１ 乾陽大公ダルディン（６）
翌日、隠形術をかけ、姿を消したダルディンは、離宮の中庭へ忍び込んだ。
（本当だ。廃墟になったと聞いていたが、庭は随分綺麗に手入れされているじゃないか）
厳寒の地である玄武では珍しい繊細な姿の草花が上品に植えられ、小川を流れる水に触ると温かかった。周囲を見回すと、中庭の奥まったところから、湯煙が上がっていた。
（温泉って、あれがそうなのか？）
興味を引かれ、その方向へ歩き出した。
湯煙の上がる場所へ近づくと、庭の一角に流紋岩を組んで作り上げた露天風呂があり、そこから温泉が溢れ、小川となって流れ出していた。もうもうと白い湯煙が漂う中、岩組みの周囲を下男二人が腰を屈めて草むしりをしていた。
「あんな痩せこけて、火傷だらけの不細工なガキ一人のために温泉なんて、猊下は正気なのか？
おまけに、あのガキときたら、東屋に一日中座り込んで、ぶつぶつ独り言ばかり言い続けて、気味が悪いったらないぜ」
引っこ抜いた雑草を、編み籠の中へ投げ入れながら、下男の一人が言った。
それへもう一人が忠告した。
「おい、そんな事を大声でしゃべるな。今度ここに来た侍女頭は、大層厳格な方だそうだ。
そんな態度を知られたら、罰を喰らうぞ」
「罰だと、そんなものが何だっ、あんな薄っ気味の悪いガキに仕えるより、そっちの方がマシかもな」と、男は、せっかくの親切な忠告を無視して嘯いた。
ダルディンは、眉をひそめた。
（生意気なやつだな。これほど主を侮る態度をあからさまにするとは・・・この離宮を掌握するのに、ウラナでも難儀しているかもしれない）と思った。
ウラナは、大蛇族の名家の出で、最後の明妃に長年仕えた侍女頭だった。
誇り高い彼女が凡人に仕えるなんて、まだ信じられなかった。一体、大伯母のカーリヤは、ウラナに侍女頭へ復帰するよう、どうやって説得したのだろうと、不思議でならなかった。
そこへウラナが現れた。
「そこの者」と、氷点下の声で、下男を指差し、「荷物をまとめて出てお行き、お前は馘です」と、宣告した。
下男はビクッとしたが、揉み手をしながら、
「ウラナ様、お許しください。つい、無駄口を叩いてしまって、もう二度と言いませんから」と、許しを乞うた。実際、ここの給金は相場よりずっと高いので、本音は下男を続けたかったのだ。
けれどウラナは許さなかった。
「離宮の主人であるリーユエン様より、不服従な態度を取る者は、即刻馘にするよう言いつけられております。
不服従な者、主人を侮る者に、高い給金を支払う必要はないと、あのお方は私にキッパリとおっしゃいました。ですから、おまえは馘です」
その様子を見ていたダルディンは、随分果断な態度だなと、思った。
子供の名前がリーユエンだと分かり、その実物にお目にかかろうと、下男が話していた東屋へ向かった。
中庭の中ほどあたり、小川を引き込んだ池がつくられ、その岸辺から池へ突き出す形で、東屋が建っていた。
八角屋根の下、黒い漆塗りの柱は、最近塗り直されたばかりで、鏡面のような艶があった。
広々とした中には、長椅子と長テーブルが置かれ、クッションがたくさん積まれた長椅子には、黒い魔導士服姿の、小柄な子供が結跏趺坐していた。目には包帯が巻かれ、左側の顔は、その包帯からはみ出るほどの、酷い火傷の痕が見えた。
「サンボーディ、ソワカ、オンギャラ、ウンギャラ」
子供は小声で真言を唱え続けていた。
玄武であるダルディンの目には、子供の体から夜空に揺らめく極光のように、真言の強弱、抑揚に同期して、霊気が変化していく様子が見えた。
（なんという霊気だっ、玄武でもこれだけの霊気を纏う者は少ないぞ。それに白金と紫の霊気とは・・・）
水面のように霊気が揺らめくと、光が波打つように変化しながら現れた。
あまりに神々しい様に、ダルディンはしばらく見惚れていた。
すると、突然、子供は「縛っ」と鋭い一声を上げた。同時に右手を鋭く横へ振り、霊気を飛ばした。
ダルディンは縛され、地面に転がった。
子供は立ち上がり、ゆっくりダルディンへ近寄った、そして、傍でしゃがみ込んだ。
「ここで何をしている？猊下は、立ち入り禁止にしていたはずだ。見つかったら、殺されるかもね。また、毒でも試すつもりなの？」と、冷めた抑揚のない声で呟いた。
ダルディンは焦った。
（どうしてだ？目は見えないはずだろ。包帯で目は覆われているし、俺は、隠形術で姿を消しているのに、どうして、分かったんだ？）
子供は膝の上で頬杖をつき、口元をにんまりと引き上げた。
「どうして黙っているの？びっくりした？私はね、今、目が見えないんだ。
でもね、分かるんだ。あなたは多分大柄な人だろう。どんなに気配を殺しても、動けば空気に乱れが生じるから、わかるんだよ。温泉の方からこちらに来ただろう？空気が大きく動いたから、分かったよ。
さて、どうしようか・・・ウラナへ知らせておくか」
そう、言いかけたところで、突然突風が吹き
「ウラナがどうしたのだ？」と、ごく低い声が響いた。
その声が聞こえた瞬間、ダルディンはまずいと思った。それは伯父である法座主猊下、ドルチェンの声だった。
子供は立ち上がり、「猊下」と言いながら、丁寧に揖礼した。
その頭に、緑色の鱗に覆われ、長い爪に指甲套を嵌めた手を乗せ、
「目の具合はどうだ？」と、猊下は優しい声で尋ねた。
ダルディンはその声に目を見開いた。
（伯父上は、こんな穏やかで優しい声も出せるのか）
いつもの重々しく厳しい響きの声とはまるで違う声だった。
