取った。

　そのとき、扉を叩く音がした。

「空さん、入っていい？」

　由美の声だった。

「何ですか」

「学校から、進路面談の日程について連絡が来たの」

　空は息を止めた。

「井上先生から？」

「保護者用の案内だけ。空さんが就職希望を出したと書いてあった」

「見たんですか」

「学校から届いた連絡だから」

「私に先に聞いてほしかった」

「どうして就職にしたの？」

　由美の声には驚きが混じっていた。

「働きたいからです」

「大学は？」

「行きません」

「美術やデザインに興味があったでしょう」

「興味があるだけです」

「費用のこと？」

　由美はすぐに気づいた。

　空は立ち上がった。

「二人が話しているのを聞きました」

「いつ？」

「この前の夜。美術大学は高いって」

「聞いていたの？」

「聞こうとしたわけではありません」

「高いとは話した。でも、無理だとは言ってない」

「無理ではなくても、二人のお金を使います」

「それは、空さん一人が決めることではないでしょう」

「私の進路です」

「そうだけど、お金を出すかどうかは私たちにも――」

　由美は途中で言葉を止めた。

　井上や真帆と同じことを言いかけたのだと、空には分かった。

「どうして、みんな同じことを言うんですか」

「みんな？」

「先生も真帆も。私の進路なのに、私一人で決めるなって」

「一人で決めてはいけないとは言ってない」

「でも、相談しろと言う」

「相談することと、決めてもらうことは違うでしょう」

「相談したら、由美さんは大学へ行けと言います」

「行けとは言わない」

「行ってほしい顔をします」

　由美が黙った。

「二人の期待どおりになりたくないと言ったのに」

「大学へ行くことが、私たちの期待どおりなの？」

「二人は、私に選択肢を増やしたいんでしょう」

「そうよ」

「増えた選択肢を選ばなかったら、がっかりしますか」

「しないとは言えない」

　由美は正直に答えた。

「空さんが、費用への遠慮だけで諦めたら、私は悔しいと思う。でも、空さんが本当に就職を選ぶなら、応援したい」

「本当の希望かどうか、どうして由美さんが決めるんですか」

「決めてない。聞いているの」

「今は、聞かれたくないです」

　空は扉へ視線を向けた。

「出ていってください」

　由美は傷ついた顔をした。

　それでも、言い返さなかった。

「分かった」

　扉を閉める前に、由美が言った。

「面談の返事は、空さんが決めて。私が勝手に出席するとは答えないから」

　扉が閉まった。

　空は椅子へ座った。

　自分の進路を守ったはずなのに、何か大切なものを遠ざけた気がした。

　　　　　＊

　翌朝、空は一人で大学見学会へ向かった。

　真帆へは、家を出る前に連絡した。

『昨日はごめん。一人で行くと言ったけど、やっぱり一緒に行ってもいい？』

　真帆からの返事は短かった。

『九時。遅れないで』

　駅へ着くと、真帆は改札前で待っていた。

「おはよう」

　空が言う。

「おはよう」

　真帆は少し不機嫌そうだった。

「昨日は、関係ないと言ってごめん」

「関係ないのは本当だけど」

「一緒に行きたいと言ってくれたことまで、断る必要はなかった」

「分かればいい」

「怒ってる？」

「少し」

「いつまで？」

「お昼くらいまで」

「長い」

「空の計画表みたいに、時間を決めてみた」

　空は思わず笑った。

「誰に似たの？」

「空」

　二人は電車へ乗った。

　大学の最寄り駅には、高校生や保護者らしい人たちが大勢いた。親子で案内を見ている者もいれば、友達同士で歩いている者もいる。

　真帆が空の隣へ並んだ。

「朝倉さんたちは来ないの？」

「言ってない」

「また？」

「今日は、まず自分で見たかった」

「それならいいけど」

　二人は受付を済ませ、視覚デザイン学科の説明会へ入った。

　教室の壁には、ポスター、商品パッケージ、本の装丁、駅の案内表示などが並んでいる。

　絵を描くだけではない。

　文字の形、写真の配置、色の組み合わせ。誰かへ情報を伝えるために、多くの要素が使われていた。

　講師が学生の作品を映しながら説明する。

「デザインは、自分の好きなものを表現するだけではありません。誰に、何を、どのように伝えるかを考えることが重要です」

