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四話．進む理由

「ほう。君たちは迷子になって、この場所に辿り着いたんじゃな。…何処に行く予定なのじゃ？」

　その場が落ち着いた頃、桜花と紅葉の事情を聞いたエルフの言葉だ。

「うーん。決めてないけど、冒険したいな！　とりあえずこの木のてっぺんまで登ってみたい！」

「はい。この場所が何なのか、くれはたちは何も分からないんですけど…。とにかく上を目指してみようと」

「さっすがくーちゃん！　そういうことだよ！」

　桜花に続く紅葉の言葉に、桜花は紅葉を抱き寄せる。

　エルフの少女は小さく笑い、そして顎に手を当てる。

「冒険か。それは――いいな。心が、踊る」

「だよね！　えへへ」

「そうじゃな。……うむ。それに、この樹はきっと多くの冒険となるじゃろう。――何より、頂上からの景色はまさに、絶景じゃ」

「絶景…！冒険…！　それ、すっごくワクワクするね！」

「うん。くれはも楽しみ！」

　顔を見合わせる、桜花と紅葉。

　明るい空気が満ちるも、エルフの少女が「じゃが」と空気を止めた。

「危険な道のりになるかもしれんぞ。ボクですら、この星樹の上層は、現在観測できなくなっておる。それでも、行くか？」

　桜花は紅葉に視線を向け、そしてゆっくりと頷き合う。紅葉の琥珀色の瞳が、エルフを見た。

「うん。行くよ！　冒険だもん。分からないから、ワクワクするんだよ！」

　にこやかに言い放った桜花と、そして隣に立つ紅葉。

　エルフは眩しいものを見るように、彼女たちを見つめる。

　一言、「良し」と溢して少しだけ真剣な表情になった。

「さて、ボクのことは…ネムとでも呼んでくれ」

「ねむ？分かったよ！かわいい名前だね！」

「そうじゃろうそうじゃろう！大切な友からもらった名前じゃからな」

　名前を褒められて大きく微笑むネム。にこやかなまま、二人へ話しかける。

「うむ。…クレハも、ボクのことはネムと呼んでくれ」

「は、はい。ネムさん」

　紅葉の返答に、「うむ」と頷くと、笑顔になるネム。

「ぬっふふ、君たちの冒険にボクも同行しようと思っての。と言っても、霊体だから、オーカたちには触れられず、付いていくだけじゃが。良いかの？」

「うん！もっちろん！　よろしくね、ネム！」

　桜花は再び距離を詰めて、両手でネムの手を握ろうとするも、再びその手は空を切った。

△▼△▼△▼△▼△

　星樹の迷宮を、桜花たちは歩む。

　淡く光る洞の道。並ぶ桜花と紅葉の後ろを、ネムが浮いている。

「わあ！　くーちゃん！綺麗な木の実があるよ！…ネム、これは食べれるの？」

　桜花が見つけたのは、赤い小粒の果実。木壁から生える蔦(つた)に、いくつも実っている。

　ネムは目を閉じ、指を立てた。

「うむ、食用可能じゃ。じゃが――」

「いただきます……ふぎゃっ！　ひゅっぱいー！」

　しかしネムの言葉は途中で止まる。

　食用可能と聞いた桜花が、即座に口に運んでいたからだ。

「おねえちゃん！　大丈夫？」

「ベロがひびれう…」

　目をつぶり、舌を出す桜花。頬に手を当て、はふはふと息を漏らす。

　笑うネムが、果実に指先を向けた。

「それもまた経験じゃ、な。…これは、モルモの実での。熟すまでは痛いほどに酸っぱいのじゃ。――ほれ。そこの紫色になった実を食べてみよ」

「…こっち？」

　ネムが指した果実をもぎ取り、口の前に運ぶ。

　恐る恐る、かじる桜花。――瞬間、桜花の表情が弾けた。

「あっまい！おいしい！　これは、イチゴみたいだけどもっと甘いね」

　頬っぺたに両手を添えて、満面の笑みだ。

　ごくりと、唾を飲む紅葉。

「ほら、くーちゃんも」

　もう一つ、もぎ取ったモルモの実を紅葉に差し出す。

　桜花の手のひらの上の果実を、紅葉は慎重に、口に入れた。

「…おいしい。これが、イチゴの味…」

　ゆっくりと味わう紅葉を見て、にんまりと微笑む桜花。

「ね！　おいしいでしょ！いくつか持っていこう」

　モルモの実をもぎ取り、肩にかけたポーチにしまっていく。

「うむ、気に入ったようじゃな。――そのポーチは見た目以上に詰め込めるようになっておるからの。ただし、重さは中身の分だけ増えるから注意じゃぞ」

「うん！　ありがとう！このポーチもとっても素敵だね」

　ポンポンと、モルモの実が入ったポーチを叩く桜花。

　ふと、カップ状の花が咲いた草に目を移した。

「ネム、これはなに？　綺麗な青い花」

「おお！　それはコダマソウじゃ。これは面白いぞ。オーカ、この花弁になにか話しかけてみろ」

「こだまそう？」

