３ 噛みつきドルーア(3)
襲撃から十日後、隊商は東荒ウマシンタ川を目指して出発した。
穀物、岩塩などを積み込んだ荷車が数百台、蒼馬に曳かれ延々と続いた。
今回も、狐狸国からは、ハオズィと彼の甥、ミンズィが参加した。
出発第一日目の夕刻、玄武の国から使者が到着した。
金色の霊気をたなびかせ、純白の長毛が渦を巻いて波打ち、額の中央にある天眼と両眼は金眸の獣、その姿を目撃した瞬間、ダルディンは、もうリーユエンとの新婚夫婦ごっこは終わったなと、思った。
空を駆けてきた使者は、リーユエンを見つけるや、一気に降下し、抱きついた。
「会いたかったよ、主っ！」
リーユエンは、獣姿のまま、肩に前足を乗せてきたアスラの頭を撫で、微笑みながら
「アスラ、待たせたわね、もう大丈夫だから」と、優しく声をかけた。
そして、二人はそのまま設営したばかりの天幕の中へ籠った。
ダルディンは、アスラが早速リーユエンから生気をもらっているのだろうと思った。ところが、彼の予想よりかなり短い時間で、人形となったアスラが、ご機嫌な様子で天幕から出てきた。
ダルディンは思わず尋ねた。
「アスラ、もう済んだのか？」
その問いにアスラは、不思議そうな顔をした。
「うん、前ほど大量に生気をもらわなくても、足りているんだ。主の生気は、何だか依然と変わったよ。ものすごく強力になっている」
「そうなのか」
やはり、黄金獅子の陽気は、彼女に良い影響を及ぼしたのかと思っていると、天幕の中からリーユエンが出てきた。すると、アスラはリーユエンへ向かって跪いた。
「主、巽陰大公から伝言だ。
『しばらく玄武の国から遠ざかっていなさい。私も領地内に隠れるつもりだ。ダルディンをよろしく頼む。
あなたの手甲と、面覆いは、アスラへ持たせるから、受け取りなさい。
では、体に気をつけて、旅での無事を祈っている」
アスラは、伝言を言い終えると、手甲と面覆いを差し出した。
それらを受け取ると、リーユエンは、アスラへ命じた。
「ヨークを探し出して、ここへ連れてきてちょうだい」
ダルディンはヨークがいることを初めて知り、驚いた。
「ヨークは、デミトリー付きの陰護衛のはずだろう？どうして、ここに来ているのだ？」
「ザリエル将軍が、手紙で知らせてくれたのよ。国王陛下が、ヨークからの主替えの願いを、お許しになったそうなの」
ダルディンは眉を寄せて怪訝そうに呟いた。
「主替えって、一体誰に替えたんだ？」
するとリーユエンは、黙って自分自身を指さした。
それを見たダルディンは目を剥き、思わず叫んだ。
「エッ、あなたへなのか！」
リーユエンは頷いた。
「そう、私へ替えたの。それなのに、もう来ているのに、彼ったら隠れているばかりで、私が呼びかけても、全然姿を現さないのよ。主替えしたはずなのに、私の言うことを聞いてくれないなんて、とんでもない陰護衛だわ」
ダルディンは頭から血の気がサッと引いていくのがわかった。
（と言うことは、もしかしたら、俺たちが赤スグリ亭にいた時も、どこかで陰護衛についていたのか？まさか、リーユエンと俺があんな事やこんな事をしているところまで、見ていたのだろうか？）
ダルディンが狼狽え悩んでいるところへ、アスラが早速ヨークを引っ張ってきた。
立膝ついて跪くヨークへ、リーユエンは笑みを浮かべて言った。
「元気そうね。ヨーク、主替えしたと、ザリエル将軍が知らせてくれたわ。新しい主人に挨拶くらいしてくれたっていいんじゃない？」
アスラに捕まり、見つかった以上は金杖王国に追い返されるに違いないと悲観していたヨークはその言葉を聞いて、一瞬で明るくなった。そして姿勢を正すと
「リーユエン様にご挨拶申し上げます」と、叩頭した。
リーユエンは彼に近寄り、腕をとって立ち上がらせた。
「起きなさい」そう言いながら、彼女は鼻を蠢かし、眉を顰めた。
「それより、あなた、一体何日体を洗っていないの？今夜は、お湯に浸かって、体を綺麗にしなさい。その後、話があるから、私の天幕へ来てちょうだい」と、指示した。
その夜、リーユエンの天幕に、ダルディン、ヨーク、アスラが集合した。皆、それなりに体が大きいので、隙間なく車座に座っていた。
リーユエンは天幕の周りに防音結界を張り巡らせた。そして、ダルディンとヨークの間で胡座をかくと話し始めた。
「私と乾陽大公はウマシンタ川に到着したら、隊商から離れます」
その宣言にヨークが驚き、尋ねた。
「どうして離れるのですか？」
「私たちは、隊商とは別行動をとります。そのまま東へ進みます」
今度はダルディンが驚き、反対した。
「そんな所へ、何をしにいくつもりだ？
玄武の国が荒れようとしているのに、情報収集できない僻地へ行っている場合ではないだろう」
リーユエンは、ダルディンへ視線を向けた。
「大公殿下、あなたの伯父上である猊下が、法座主になられる前は、方々を旅しておられた方であることはご存知ですよね」
ダルディンが頷くと彼女は続けた。
「猊下は、西荒にも中央大平原にも、果ては南洋海を渡り南荒まで行っておられます。それは何のためであったか、どうお考えですか？」
予想外の問いかけに、ダルディンはそう言えば、目的を聞いたことはなかったなと思った。
「何のためって、伯父上は、先代の法座主猊下とは、折り合いが悪いことは有名だった。玄武の国に居辛くて、方々を旅していたのではないのか？」
リーユエンは少し間を置き、もう一度尋ねた。
「本当に、それが理由だとお考えなのですか？」
「・・・・・」
ダルディンは他の答えを思いつけなかった。
今まで伯父が各地を彷徨っていた理由など深く考えたことがなかった。リーユエンから指摘されると、確かに、そんな理由で、海を渡ってまで、わざわざ南荒まで行くだろうかと疑問が生じた。
そして、アプラクサスの言葉を思い出した。
「アプラクサスは、あなたを甦らせる方法を求めて、伯父は旅していたと言っていた。それが目的ではなかったのか？」
ダルディンは、その目的が妥当だと思い、リーユエンへ答えた。