　空は画面から目を離せなかった。

　旅先で由美たちへ渡した手描きの地図を思い出した。

　海辺食堂の献立表。若葉ホームの行事案内。学校の文化祭で作った展示の説明。由美が勤める出版社の本。

　どれも、誰かへ何かを伝えるための形だった。

「空」

　真帆が小声で呼ぶ。

「何？」

「顔が違う」

「どんな顔？」

「行きたい顔」

「まだ分からない」

「また言ってる」

　説明会のあと、学生作品の展示を見る。

　空は一冊の絵本の前で立ち止まった。文章と絵だけではなく、紙の手触りやページをめくる方向まで考えて作られている。

　隣には、災害時の避難経路を分かりやすく示した案内板があった。高齢者や子どもにも見やすい色と文字を選んだという。

　空が以前思っていた美術とは違った。

　美術館で見る絵や、部室で描く作品だけではない。

　人の生活の中にも、絵や色や文字がある。

　進路相談の部屋では、学生が高校生の質問に答えていた。

「学費が心配なんです」

　空は順番が来ると、最初に尋ねた。

　学生は驚かず、資料を開いた。

「私も心配でした。給付型の奨学金と、大学独自の減免制度を使っています。アルバイトも週に二日しています」

「それだけで払えますか」

「全部は無理です。家からも一部出してもらっています」

「返すんですか」

「家に？」

「はい」

「返さなくていいと言われています。でも、私は卒業して働いたら、少しずつ何かしたいと思っています」

「何を？」

「まだ決めてません。旅行へ連れていくかもしれないし、家の修理代を出すかもしれない。お金をそのまま返すとは限らないと思っています」

　学生は笑った。

「ただ、家の人に何も相談せずに決めるのは無理でした。出せる金額も、無理な金額も、話してもらわないと分からないから」

「行きたいと言ったら、反対されませんでしたか」

「最初は、就職できるのか心配されました。だから、卒業生の就職先や授業内容を一緒に調べました」

「それで？」

「今も心配はされてます」

　学生は肩をすくめた。

「でも、心配されることと、諦めることは同じじゃないでしょう」

　相談を終え、空は学費と支援制度の資料を受け取った。

　真帆が廊下で待っている。

「どうだった？」

「高い」

「それは知ってる」

「でも、方法は一つではない」

「行きたい？」

　空はすぐに答えなかった。

　壁に貼られた学生作品を見る。

「視覚デザインを、もう少し知りたい」

「それ、朝倉さんたちに言えば？」

「帰ってから言う」

「本当に？」

「今日は言う」

　真帆が笑った。

「では、怒るのはお昼までの予定だったけど、今終わりにする」

「予定より早い」

「いいことじゃん」

　二人は大学の食堂へ向かった。

　　　　　＊

　朝倉家へ戻ると、由美と賢司はダイニングにいた。

　テーブルの上には、進路関係の資料も、家計の表もなかった。

「ただいま」

　空が言う。

「おかえり」

　二人の声が重なった。

「大学見学へ行ってきました」

　空は鞄を持ったまま言った。

　由美が立ち上がる。

「今日だったの？」

「昨日、言えませんでした」

「一人で？」

「真帆と」

「どうだった？」

　空は由美の質問にすぐ答えず、自分の部屋へ鞄を置いた。

　戻ってくると、二人の向かいへ座った。

「視覚デザイン学科を見ました」

「視覚デザイン？」

　賢司が尋ねる。

「ポスターや本、商品の箱、案内表示を作る勉強です。絵を描くだけではなくて、誰に何を伝えるかを考えます」

「空さんは、そこへ行きたいの？」

　由美の声は慎重だった。

「まだ、この大学に決めたわけではありません」

「うん」

「でも、デザインを勉強できる大学や専門学校を調べたいです」

　由美が何か言いかけたが、黙った。

　空が続きを話すのを待っている。

「費用は高いです。二人に全部出してもらうつもりはありません。奨学金や授業料の減免を調べます。アルバイトもします」

「アルバイトの時間が多すぎると、実習や課題へ影響するかもしれない」

　賢司が言った。

「それも見学会で言われました」

「では、現実的な金額を一緒に考えよう」

「表にしますか」

「必要なら」

「表だけで決めないでください」

