214/215

森戸で迎える七年目

「ところで、あなたはどうなの？」

トモに突っ込まれて、

「え？だからぼくは傭兵を」

「ドミのことよ。これって傭兵を続けるかどうか、だけでなくて、『此処に』移住したいかどうかも話し合ってるのよね？」

「うん、そうだね」

「だから、ドミのこと、どうするの、あなたは？」

「ドミの家の面倒を看たい気持ちは変わらないよ」

やっぱり、ね。

ちゃんとしてあげたい。

好きだし。

「まあ、あなたはその場合でもドミの家に住めば良いのよね」

なので、今後も春から夏にかけてはサカヌキ村へ戻るし、サカヌキ村で納税する。

ただ、それに仲間皆を付き合わせるのには、ちょっと遠慮があるのだが、

「うん、ぼくに付き合わせる必要は無いんだ。ぼくだけ別の傭兵仲間を探してという手もあるからね」

「いいよ、仲間だろ。それにおれたちもあの家にはとても思い入れがあるし、小部落の人々との付き合いも続けたいし、やっぱりあっちも手入れしたい」

マサの言葉に胸が温かくなる。

エコが立ち上がり、さも当然と言わんばかりに

「あたしも尾いて行くよ～。そろそろお茶淹れるね～」

「トヨが傭兵を続けるうちは、あたしも尾いていくわ」

「そうか、有難い」

有難いけど、このメンツだと、無茶な一攫千金に挑む真似は出来ないんだよなぁ。

まぁ、まだ当面は地道に行きますか……。

『道具』も作って、自前で色々作りたいし、ね……かなり大変そうだけど……。

ということで、二か所拠点生活をすることに、決まった。

秋の終わり、雪が積もる頃には森戸に出て来て、ラクマカに出て依頼を請けたりして、春、雪が融ける頃にはサカヌキ村に戻って薬草を摘んだりする感じで。

森戸の方が手入れは楽だし、税はないし、気楽だし、森の猛獣はあまりぼくたちは気にしなくて良いし。

まあぼくたちが里に居る時に猛獣が現れたら、里人の仲間として駆除の手伝いに呼ばれるけれども。

あと、森戸ならサカヌキ村と違って、山脈の南側の魔境の魔物の呪縛からも解放されるし。

本当は森戸だけに拠点を置いて暮らす方が楽なんだ。

でも、それだとドミやお爺さんマキさんケイコちゃんと会えない。

それと、そろそろまた一年(ひととせ)、季節が巡って来た。

「墓参りもしたいよ」

まあ、サカヌキ村に据えた墓標は仮のものだから、

「こちらにも建てても良いでしょう？」

「ああ、そうだ、そうするか」

それに気づいたので、仮の墓標をとりあえず炙った丸太に刻んで、寝所の木の下に建てた。

『滅びしマハリク村の民に安らかなる眠りを』

という、同じ文言が刻んである。

木だからすぐに彫れた。

今年は森戸で記念日を済ませた。

これで、六年間生き延びた。

七年目が始まる。

それからまた暫くして。

マサ以外の四人の骨鎧と、修繕用材料も揃った。

それと、犬の革を継ぎ接ぎして、マサ以外の四人分のマントも作った。

マント留めのブローチも作りたかったが、余裕が無かったので紐をつけるに留める。

マサは山賊ボスから奪った擦り切れたのを持ってるから、それを補修してやった。

愈々、また依頼を請けにラクマカへ出る。

やはりシズには寄らない。

できるだけ渡海の労苦は避けられるものなら避けたい。

当日早朝、ヤッさん家に挨拶に行った。

「じゃ～、行ってきま～す♪」

「仕事柄、危険は多いだろうから、気をつけてね」

「ええ、しっかり見張ってるわ」

「帰りには寄るんでしょう？」

「うん。必ず寄っていくよ、約束する」

筏の点検と修繕は昨日までに済ませてある。

荷物を載せて固定すると、立木に巻いていた縄を解いて、櫂を握って筏を操り、速度を抑えながら小川を下りだした。

背後から、見送りに来てくれた若夫婦の「行ってらっしゃい」という声が響いて来る。

それへ手を振り返し、狭い湾へ出て行った。

すぐに危険な岩礁が待ち受けている。

早春の湾を北上して、ラクマカの街の入口の辺り、いつもの場所へ着岸した。

天気の良い日で波も潮も穏やかだったので、エコもトモも疲労が少ない。

トヨマサぼくはかなり漕いだので疲れていたが、片づけや手続きを分担して済ませて、一先ず官舎近くの林の中の空き地、いつも休んでる場所に陣取って、焚火を熾した。

今晩はまた此処で野営だ。

依頼は、タイミングが良かったのか、都合よいのを二つ請けることができた。

「カツトの村に手紙を届けて貰う。期限はあと24日。報酬はスタッグ銀貨で40枚。薬屋のイシハラ」

「ネフワアの村まで護衛を頼みたい。期限はあと12日。報酬はスタッグ銀貨で30枚。ネフワア村のヤムジッダ」

報酬は安い。

公的依頼ではなく、民間からの依頼の仲介だから。

『薬屋のイシハラ』さんは頻繁に依頼を出してくれている方だが、請けるのは初めてだ。

今後もお世話になるかもしれないから、きっちりとやり遂げたい。

……飛脚さんの仕事を取っちゃった感じで、少しもやもやしているが。

メガネの小母さんにも言われたんだ。

「あら～、貴方たち、退治依頼は請けないの？」

「一党五人のうち、二人が女の子ですからね、できるだけ危険に自ら突っ込むのは自重しているんです」

「まあ、気持ちは分るけれど、装備も良くなってきたみたいじゃない？」

「鎧だけ良くなっても、履物は変わってませんし、まだ鍛え方も足りないので……」

えへへ、とヘッドギアを脱いだ後ろ頭をぼりぼり掻いて、マスク越しに笑う。

「若いんだし、傭兵稼業は危険を冒してナンボなんだから、頑張りなさいね？」

「そのうちもう少しメンツを揃えたら、やろうと思います」

「特に軽量の配達は一匹狼の走り屋さんがするものなんだから、沢山引き連れてやる仕事じゃありません」

人差し指を立てて、口を尖らせて注意してくる。

「はい」

「期待してるんだから、次は請けなさいよ」

お小言を喰らったが、兎に角、依頼人さんの所へ行かないといけないので、面談情報を教えてもらって、会いに行って、手続きを済ませて、まだ少しだけ夕暮れまでに時間が残っていたので、市場を冷やかした。