　首を傾げて、花に顔を近づける桜花。

　そのまま、言葉を投げかけた。

「こんにちは！私は桜花！　冒険がとっても楽しい！」

「――うむ。では根元からちぎって、茎に息を吹き込んでみるのじゃ」

「うん。こうかな？」

　桜花は手に取ったコダマソウの茎を、口に当てる。

　紅葉が静かに見守るなか、息を吹いた。

『こんにちは！私は桜花！　冒険がとっても楽しい！』

　コダマソウから発せられる、桜花の声。

　桜花と紅葉の瞳が、キラキラと輝く。

「なにこれすっごい！」

「おねえちゃんだ！」

　それぞれの反応に満足げなネム。

　何度かコダマソウを吹くも、声は変わらず発せられた。

　それから桜花はゴソゴソと、コダマソウをポーチにしまう。

「む」

　その時、ザリ――と、何かの音がした。

　ネムが、口元に指を当て、静かにというジェスチャーをする。

　真似て、紅葉にも同じジェスチャーをする桜花。

「――魔性のお出ましのようじゃ。オーカ、クレハ、いけるか？」

「…うん。大丈夫」

　コクリと頷き、桜花はポーチから取り出した小剣を、握り締めた。

　ビクリと小さく跳ねる紅葉。

　曲がる樹の通路の先から、現れたのは一匹の小豚鬼。片手には棍棒を持っている。

　桜花たちに気づいて、慎重に近づいてきた。

「グゴッ」

「あれは、ゴブタンじゃ。魔性の中では弱いほうだが、知能は高めじゃの」

　ゆっくりと距離を詰める子豚鬼――ゴブタン。

　皺くちゃなその顔が、歪む。

　桜花の指先はかすかに、震えていた。はやる鼓動が、耳に響く。

　ふと、隣を見ると、四肢が震えている紅葉。

　桜花は小さく息を吐(は)くと、ふっと微笑んだ。

「くーちゃん、大丈夫だよ。見てて」

「…おねえちゃん」

　小剣を握り直す桜花の指先の震えは、止まっていた。

　まるで歩き出すかのように、踏み出す。

「いくよっ」

　接近する桜花に、ゴブタンが棍棒を振り下ろす。

　柔らかに、斜め前方に跳躍する。その髪の一房にも当たらない。

「てやっ」

「ゴギャッ！」

　切り付けられたゴブタンの顔が、更に歪んだ。

　乱暴に振り乱す棍棒を、躱し続ける桜花。躱す度に、ゴブタンを切り付ける。

　桜色のツインテールが、舞う。

「やっ！　やっ！…やあ！」

　数度の剣閃を受けて、ゴブタンは地に沈んだ。

　桜花はそのまま小剣を構えてゴブタンを見るが、起き上がることは、ない。

　大きく息を吐(つ)き、ぺたんと樹の通路に座り込んだ。転がる、小剣。

「おねえちゃーー！」

「んにっ」

　紅葉が、桜花の懐に飛び込んできた。

　その小さな身体を、ぎゅっと抱きとめる。

「オーカ」

　胸元に紅葉を抱きしめたままの桜花に、ネムが寄ってきた。

　ニヤリ、と笑みをこぼす。

「よくやったの。動きは未熟じゃが、節々から才気を感じる」

「ほんと？　えへへー」

「おねえちゃん、すごい！…それに、ありがとう」

　「うむ」と、口元を緩めるネム。それから、緩めた口元を引き締めた。

「じゃがの…星樹のこの先は、ゴブタンよりも強力な魔性が多く棲む。…進んだことを、後悔することもあるかもしれん。――それでも、オーカは進むのか？」

　ネムのセピア色の瞳が、わずかに光る。一歩近づき、桜花たちの正面に立った。

　桜花は一拍だけ、キョトンとした表情。にこりと笑った。

「うん。進むよ。だって、行かないほうが後悔すると思う」

「ふむ。…うむ。その心意気、ボクは好ましく感じるな。――じゃが、クレハはどうする？」

　桜花の腕の中に納まっていた紅葉が、小さく息を飲んだ。

　ネムが、厳かな表情のまま、続ける。

「見たところ、その子は身体相応のマナしか持っていないようじゃ。…連れて行くのは、危険かもしれん。下層のここで、待っていてもらった方が安全ではあるぞ」

　ゴクリと、紅葉は唾を飲みこむ。

　腕の中に視線を落とす桜花。軽く頭を撫でてから、ネムに視線を戻した。

「…そう、かもしれない。それでも、私は……くーちゃんはどうしたい？」

　紅葉は一度だけ目を閉じてから、ぴょんと飛び降り、地面に立つ。

　樹の地面は、滑らかで紅葉の四肢を受け止めた。

「くれはは、行きたい。おねえちゃんと一緒にいたい」

「――うん」

　ネムから桜花に目線を戻し、二人は静かに笑う。

「それなら、私はくーちゃんを連れていくよ。だって、その方が楽しそうなんだもん」

　桜花も立ち上がり、ネムを見る。

　ネムは、表情を変えずに二人を見ていた。

「それに、お互いに助け合えばいいんだよ。…そうしたいんだ」

　桜花は最後に紅葉を流し見て、頷きあった。