「決めない。空さんが何を学びたいかを先に聞く」

　賢司は答えた。

　空は由美を見る。

「由美さん」

「何？」

「昨日、出ていってと言ってごめんなさい」

「話したくないときに、部屋から出てほしいと言うのは悪いことじゃないわ」

「でも、言い方が強かった」

「私も、驚いて質問を重ねた。ごめんなさい」

「進路希望調査には、就職と書きました」

「変更できるの？」

「井上先生が、もう一度考えていいと言いました」

「空さんは、変えたい？」

「大学進学に変えます。志望分野は、デザインです」

　由美は目元を押さえそうになり、手を止めた。

「泣かないでください」

「まだ泣いてない」

「文化祭でも聞きました」

「今日は家だから、少しくらいいいでしょう」

「私が大学へ行くと、決まったわけではありません」

「分かってる。ただ、空さんが言ってくれたことがうれしいの」

「期待しすぎないでください」

「努力する」

「由美さんの努力は、少し心配です」

　空が言うと、賢司が笑った。

「そこは僕も同意する」

「二人ともひどい」

　由美は笑いながら目元を拭いた。

　賢司が席を立ち、書斎へ向かおうとした。

「表を取りに行くんですか」

　空が尋ねる。

「違う。ノートだけ」

「同じです」

「では、今日は何も出さない」

　賢司は座り直した。

「まず、空さんが見てきたものを聞く」

　空は鞄から資料を取り出した。

　学科の授業内容、学生作品、学費、奨学金、卒業後の進路。今日見たものを、一つずつ説明する。

　由美は本の装丁の写真へ興味を示し、賢司は案内表示のデザインを長く見ていた。

「空さん、昔から地図を描くのが上手だったものね」

　由美が言う。

「昔といっても、会ったばかりのころでしょう」

「あの手描きの地図、まだ持ってる」

「捨てていないんですか」

「大事なものだから」

「道を描いただけです」

「分かりやすかった。あの地図がなかったら、帰りに迷ってたかもしれない」

「大げさです」

「でも、誰かへ道を伝えるのもデザインなんでしょう？」

　空は資料の案内図を見た。

「たぶん」

「空さんに合っているかもしれない」

「まだ決めないで」

「合っているかもしれないと言っただけ」

「由美さんは、すぐ先へ行きます」

「今日はこのくらいにする」

　由美が自分の口を手で押さえた。

　空は笑った。

　　　　　＊

　翌週、三人は進学費用について話し合った。

　賢司は一枚の表を作ったが、金額を細かく決めるためではなく、選択肢を並べるためのものだった。

　私立大学。公立大学。専門学校。

　自宅から通う場合。一人暮らしをする場合。

　奨学金。授業料の支援。朝倉夫妻が負担できる金額。空がアルバイトで負担する金額。

　未定の欄が多かった。

「決まっていないことばかりですね」

　空が言う。

「今は、それでいい」

　賢司が答える。

「空さんが学校を調べて、僕たちが家計を確認する。奨学金や支援制度については、相沢さんにも相談する」

「二人が負担する金額は？」

「候補の学校が決まってから話そう」

「上限はありますか」

「ある」

「今、教えてください」

　空が言うと、賢司は由美を見た。

　由美もうなずく。

　賢司は、現在の貯蓄や今後の生活を考え、年間で負担できるおおよその金額を伝えた。

　空が想像していたより大きかった。

「そんなに出して、大丈夫なんですか」

「僕たちの生活を無理に削らない範囲で考えた」

「老後は？」

「それも計算している」

「本当に？」

「それは信用してほしい」

「賢司さんの計算は信用しています」

「僕自身は？」

「今は計算の話です」

　由美が笑った。

「空さん、少しずつ賢司の扱いが上手になってる」

「扱っていません」

「では、お願いがある」

　賢司が言った。

「この金額を、借金だとは考えないでほしい」

「でも」

「空さんに使うと、僕たちが決める金だ」

「私が大学を辞めたら？」

「理由を聞く」

「前にも聞きました」

「答えは変わらない」

「返せとは言わない？」

「言わない」

　由美も続けた。

「その代わり、私たちが何でも出すとは思わないで。高い画材や必要以上の買い物については、一緒に考える」

「はい」

