どうせ殺される悪女なので、一〇〇年ほど眠るつもりが『無理矢理』起こされて主人公たちに一生付きまとわれている件。

王太子殿下の本音について。

　瞼を開けられないまま、川の中で、身体が物凄い勢いで流れていく。

　激流にのまれながら、身体に大木や石やいろんな硬い物がぶつかる。脇腹に何かが刺さった気もする。

　それでもルスエルの身体を離さないように、私は光の帯を鞭のように水中で動かすと、適当に地上に向かって飛ばした。

　すると何かに帯がぐるぐると引っかかったので、そのまま腕に力を入れて、水面に向かって水を蹴った。

　瞬間、ざばっと水から身体が出る。腕の中にいるルスエルを離さないように、渾身の力を込めた。

　これだからやっぱり筋トレは必要なんだ。

　クッションのような透明の玉をいくつか作って、それに身体を弾ませるとそのまま川沿いに身体を飛ばす。

　しまった、また魔力の扱いが……！

　身体が思ったよりも勢いをつけて飛んでしまう。

「っ、ぅぐっ……っ！」

　背中ごと木にぶつかって、背骨にひびが入ったような音がした。身体が地面に擦れていく。皮膚が裂けていく感覚がしたけれど、そんなのどうでもよかった。

　急いで腕の中にいるルスエルを確認しようと身体を起こす。

「っ、ルスエル……！？」

　気を失っているのか、真っ青なまま目を閉じている。

「ルスエル？　ルスエル！　聞こえる！？」

　肩を叩いて、意識を確認する。それでもびくともしない。

　落ち着け、落ち着け落ち着け、主人公なんだから、死ぬなんてことない。

　そうだよ。大丈夫、大丈夫だよ。

　そう思うのに、手が震え出す。それもこれも、あの妙な声のせいだ。

「ルスエル、ねえ、起きて？　目を覚まして……ほら！　もう、大丈夫、川の中じゃないから！」

　しん、としている。胸も、口元もピクリとしない。

　青ざめていく顔。冷たくなっていく指先。

　……川に落ちてから、何分が経った？

「っ、ああ、もう！」

　私がヒロインだったら、治癒能力を使えるのに。

　私が悪役なんかじゃなかったら、運命なんて変えようとしなかったのに。

　ルスエルたちの行く末を、これほど捻じれさせることは、

　なかったかもしれないのに。

「っ、わたしのせいだ……」

　唇を噛み締める。いや、だめだ。

　悲観している場合じゃない。

　魔法が使えないなら、まともに処置すればいい。ただそれだけの話だ。

　今一度、ルスエルの呼吸を確認して、気道を確保する。

　胸の中央を手のひらの付け根で圧迫する。

　お願い、お願いだから、目を覚まして、と願いながら続けていく。

　鼻をつまみ、その口を覆って、空気を送る。

「っ」

　それを何度か繰り返している内に、ルスエルの眉がぴくっと動いた。

「っ、げほっ、げほっ……！」

「っ、ルスエル！？　聞こえる！？」

「る、な、せんせ……っ？」

　声が聞こえた瞬間、その肩を抱き締めると「あ、の……」と困惑した声が聞こえた。

「っ、よかった……ルスエル……」

「……せ、んせ……？」

　顔を合わせると、「な、んで」と不安な目でこちらを見ていた。

「なんでじゃないですよ！　もう、心臓が止まると思ったんですから……っ」

「ご、ごめんなさ……っ」

「反省してるなら、もう謝らないでください！」

　びくっとしたルスエルが瞼を伏せる。ああ、攻めるつもりも、驚かせるつもりもなかったのに。

　謝ろうとしたら、ルスエルが「はい……」と小さな声で頷いた。

　その消え入りそうな返事を聞いて、ぐっと、唇を噛み締める。

　そうして肩を軽く抱き締め、「心配したんですから……っ」と告げれば、ルスエルは戸惑うように「ご、ごめん、なさ……」と言いかけたあと。

「あ、ありがとうございます、ルーナ……せんせい」

　私の身体を抱き締め返しながら、そう言い直していた。

　一気に安堵する。ああ、よかった、よかった、助かったんだ……。

　涙が出そうになったので、首を振るようにしてルスエルから離れる。そして「すみません、取り乱してしまって……」と私は言葉を続けた。

「ところで、ルスエル様はどうしてあんな危険な場所にいたんですか」

「え、そ、れは……」

　口籠るルスエルに「怒りませんから、何をしていたか教えてくれませんか……？」と付け足す。すると、ルスエルはおずおずと続けた。

「げ、月灯花を、みせてくれるって、いわれて……」

