千年妃（改訂版）

８ 尸蟲の術 （２）

　ヨークの体は茶色く干からび、蛹の殻のように、尸蟲の両側にぶら下がった。

　リーユエンは虚ろな目で尸蟲を見上げた。尸蟲の体高は、一丈ほどもあり、巨大だった。

　つい先ほどまでヨークであったものが、尸蟲へと姿を変えた。それは尸蟲を、生きた凡人に植え付け、その生気を餌に育てあげたということだ。

「許せない・・・こんな邪術で人の命を踏み躙るなんて、絶対許さない」

　彼女の中で、邪術を用いた玄武への激しい怒りが荒れ狂った。と、同時に、主替えまでして、自分に付き添ってくれたヨークの体から、自分自身も体調が悪かったとはいえ、その異常に気づかないまま尸蟲を羽化させてしまったことを、激しく悔やんでいた。

　尸蟲を羽化させたレムジンは、いつ見ても尸蟲の姿は悍(おぞ)ましいなと思いながら、

「乾陽大公を襲え」と、蟲へ命じた。

　尸蟲は、棘だらけの鎌を振り上げ、乾陽大公へ襲いかかった。

　リーユエンはアスラへ命じた。

「アスラッ、尸蟲を大公殿下へ近づけるな、あいつを殺せっ」

　それから、後ろで怯え切っているミレイナを振り返った。

「ミレイナ王女、蜃市へ帰ることだけを考えて、乾陽大公を連れて、必ず蜃市へ戻るんだ」

　ミレイナは、涙目でリーユエンを見上げた。

「分かったわ、乾陽大公は必ず蜃市へ連れて帰るわ」

　リーユエンは両手をミレイナの肩へ乗せた。

「乾陽大公へ走って飛びついて」と、耳元でささやくや、彼女をいきなりダルディンの方へ突き飛ばした。

　ミレイナは、凍てついた大地を滑り、ダルディンの胸へまっしぐらに飛び込んだ。ダルディンはいきなり飛び込んできた彼女を、しっかり抱き留めた。

　リーユエンはそれを確認するや、ダルディンへ叫んだ。

「乾陽大公、法力を、最大限、今すぐ放ってくださいっ、早くっ」

　ダルディンは、理由を考える暇もなく、掌拳打突の構えから、法力を最大限発射した。黄金に輝く法力が発射されるや、リーユエンは掌を法力へ向け、複雑な文様が刻まれた魔法陣を展開した。

法力は、魔法陣へ吸い込まれ、魔法陣は、黄金、紫、青の光に輝いた。

　それを今度は、ダルディンとミレイナへ向けて、放った。

　そして、リーユエンは声の限りに叫んだ。

「開けっ、時空の扉よ、東海海上蜃市、ミレイナ王女が育った国へ、王女の望む場所へ連結せよっ」

　二人は眩い光に包まれ、誰も皆、眩しさにもう何も見えなくなった。

　眩い光が消えると、そこに、ダルディンとミレイナの姿はなかった。

（やった、畳地二点連結成功だ・・・これで、乾陽大公を無事に逃すことができた）

　リーユエンは、激しく咳き込み、赤黒い血の塊を吐き出し、雪原へ倒れた。

　何事が起こったのか理解できないまま、レムジンは、リーユエンのそばへ駆け寄った。

　一方、アスラは尸蟲の左鎌を喰い千切り、翅を引きちぎった。

　尸蟲は、ギチギチと耳障りな鳴き声をあげ、残った鎌を振り上げ、アスラを殴りつけようとした。

　それを素早くかわし、アスラは腹の下側に回り込み、腹を噛み裂いた。悪臭を放つ臓器が飛び出し、尸蟲は雪原に横倒しとなり、全身が痙攣した後、動かなくなった。

　レムジンは、リーユエンのそばにしゃがみ、顔をのぞき込んだ。リーユエンの紫眸は暗く翳り、顔には死相が浮かんでいた。それを見て、レムジンは、乾陽大公を助けるために力を出し尽くしたのだと理解した。

「俺のことを悪く思うなよ。これも祖父様の言いつけなんだ」

「祖父様？」

「俺の祖父様は、震陽大公だ。祖父様は、あんたを、どうしても自分のものにしたいそうだ。だから、殺したりはしないから、安心しろ」

と、言いながら、ドルーアを脅しつけて入手した解毒薬を、懐から取り出した。

　そして、リーユエンを抱き起こし「解毒剤だ。飲め、少しは楽になるはずだ」と、飲まそうとした。

　けれど、リーユエンは目を瞑り、顔を背けた。

　レムジンは、そんな反応は予想の内なので、落ち着いた口調で言い聞かせた。

「拒否するのは勝手だが、おまえが言う事を聞く気がないのなら、俺たちは、乾陽大公のあとを追い続けるぞ。本来なら、あいつも生け捕りにするよう命令されているんだ。

　だが、おまえが言う事を聞いて、震陽大公の元へ行くのなら、あいつを見逃してやってもいい。どうする？」

　リーユエンの目が開き、紫眸がレムジンを見上げた。

「本当に、乾陽大公を見逃してくれるの？」

　力無くささやくリーユエンへ、レムジンは答えた。

「ああ、言うことを聞くのなら、あいつの後はもう追わない」

　そう言うと、レムジンは、解毒薬を、リーユエンの口元へ近づけた。

　彼女は、大人しく解毒薬を飲み干した。

　飲んだのを確認したレムジンは、自分の左中指に嵌めていた指輪を外し、彼女へ見せた。

「これを見ろ、震家の刻印だ。すまないが、これを、おまえの体にある玄武紋の上に焼き付ける。いいな」

　リーユエンはその指輪をじっと見ると、無言で頷いた。

　その時、尸蟲を仕留め、ボロボロ状態のアスラが駆け寄ってきた。

「我の主を害するのはやめろ」

　アスラは、レムジンへ牙を剥き出し、威嚇した。

　しかしリーユエンは、「アスラ、消えろっ」と命じた。

　アスラは、面覆の中へ吸い込まれ姿を消した。

　レムジンは、一瞬ヒヤリとしたが、魔物が姿を消したことに満足して頷いた。

「魔獣を俺たちにけしかける真似は、もうするなよ」

と、言いながら、リーユエンの襟元を肌け、玄武紋の上から刻印を押し当てた。

　肉の焼ける匂いがし、リーユエンは苦痛に顔を歪めた。

　指輪が離れると、玄武紋の上に震家の家紋が焼きつけられていた。

「さあ、これで、おまえは震陽大公の所有になった。祖父様の法力は、ここまで届かないが、ウマシンタ川まで戻れば、おまえを、法力でがっちり保護してくれるだろう」

　レムジンは、薄ら笑いを浮かべて囁いた。