「アルバイトも、学業や体調へ影響が出たら見直す」

「それは私が決めます」

「空さんが中心に決める。でも、疲れているのに大丈夫と言い続けたら、私たちも意見を言う」

　由美の言い方は以前より慎重だった。

「分かりました」

　空は表の未定欄へ、自分で一つ書き加えた。

　志望分野――視覚デザイン、情報デザイン、装丁。

「装丁？」

　由美が尋ねる。

「本を作るデザインです」

「私の会社にも装丁をする人はいるけど、今すぐ会わせたりはしないわよ」

「先に言われました」

「前なら、すぐ見学を考えていたから」

「成長したね」

　賢司が言う。

「自分で言わないでください」

　空と賢司の声が重なった。

　三人は顔を見合わせ、笑った。

　　　　　＊

　月曜日、空は井上のところへ新しい進路希望調査を持っていった。

　就職の横につけた丸は、きれいに消した。

　大学進学の横へ丸をつける。

　志望分野には、「美術・デザイン系」と書いた。

「話し合えた？」

　井上が尋ねる。

「はい」

「朝倉さんたちに大学へ行けと言われたの？」

「言われていません」

「では、水瀬さんが決めた？」

「まだ大学そのものは決めていません。でも、調べることにしました」

「それで十分よ」

「就職に戻るかもしれません」

「そのときは、また話しましょう」

　井上は新しい用紙を受け取った。

「前の用紙は、どうしますか」

「学校で保管する必要はないから、返すわ」

　就職へ丸をつけた用紙が、空の手元へ戻ってきた。

　空は二枚を見比べた。

　どちらも、そのときの自分が書いたものだった。

　就職したいという気持ちが嘘だったわけではない。早く自分の収入を得て、誰にも負担をかけずに暮らしたいと思っていた。

　今も、その気持ちは残っている。

　それでも、負担をかけないことだけを基準に未来を決めなくてもよいと、少しずつ思えるようになった。

「先生」

「何？」

「前の用紙も持って帰っていいですか」

「いいけど、どうするの？」

「残しておきます」

　空は二枚を鞄へ入れた。

　　　　　＊

　その日の夕方、空は美術部を終え、朝倉家へ帰った。

「ただいま」

　台所から由美が答える。

「おかえり。今日はどうだった？」

「進路希望調査を出し直しました」

　空は靴を脱ぎながら言った。

「大学進学？」

「うん。美術とデザイン」

　由美が台所から出てくる。

「そう」

「それだけ？」

「うれしいと言うと、期待しすぎだと言われるから」

「少しくらいなら、いいです」

「では、少しうれしい」

「少し？」

「かなりうれしい」

「すぐ増えましたね」

　二人は笑った。

　賢司はまだ帰っていなかった。

　空は連絡用グループへ、自分からメッセージを送る。

『進路希望調査を、大学進学へ変更しました。志望分野は美術・デザイン系です』

　賢司からの返信は、十分ほどして届いた。

『了解。帰ったら、お祝いに何を食べたいか聞かせてください』

　空は由美へ画面を見せた。

「お祝いですか」

「進学が決まったわけではないのにね」

「賢司さんも、すぐ先へ行きます」

「何が食べたい？」

　由美も尋ねた。

「由美さんまで？」

「進路を決めたお祝いではなくて、自分の希望を書けたお祝い」

　空は少し考えた。

「餃子」

「急ね」

「食べたいものを聞いたでしょう」

「今日は材料がないから、明日でもいい？」

「いいです」

　由美は指を折りながら、数を数え始めた。

「何個食べる？」

「十個」

「多くない？」

「由美さんが聞いたんです」

「分かった。明日は三十個作ろう」

「賢司さんは十二個食べます」

「では、三十二個」

「由美さんは？」

「十個」

「全部で三十二個ですね」

「空さん、計算が早い」

「これくらいはできます」

　空は自分の部屋へ向かった。

　机の引き出しへ、二枚の進路希望調査を入れる。

　就職と書いた紙。

　大学進学と書いた紙。

　どちらかを捨てる必要はなかった。

　自分で働きたいという気持ちも、学びたいという気持ちも、空の中にある。

　今は、選択肢を閉じずに進む。

　空は大学見学会でもらった資料を開き、次の見学会の日付へ印をつけた。

　今度は、由美と賢司にも見せてから申し込もうと思った。