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六話．星樹の歩み

　光る樹壁に囲まれた通路を、気負いない足取りで歩く三つの影。

　桜花と紅葉と、その後ろで浮くネムだ。

　破れた跡の見当たらない、白い制服を着た桜花がネムに聞く。

「んに。さっき倒したトウセキドリって、おいしいの？」

「ふむ。なかなか美味いぞ。……しかし、オーカたちもここ数日で、この辺りの魔性には難なく対処できるようになったの」

　それを聞き、笑顔になる桜花。紅葉も、嬉しそうに尻尾が揺れる。

「えへへー。いろいろ教えてくれてありがとう！…トウセキドリ、あとで食べようね。くーちゃん！」

「うん！　上手に焼くよ。まかせて！」

「ありがとう。楽しみだね！」

　明るい通路のなか、三人は進む。

　道の端では、緑色のウサワタがころころと転がっていた。

　樹の中の一部屋で、紅葉が地面に向かって、前足を動かす。

　小さく息を吸い、そして唱える紅葉。

『クリーン』

　てしてしと地面を叩くと、足元に描かれた魔法陣から、紅い魔法光が放たれた。

　光の球が周囲に広がり、場が綺麗になる。

「くーちゃん、魔法陣を描けるようになったね！」

「うん。お姉ちゃんが、一緒に練習してくれたからだよ」

「もう！　くーちゃんかわいいなあ！」

　抱きしめて、何度も頭を撫でる桜花。紅葉は目を閉じて身を任せる。

　それから紅葉は、用意されていた串に刺さる鳥肉の中心に向かって、『ふぁいや』を唱えた。

　焼けるトウセキドリの肉を、囲む三人。少しずつ焼き色がついていく。

　紅葉が、そっとネムを見て、疑問を口にした。

「…でも、不思議ですよね。倒した魔性はそのままでも腐ったりしないなんて」

「うむ。マナがあるからな。――正確には、生きた誰かが所有しない限り、マナとなりやがて世界に還るということじゃ」

「はえー。マナって不思議だね。……ネムにはマナがないの？」

　きょとんとした顔で、ネムを見る桜花。

　ネムは、軽く頷くと、微笑みながら言う。

「うむ。……今のボクにはマナがないぞ。霊体じゃからな」

「そうなんだ。ネムも、大変なんだね」

　桜花はふむふむと頷き、脚を伸ばした。

　少しの静寂のあと。

　焼ける肉から視線を動かさないまま、紅葉がネムに問いかける。

「あの…ネムさん」

「ん？　なんじゃ、クレハ」

　小首を傾げながら、ネムが紅葉に顔を向けた。

　紅葉は一度、小さく息を吸い、言葉とともに出した。

「――ネムさんって幽霊、なんですよね。さびしく、ないんですか…？」

　不意を突かれた表情になるネム。

　一瞬、視線が宙を彷徨う。そんなネムを、紅葉はじっと見つめる。

　それからネムは腕を組み、考えながらも言葉にしていく。

「そうじゃの…。ボクは幽霊としての年期は浅いからな。……じゃが、寂しくないと言えば、嘘になる…か」

　一度、言葉を切るネム。炎が、小さくはぜる。

　黙ったまま、続く言葉を待つ紅葉。

　ネムが、小さく息を吐く。

「うむ、そうじゃな。…とは言え。ボクには、ボクの意志を継ぐ者がおるからな」

「…そうなん、ですね。――それはとても、いいですね」

　ネムから視線を外し、紅葉は炎に向かって小さく呟いた。

　焼ける肉から垂れる肉汁を、ぼんやりと眺める紅葉。

　炎が、揺れている。

　ネムが、ふっと笑う。

「何を言っておる。クレハも、オーカも、ボクと接した記憶を持つのじゃから、同じことじゃぞ」

　紅葉が、目を見開きもう一度ネムを見た。

「――それ、とってもいいね！」

