また、君の名前を呼ぶ

第Ⅰ部《消えた少女》

第七話 追放者

「……ルナ以外にもいるのか？」

返事はない。当然だった。

目の前にあるのは、いつもの壁だ。レオンもルナも、あの白い場所ももう見えない。

それでも俺は、しばらく動けなかった。

『ここにいる奴らは、向こうじゃ死んだことになってるか――最初からいなかったことになってる』

机の上の紙を見る。

何度読んでも、書いてあることは変わらない。俺が忘れないうちに、自分で書いたものだ。

「奴ら……」

一人じゃない。

四十七年前の馬車事故も同じだとしたら、世界から消えた人間は他にもいることになる。

「……何人いるんだよ」

考えても答えは出ない。

俺は新しい紙を一枚出した。

ルナ・アステリア。

レオン。

四十七年前の馬車事故。

白い場所。

そこまで書いて、最後に一行付け足した。

『他にもいる？』

◇

次の日、朝になって最初にしたのはルナのことを確認することだった。

紙を見る。

ルナ・アステリア。

銀色の髪。淡い色の瞳。

甘い紅茶が好き。本を読み始めると周りが見えなくなる。

人混みでは俺の袖をつかみ、いつも半歩後ろを歩く。

「……よし」

まだ覚えている。

声は――。

『カイ』

言葉は浮かぶ。

でも、音がない。

「……くそ」

昨日、確かにルナを見たのに、声は思い出せないままだった。

俺は黒い髪飾りを持ち上げる。

「今日も行けるのか？」

もちろん返事はない。

昨日は寝ていたら水の音がした。その前は、名前を呼んだことで裂け目が開いた。

名前、髪飾り、場所、時間。それとも別の何か。

条件が分からないなら、試すしかない。

その日から、思いつくことを片っ端から試した。

◇

「ルナ」

何も起きない。

「ルナ・アステリア」

髪飾りを握ってみても変化はない。

夜になって同じことをしても駄目だった。

水の音が関係しているかもしれないと思い、机に水を張った器まで置いてみた。

「……何やってんだ、俺」

自分でも馬鹿みたいだと思う。

当然のように何も起きなかった。

次の日は西門へ行った。

最初に裂け目が開いた場所で名前を呼んだが、振り返ったのは通行人だけだった。

中央広場、ルナの家の近く、学院。

思いつく場所を回っても結果は同じだった。

「……なんなんだよ」

繋がる時と、繋がらない時の違いが分からない。

レオンに聞けば何か分かるかもしれないのに、そのレオンに会うためにまず繋がらないといけない。

「面倒くさすぎるだろ……」

ルナなら、『カイがね』くらい言いそうだ。

声は聞こえない。それでも返事だけは簡単に浮かんだ。

少し笑って、すぐに笑えなくなった。

◇

四日目の夜。

俺は机に突っ伏していた。

四十七年前の馬車事故以外にも、行方不明や事故死、失踪、身元不明の記録を調べた。

でも、どれも決め手がない。

人間なんて普通にいなくなる。事故にも遭うし、記録だって間違う。

その全部をルナと同じだと思い始めたら、何でも怪しく見えてしまう。

「……違う」

欲しいのは思い込みじゃない。

ルナだけじゃないと断言できる証拠だ。

疲れて目を閉じる。

ほんの少し休むつもりだった。

ぽちゃん。

目を開ける。

「……」

今、聞こえた。

ぽちゃん。

二度目。

机の上に水なんて置いていない。

「来た」

黒い髪飾りをつかむ。

――パキ。

壁の前に黒い線が浮かんだ。

「ルナ」

線が伸びる。

「ルナ・アステリア」

――パキ。

裂け目が開き、白い場所が現れた。

「ルナ！」

椅子を蹴るように立ち上がり、前に見た方向を探す。

いない。

「ルナ！」

返事はない。

「レオン！」

そっちも返ってこなかった。

白だけが広がっている。

ただ、前より裂け目が大きい。人一人くらいなら通れそうなほどに。

俺は足元を見る。

自分の部屋の床は境界で終わり、その先には白しかない。

『今のお前が何も分からずこっちへ来るのはやめろ』

『お前までいなくなったら、誰が探す』

「……分かってるよ」

行かない。

そのつもりだった。

白の奥で、何かが動くまでは。

「ルナ？」

違う。

小さな人影だ。子供だろうか。

「おい！　聞こえるか！」

反応はない。

そのまま歩いていく影を追って目を凝らすと、さらに奥に別の影が見えた。

「……え？」

今度は大人。

さらにもう一人。

心臓が速くなる。

白の中に、人がいる。

「レオン……」

あいつの言っていたことは本当だった。

もっとよく見ようと裂け目へ近づく。

縁に手を置いても、冷たくも熱くもない。何も触っていないような感触だった。

足を出せば、向こうへ行ける。

『飛び込むな』

分かってる。

でも、このまま見ているだけでルナを連れ戻せるのか。

次はいつ繋がる？　一週間後か、一か月後か。それとも、二度と繋がらなかったら？

片足を上げ――止める。

「馬鹿か、俺」

足を下ろした。

焦って俺まで消えたら終わりだ。

その時。

「お、珍しく言うこと聞いたな」