「月灯花？　どうして……」

　訊ね返すと、ルスエルはさらに申し訳ない顔をして「そ、の」と。

「お兄様に……お見せ、したくて……」

「ソルフィナ……様に？」

　この兄弟は……いや、兄弟だから、考えることが似ているのかもしれないけれど。

「……はあ」

　最悪だ、と思い、溜め息を吐いた瞬間ルスエルが「っ、ご、ごめ……」と謝罪しようとしたので、私は「あ、違います」とすぐに首を振った。

「謝らないでください。むしろ……」

　気づけなかった。ソルフィナがあれほど見せたがっていたなら、ルスエルが見たがっていたと簡単にわかるはずなのに。どうして思いつきもしなかったのだろう。

「すみません。私が先に、お伝えしてればよかったです」

　不思議そうにするルスエルに、私は言葉を続けた。

「詳しくは言えませんが、ルスエル様は今年、月灯花をソルフィナ様と見られるはずです」

「え……」

「だから、危険な真似をしようとしないで、ルスエル様は待っているだけでいいんですよ」

「……それは、嫌だ」

　涙交じりに伝える。

「待ってるだけは、もう……」

「……」

「いつも、兄様だけが……苦しい思いをしてるから」

　悔しそうに告げる。そうして、彼は「兄様は……」と続けた。

「俺よりも優秀で、俺よりも……なんでも、できるのに……」

　鼻をすすり、悲し気な声が聞こえる。

「なのに、いつも……いつも、おれよりっ、後回しにされて……！　っ、兄様の努力が何も、なにも、なかったことにされる」

　気づいていないわけがない。なんなら、目の当たりにしてきたはずだ。血筋の重さも、自身とソルフィナが、周囲にとって対等な存在ではないことを。

　世間では存在を消された本物の王太子。

　対して自分は、王室に作られし理想の王太子だ。

　ルスエルにとって、我慢しがたいことだっただろう。

　目の前で、正当な評価もされず、存在を消されていく兄がいるということは。

　残酷な話だが、現在ルスエルが王位継承権第一位に相応しいかどうかを、見定められているところだ。そのため、ソルフィナは、いわば補欠候補として生かされている。

　ルスエルが頭角を現せば現すほど、ソルフィナの存在が消されていく。

　その内、影武者にでも使って、殺害すら考える。この物語に置いての王室はそのようなものだ。

　現段階で目立った虐待がないだけマシだが、その内、ソルフィナは本格的に命の危機に瀕する。そして、それを助けるのがヒロインで、心を閉ざしていたソルフィナは次第に彼女に惹かれていくのだ。

　所詮、ヒロインと心を通わせる設定に過ぎないのに、こうして渦中に置かれると胸糞すぎる。

「だから、兄様は、おれのことが、本当は嫌いなんだ……」

「え……？」

「だって、そうだろ？　俺さえいなければ、兄様が、あんな惨めな思いをすることもなかった……おれさえいなければ！　兄さまは、皆に認められる……っ！」

　どんな気持ちで、そんなことを言うのだろう。

　苦しい思いや葛藤があったことはわかる。だけど……。

「だって、おれは、あとから生まれたのに、ただ、血筋がいいってだけで……っ」

「……ルスエル様」

　震えている肩にそっと手を置く。その目が、ゆっくりと私を見上げた。

「もういいです。自身を傷つける言葉はやめてください。周囲がそう思っていようが思っていまいが、あなたの心を、あなた自身が傷つけてどうするんですか」

「……だ、だけどっ」

「悲しくて、苦しいなら、わざわざ言葉にしなくたっていいんです」

　まだ子どもなのに。自分の気持ちを殺して、他人を優先する。

　ルスエルも、ソルフィナも、ユルも。

　大人びなくっていい。

　大人になれば、嫌でも大人にならなければならない時がある。

　苦しくても、悲しくても、大人だからと言って、心を奮い立たせないといけない時が必ずくる。

　だけどそれは今じゃない。そんなことをする必要はまだない。

「主人公だからって……」

　水に濡れた、ルスエルの額を手に平で撫でる。

「王族だからってなんですか」

　そうして、頬に指を移動させると、ルスエルはくすぐったそうな顔をした。

「いいですか、ルスエル様。自分の心は、自分で大切にしてあげないと」

「……」

「他の人よりも何よりも、あなた自身が、あなたを労わってあげないと」

「じゃないと」と、その目元を優しく拭ってあげる。

「こうやって泣いてしまいますよ」

「っ」