　紅葉とネムの話を、静かに聞いていた桜花が、明るい声を上げた。

　二人に向かって、「えへへ」と笑いかける。

「私もくーちゃんも、ネムのこと覚えてるよ！　ね、くーちゃん！」

「おねえちゃん……うん。――うん、とても、いい！」

　炎を囲み、笑い合う桜花と紅葉。微笑むネム。

　肉はいつの間にか、こんがりと焼けていた。

　樹の地面に、滴り落ちる肉汁。

「わあ。お肉、焼けたね！　くーちゃん、食べよう！」

「うん！」

　トウセキドリ肉が刺さった串を二本、手に取る桜花。

　紅葉と分け合って、肉を食べ始めた。

「ごちそうさまでした！――おいしかったね、くーちゃん」

「うん。ジューシーだった」

　揃って完食した桜花と紅葉は、両手を胸の前で合わせる。

　口の端や手に付いた油を、『クリア』の魔法で綺麗にした。

「それじゃ、行こっか！」

　元気よく立ち上がった桜花の掛け声。

　近くに立てかけておいた小剣を、手に取り腰に差す。

　三人は、明るい迷宮の通路を進み続けた。

△▼△▼△▼△▼△

　通路の中を泳ぐ空魚を、視界の隅に収めながら歩く桜花たち。

　桜花がふと、立ち止まる。つられて足を止める、紅葉とネム。

「ん？　なにか、音がする。…ごろごろ？」

「うん。地面を、ころがってるような…」

　桜花たちの前には、なだらかに登っている樹の道。緩やかな曲がり道だ。

　その先から、丸まったまま転がる虫が現れた。

「――おっきなダンゴムシ！」

「こっちにくるよ、おねえちゃん。……くれはたち、つぶされちゃう！」

　桜花よりも大きなその虫は、桜花たちのほうへ向かって、坂を転がってくる。

　ネムが、「…おお」と間の抜けたような言葉を発した。

「…あれは、ヨロイマルムシ。やつは――」

「逃げるよ！　くーちゃん、ネム！」

「う、うん！」

　しかし、桜花の声に遮(さえぎ)られる。

　桜花たちは即座に踵(きびす)を返し、来た道に向かって走り出した。

「来てる来てる来てるー！」

「そうじゃ、ヨロイマルムシは、狙った獲物に向かって方向も変えられるぞ」

「こわすぎ、ます…！」

　両手両足を大きく動かして、逃げる桜花と紅葉。

　振り返ると、先ほどよりも近づいてきているヨロイマルムシ。

　桜花たちにぶつかるまで、あと少しだ。

「んに！　くーちゃんはそのまま、前に走って！」

「おねえちゃん！？」

　駆けていた足で、強く地面を踏み、桜花はヨロイマルムシに振り返った。

　桜色のツインテールが、舞う。

　腰から抜いた小剣の切っ先を、前に向ける。

「…えやっ！――っ！」

　その体躯に斜めに沿うように、突き出された小剣。響く甲高い音。

　桜花は吹き飛ばされ、地面を転がり、折れた小剣の刀身が地面に刺さる。

　ヨロイマルムシは、剣によって進路をズラされて、壁にぶつかった。

　地面にうつ伏せに倒れた桜花が、手足を動かし、膝を立てる。

「ふ…ぅ…」

『キュア』

　紅葉の声が、響いた。

　起き上がろうとした桜花の身体を、光が包む。

　紅葉が、地面に描いた魔法陣から、癒しの魔法を発動させていた。

　桜花の切り傷や擦(す)り傷が、治されていく。

「…くーちゃん、ありがとう！　今のうちに、坂を上ろう！」

「うん…！」

　モゾモゾと体躯を開こうとするヨロイマルムシを後目に、桜花たちは再び、通路の奥へ駆け出した。

「ふぅ…。はぁー…」

　荒い呼吸を整える、桜花たち。

　壁に手を当てて、何度か大きく呼吸をする。

「なん…とか、逃げれたね！」

「うん、つぶされなくて、よかったぁ」