「うわっ！」

白の横から男が現れた。

「レオン！」

「そんな嬉しそうに呼ぶな。気持ち悪い」

「誰が嬉しそうだよ」

「顔」

「うるさい」

昨日より近い。

今度は姿がはっきり見えた。

俺よりずっと背が高く、鍛えられた身体をしている。赤みのある濃い茶髪は適当に切ったように乱れ、年齢は二十代後半くらいに見えた。

「本当に来たな」

「そっちが？」

「お前がだ」

「俺はまだ部屋にいる」

「細けえな」

レオンが俺の足元を見る。

「入ってこなかったのは正解だ」

「……入ったらどうなる？」

「知らん」

「またそれかよ」

「知らんもんは知らん」

「七年もいるんじゃないのか」

言ってから、レオンが止まった。

「……何で七年って知ってる？」

「え？」

俺も固まる。

言われていない。

なのに、どうして今そんな数字が出た？

「……知らない。今、何となく」

「何となくで俺の滞在年数当てる奴がいるか」

「じゃあ七年なのか？」

「……だいたいな」

気味が悪い。

また、知らないはずのことを知っていた。

「レオン」

今はそれより聞きたいことがある。

「さっき人がいた」

「ああ」

「三人」

「そうか」

「そうかって。本当にいるんだな」

「いるって言っただろ」

レオンが僅かに眉を動かす。

「俺は数に入ってなかったのか？」

「そういう意味じゃない」

「傷つくな」

「絶対傷ついてないだろ」

「よく分かったな」

こいつ、思っていたより面倒くさい。

「見たいか？」

「何を？」

「ここの奴ら」

即答しかけて、止まる。

「……見られるのか？」

「裂け目がそれだけ開いてりゃな」

レオンが歩き出す。

「待てよ。俺、入らないぞ」

「分かってる。そっちが来れないなら、こっちから連れてくりゃいい」

「連れてくる？」

レオンは返事をせず、そのまま白の奥へ歩いていく。

「おい！」

「待ってろ」

「どれくらい？」

「知らん」

「便利だな、その言葉！」

片手を上げたレオンが、白に溶けるように遠ざかっていった。

俺は裂け目の前に座って待った。

白しかないせいか、時間の感覚がおかしくなる。

「……遅い」

どれくらい経ったのか分からない。

「レオン！」

返事はない。

「帰るぞ！」

帰らないけど。

その時、白の奥に影が現れた。

「……来た」

レオンだ。

その後ろにも人影がある。

一人じゃない。

二人、三人――もっといる。

俺は立ち上がった。

最初に見えたのは、十歳くらいの男の子だった。

その後ろに老人、片腕のない男、若い女性。

知らない人間たちが、全員こちらを見ている。

いや。

俺ではなく、その後ろにある部屋を見ていた。

「……本当に」

声が出なかった。

レオンが戻ってくる。

「連れてきたぞ」

「この人たち……」

「こっちにいる奴らだ」

男の子が俺を見て、それから裂け目の向こうにある部屋を見る。

「そこ、外なの？」

「……外？」

「向こう側？」

答えられなかった。

老人が一歩前へ出る。

「今は、何年だ」

「え？」

「向こうは何年だ」

俺が年を答えると、老人の顔が固まった。

「……そんなに」

若い女性が口元を押さえる。

片腕の男は何も言わない。

男の子だけが、俺の部屋を見続けていた。

「母ちゃん」

「……？」

「母ちゃん、まだいるかな」

胸が詰まった。

「いつ、ここに来たんだ？」

男の子が年を答える。

俺が生まれるより、ずっと前だった。

何も言えずにいると、男の子は俺の顔を見て分かったらしい。

「そっか」

それだけ言った。

泣かなかった。

その方がきつかった。

老人が俺に聞く。

「君は、私たちを知っているか？」

「……いえ」

「そうか」

「すみません」

「謝ることではない」

老人は静かに笑った。

「むしろ、それが答えなのだろう」

「答え？」

「私は死んだことになっているらしい」

隣の女性が口を開く。

「私は違う」

「……何が？」

「死んだことにもなってない」

少し笑って続ける。

「最初から、生まれてないことになってるんだって」

何も返せなかった。

レオンが言っていた。

死んだことになっているか、最初からいなかったことになっている。

「どうして……そんなことになるんだ。何したんだよ」

「分からない」

老人が首を横に振る。

「何かあったはずだろ」

「そうかもしれない。だが、分からないのだ。ここへ来た理由も」

「戻る方法も」

女性が続ける。

「誰が決めたのかもな」

片腕の男が言った。

白い場所に沈黙が落ちる。

一人ずつ顔を見る。

みんな普通だった。

化け物でも罪人でも、英雄でもない。

俺やルナと同じ、ただ生きていた人間だ。

「……何人いる？」

レオンを見る。

「知らん」

「大体でいい」

「数えたことねえ」

「なんで」

「増えるからだ」

「……増える？」

「たまにな。気づいたら、知らない奴がいる」

レオンの顔から笑いが消えた。

「今も？」