　そこまで聞いたネムは、ふっと口角を上げる。

　光っていた瞳も元に戻り、ネムは空中にふわりと浮いた。

「うむ。きっと、オーカとクレハは良いコンビとなるな。――それに」

　胸元に手を当て、言葉を続ける。

　声の抑揚が、柔らかくなった。

「心は、生きる上で重要な器官じゃ。心が望むのなら、それは進む理由と言っても良い。……すまんの。意地悪なことを聞いて」

「ううん。ネムは、私たちを心配してくれたんでしょ？　ありがとう」

「あの、ありがとう、ございます。くれはも、頑張ります！」

　ぺこりと礼をする桜花と、それに倣う紅葉。

　顔を上げた桜花は、「あれ？」と呟いた。

「ねえ、ネム。ここ、少し暗くなってきたよ」

「…わ、ほんとだ。さっきより暗い気がする」

　きょろきょろと、辺りを見渡す二人。

　明るかった樹の通路は、ほんのりと青白くなっていた。

「うむ。星樹の外では日暮れのようじゃ。夜になると、更に暗くなるぞ」

「そうなの？…それじゃあ、今日はここまでだね。お休みしよう！」

　元気に休息を宣言した桜花。

　ネムは安全な場所として、少し入り組んだ場所へ案内した。

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　星樹の通路の、枝分かれしたうちの一本。その突き当りの空間。

　そこには、淡く光る、青い花々が咲いている。

　そして奥には、壁から湧き出る水が溜まった泉があった。

「わあ――きれい」

「すごい、ね」

　足を踏み入れた桜花と紅葉からは、漏れ出るような声。

「うむ。星樹とは、世界のマナの均衡を保つ存在なのじゃ。…じゃから、そこの泉にはマナが混ざっておる。浸かるとマナが回復するし、そのまま入れるぞ。――何より、この泉は温かい」

「温泉だあ！！」

　湯気が、泉から立ち昇っている。桜花は両手を上げて、歓声を上げた。

　ソワソワと、泉に近づく桜花は水面に手を当てる。

「あったかい！　温泉だよ！くーちゃん、温泉だよ！」

「きゃー！」

　桜花は大きく振り返って紅葉を抱き上げ、くるくると回りはじめた。

　なされるがまま、紅葉は一緒に回る。

「喜んでくれたようで嬉しいの。…そうじゃ。エルフはの、お湯に浸かる前に、身体を清める習慣があるのじゃ。――清めの魔法、３Ｃ魔法を知りたいか？」

「さんしーまほう？　魔法！教えて！」

「魔法…くれはにも使えるかな」

　ネムの前まで駆け寄って、片手を上げる桜花。紅葉は抱かれたままだ。

　ネムは指を立てて、再度口を開いた。

「まあ、問題ないぞ。――魔法とは、マナがあれば誰でも再現可能な術式じゃ。……では、早速じゃが、指先にマナを集めて、ボクの指の動きをなぞってみてくれ」

　二人は、ネムの指の軌跡をなぞる。

　何度か繰り返して、そして。

「できた！　わあ…体がしゅわしゅわ。ほら、くーちゃんも！」

　桜花の身体を、いくつもの泡のようなものが包む。少しして、桜花の魔法が紅葉の身体も泡で包んだ。

　少し経って、泡はゆっくりと消えていった。

「うむ。それが、３Ｃのうちの一つ。汚れや異物を分解する『クリア』の魔法じゃ。――気持ち良かろう？」

「うん。とっても！」

「くれははできないよぅ。マナが見えなくて…ごめんね、おねえちゃん」

　自らの前足に、視線を落とす紅葉。

　その頭をひと撫でし、桜花は笑いかけた。

「くーちゃん、大丈夫だよ！　あとで一緒に練習しようね」

「おねえちゃん…うん！」

　それから二人は、樹の凹凸によって作られた、湯舟に入った。

「ふわあ…。あったまるうぅ」

　肩までお湯に浸かった桜花が身体を伸ばし、力の抜けきった声を吐いた。

　泉の少し浅いところには、紅葉が顔を出す。

「おんせん、あったかい」

「温泉…気持ちいいね、くーちゃん！」

「…うん、気持ちいい！」

　目を閉じて、ゆっくりと身体を休める。

　桜花たちの側に咲く花が、柔らかな灯りとなっていた。

「ふわ…ぽっかぽかだあ」

「くぉん…」

　湯舟から上がった桜花と紅葉は、樹の空間に寝転がっている。

　紅葉の瞳は既に、半開きだ。

「…でも、ネムは入れないの、勿体ないね。私たちだけ入っちゃった」

「むふふ。君たちが癒されたのなら、ボクにとっては一緒に入ったのとそう変わらんよ」

　桜花たちの傍で、宙に浮いたまま足を組むネム。

「そっか――えへへ」

「――うむ。…明日からもきっと、冒険が待ち受けているじゃろう。ここに魔性は来れないから、今日は、ゆっくり休むと良い」

「うん、そうする――」

　ゆるやかに、桜花は瞳を閉じる。

　星樹のなかで、三人は穏やかな夜を迎えた。