　そのまま、樹の通路を背にして座り込む桜花。

　紅葉が隣に来て、桜花に身体を預けた。

　微笑んだ桜花が柔らかな手つきで、紅葉の頭を撫でる。

　ふと、桜花が片手に握る折れた小剣に、紅葉が気づいた。

「おねえちゃんの剣、折れちゃったね…」

「…うん。でも、まあ、そんなこともあるよね。私たちが無事だったんだから、それが一番だよ」

　気負いないまま、紅葉に向かって笑顔を見せる桜花。

　傍(そば)で浮いていたネムが、腕を組み頷いていた。

「うむうむ。物はいつか壊れるからの。――むしろ刃のこぼれたあの小剣で、良くぞここまで保ったものじゃ」

　ネムの目線は、折れた剣に向いている。半ばほどから、割れている。

　桜花は小剣の残った刀身を、何度か指でなぞる。

　何度かなぞって、ぽつりとこぼした。

「うーん。…どうしようかな」

「ふむ、そうじゃな。……そうじゃ」

　少し考え込み、ぽんと手を打つ動作をしたネム。

　桜花たちの目が向く。

「剣なら、あるかもしれん。もうすぐ着く中層の、その手前の部屋に。…まだ、刺さっておるままじゃろうからな」

「――そうなの？…使っていいの？」

「うむ。勿論じゃ。このまま進むと、明日くらいには行けるじゃろう」

　桜花と紅葉が顔を見合わせる。桜花が、にかっと笑顔を向けた。

「よーし！　それじゃあ早速、取りに行こー！」

「おー！」

　勢いよく、右手を上に突き上げる桜花。

　紅葉の掛け声が、それに続く。

「まあ、たどり着くのは明日くらいじゃろうがな。それまでは、魔性に出会ったら魔法で対抗するしかないの」

「…ありゃ。うん。そうする！」

　元気よく返事をする桜花。

　さっそく、迷宮の中を進み始める。

　三人が去った後には、樹の壁に立てかけられた折れた小剣。

　蔦(つた)を使って、『ありがとう』と文字が書かれていた。

△▼△▼△▼△▼△

「うむ。そこは、そうじゃ。…その描き方だと、暴走するぞ。もっとしなやかに」

「むむ。むずかしいね」

　薄暗くなった星樹の壁と、咲いた青火草(あおひそう)のなか。

　桜花たちは、魔法の練習をしていた。

「うむ。だいたいそんなところじゃ。――クレハも、あともう少しといったところかの」

「はい！　ありがとうございます！」

　桜花の隣で、地面に魔法陣を描いていた紅葉。顔を上げて、尻尾を揺らす。

　描かれていた、桜花と紅葉二人分の魔法陣が霧散した。

「さて、明日には新たな剣のある部屋と、そして中層にも辿り着けるじゃろう」

　ネムが目を閉じ指を立てる。

　座った桜花の膝の上には、紅葉。揃って、じっと話を聞く。

「中層からは迷うこともあるし、魔性の強度も上がってくる。――それでも、と。…これは、野暮な質問じゃったの」

　瞳をきらきらと輝かせる桜花。

　にまっと笑い、元気よく一言。

「明日も楽しみだね！」

「うん。おねえちゃんと冒険だ！」

　桜花の笑顔に向かって、紅葉も明るく返す。

　二人はそのあと、共に魔法の練習をして、そのまま眠りについた。

　迷宮の部屋の隅で、小さな呼吸が、静かに沈む。

　――そして、朝。

「おはよう、オーカ、クレハ。――昨日も、戻っていたのか？」

「…うに。おはよう。……ゆき姉のいる世界に、帰ってたよ」

　閉じかけた目で、ぼんやりと返答する桜花。

　ごしごしと目をこすり、何度かあくびを繰り返した。

　しばらく経って目が覚めると、抱きしめていた紅葉を降ろし、立ち上がる。

　つま先で地面を二度叩き、胸元のペンダントを握りしめた。

　一度、息を吸い。そして、はじけたように笑う。

「よーし！　行くよ！」