「今も」

「じゃあ向こうで今も誰かが――」

言葉が止まる。

消されている。

そう言いかけた。

でも、俺たちはまだ何が起きているのか知らない。

ただ一つ分かった。

ルナだけじゃなかった。

「兄ちゃん」

男の子が俺を見る。

「向こうに戻れるの？」

「俺？」

「うん」

「……たぶん」

「いいな」

その言葉が刺さった。

帰る方法を探す。

助ける。

待ってろ。

何か言わなきゃいけない気がした。

でも、言えなかった。

俺はこの子のことを何も知らない。

ここが何なのかも、戻す方法も、自分がまたここへ来られるかすら分からない。

「……ごめん。俺、ルナを探してるんだ」

「ルナ？」

「銀色の髪の女の子」

「ああ」

「知ってるのか！？」

思わず身を乗り出す。

「見たことある」

「どこで？」

「向こう」

男の子が白の奥を指差す。

「一人で歩いてた」

「いつ？」

「分かんない」

「どっち行った？」

男の子が指差す。

その先には白しか見えない。

「レオン」

「駄目だ」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてある」

「追う」

「駄目だ」

「ルナがいたんだぞ！」

身を乗り出した俺を、レオンが裂け目の前で制した。

「お前はまだ向こう側にいる。今ここへ入って、帰れなくなったらどうする」

「でも」

「焦るな」

「焦るだろ！」

声が響き、男の子が驚いて俺を見る。

「（昨日ではないもっと前では…？）まで普通に一緒にいたんだぞ！　それが急にいなくなって、みんな忘れて、俺まで忘れ始めてる！」

レオンは黙っている。

「声も思い出せないんだ」

言ってしまった。

「何年も一緒にいたのに、もうどんな声だったか分からない」

次は何だ。

顔か、名前か、それとも一緒にいた記憶か。

「だから急がないと。俺まで忘れたら、終わりなんだよ」

誰も何も言わなかった。

しばらくして、レオンが口を開く。

「分かった」

「じゃあ」

「勘違いすんな。お前があの娘を探すのは止めねえ」

レオンが周りを見た。

男の子、老人、女性、片腕の男。そして俺。

「ここに来ると、みんな同じ顔する」

「同じ顔？」

「自分以外にもこんな奴がいるって知るとな。全部どうにかしなきゃいけない気がしてくる」

図星だった。

ほんの一瞬、思った。

この人たちも帰りたいんじゃないか。俺に何かできるんじゃないか。

「ルナを探しに来たんだろ」

「ああ」

「なら探せ」

「でも、この人たちは」

「今のお前に何ができる」

言葉が出ない。

「戻し方も知らねえ。ここが何かも知らねえ。自分がどうやって繋いでるかすら分からねえ」

「……」

「そんな奴が全員助けるなんて言ったら、俺なら殴る」

「殴るのかよ」

「優しくな」

「絶対嘘だろ」

レオンが笑う。

それから、少し静かな声で続けた。

「今は、あの娘だけ見てろ」

「……いいのか？　この人たちを見たのに」

レオンは少し考えてから言った。

「最初から世界全部背負う奴なんざ、ろくな死に方しねえ」

周りにいた何人かがレオンを見る。

老人が小さく笑った。

「お前が言うのか」

「うるせえ爺さん」

「何だよ」

「別に」

レオンは答えなかった。

でも、なぜかその言葉だけが残った。

「……分かった」

俺は白の奥を見る。

ルナがいる。どこかに。

「俺はルナを探す」

「ああ」

「でも、見なかったことにはしない」

一度だけ、目の前の人たちを見る。

「今は何もできないけど、いたことは覚えてる」

誰も答えなかった。

ただ、男の子が少しだけ笑った。

その時。

――パキ。

裂け目が揺れる。

「カイ。今日はここまでだ」

レオンの声を聞きながら、俺は男の子を見る。

「待って。名前、教えて」

「え？」

「覚えとくから」

男の子が目を丸くする。

「何で？」

「覚えときたいから」

そう答えた瞬間、頭の奥に何かが引っかかった。

水の音。

小さな手。

銀色の髪。

『じゃあ俺が覚えとく』

「……っ」

「カイ？」

「大丈夫」

男の子はしばらく俺を見た後、ゆっくりと名前を口にした。

俺は一度繰り返す。

忘れないように、もう一度。

裂け目が閉じ始めた。

最後に見えたのは、何人もの人間だった。

世界から消え、誰にも覚えられていない人たち。

その中に、ルナもいる。

白が消え、いつもの壁に戻る。

俺はすぐ机へ向かった。

ルナ・アステリア。

レオン。

その下に、今日会った男の子の名前を書く。

老人。

若い女性。

片腕の男。

名前を聞けなかった人たちの特徴も残しておく。

最後に、一番下へ書いた。

『ルナだけじゃない』

しばらくその文字を見つめてから、もう一行。

『でも、まずルナを見つける』

ペンを置いた。

白い場所への恐怖が消えたわけじゃない。

ただ、あそこが何もない場所ではないと分かった。

人がいる。

生きている。

そして、そのどこかにルナがいる。