1 乾陽大公ダルディン（2）
法力の反応があった場所へ行ってみると、そこは両替・為替交換所だった。
中をのぞくと、ハオズィの姿があり、その隣に、スラリとした長身の、フード付きの黒い長外套を纏う若者がいた。
ダルディンの眸が縦長に細まった。
（見つけた・・・リーユエンだ）
ダルディンは背後から素早く近寄り、彼女の肩をポンと叩いた。
しかし振り返ったその顔を見た一瞬、しまった、人違いだ、と焦った。
髪が、顎の下ほどしかない、若者だったからだ。
けれど、その煌めく紫眸が目に飛び込んできて、やはりリーユエンだと確信した。
ダルディンは口元に笑みを浮かべた。
「久しぶりだな。元気そうじゃないか」
リーユエンは無言無表情でしばらく彼を見上げていたが、
「少しお待ちになっていてください。今、お金を受け取るところなので」と、言った。
その声は、何だか聞き慣れない、いつもより調子の低い声で、明妃でない時のリーユエンは、本当に、まるで、見知らぬ他人も同然だった。
隣で付き添っていたハオズィは、玄武国へ帰国されたものと思っていた乾陽大公が、商人姿に身を窶して現れたので、大層驚いた。
それでも、礼儀は忘れず、「乾陽大公へご挨拶申し上げー」と、向き直って揖礼しかけた。
けれどダルディンは、「今は微行中だから、礼儀は無視してくれ」と言い、それから、
「リーユエンは、どうしてここに君と一緒に来たのだ？」と、質問した。
「老師は、こちらにご自身の財産を預けていらっしゃるのです。しばらく国外に滞在なさるそうで、お金がご入用とのことでいらしたのです。ただ、身分を証明するものがないので、私が本人保証のためにお供してまいりました」
「そうか、わかった、ここでの用事が終わったら、彼女と話がしたい、私の宿へ連れて行くから」
ハオズィは、やはり玄武のお方は、老師を追い出した訳じゃなかったのだ、せっかく顧問になってもらおうと思ったのにと、内心がっかりしながらも、
「承知いたしました。大公殿下、老師、お二人が、私どもに御用の際には、いつでもお呼びくださいませ」と、気を利かせて先に帰った。
お金を受け取り、奥から出てきたリーユエンを、ダルディンただ一人が出迎えた。
「あれ・・・ハオズィは？」
「急用ができて、先に帰った」
ダルディンはそう言うと、彼女の肩に大きな手を乗せ、「一緒に来なさい」と、有無を言わさず、自分の常宿へ連れて行った。
ダルディンの常宿は、玄武国の常宿がある大通りからは離れた、横丁の角地にある「赤スグリ亭」という中級の宿屋だった。彼は、ビアンチャンから来た商人、ノーディンと名乗り、もう一ヶ月半ほども泊まっていた。そのため、宿の亭主とはすっかり懇意となっていた。
宿の亭主は、濃い緑色の丸縁眼鏡をかけた、日光が苦手なモグラ族で、その日、ノーディンが珍しく連れを伴い帰ってきたのを見て、大層驚いた。
ノーディンは、快活な笑みを浮かべ、亭主へ挨拶すると、「甥っ子を探していたのが、やっと落ち合えたよ。この子もしばらく泊まるから、料金を追加してくれ」と、言った。
「部屋はご一緒で？」
「一緒でいい。あの部屋は広いからね。寝台だけ、一つ増やしてくれ」
ノーディンは、甥っ子の手を握り、引っ張るようにして三階の部屋へ上がって行った。
亭主はその様子を見ながら、頭を傾げた。
（本当に甥っ子なのか？まるで、恋人でも見つけたようにしか見えないなあ・・・ま、金の支払いはきっちりしてくれる商人なんだから、気にすることもないか）
三階の部屋へ入ったリーユエンは、フードを跳ね除け、中を見回した。
ダルディンは、その姿に戸惑いを覚えた。
顎の下あたりで、ギザギザに切られた髪、顔の表情も沈んで、いつも微笑んでいた明妃を見慣れているダルディンには、まるで別人のように見えた。
「髪はどうしたのだ？」
もう何回聞かれたかわからない質問にうんざりして、「自分で切った、邪魔だから」と、リーユエンは簡潔に答えた。
「邪魔？邪魔だから切ったのか」
そんなことで、何年もかかって伸ばした見事な黒髪をバッサリ切ってしまったのかと、ダルディンはますます戸惑った。
けれど、リーユエンには髪を惜しむ気持ちなど全然なかった。
「うん、短い方が、洗ってもすぐ乾くしね。当分はヒラヒラした衣を着る予定もないし、ウラナへ、手紙と一緒に切った髪を置いてきたから、鬘でも作ってくれないかな」
その言葉を聞きながら、ダルディンは思った。
（そうだ、そうだった。すっかり忘れていたが、リーユエンは元来こういう子であった）
そして、初めて会った頃を思い出した。
