【完結】番は龍人王を愛さない

06 愛を失った番

　そうしてマークが知った現実。

　廊下で話す侍女たちの噂話。

「……でも最近、陛下も思い直されたみたいよ」

「建国祭の夜会でのパートナーはマリアンネ様にするって言うじゃない？」

「最近、陛下の午後のお茶のお相手はマリアンネ様らしいし」

「そして、陛下はマリアンネ様の部屋には通われていると…」

　さらにマリアンネからも突き付けられた事実。

　相互理解と称した彼女の嫌味も、今までは聞き流せていた。

　だがもう、ただの暴言ではない。

「何だかしばらく見ないうちに、王配陛下はみすぼらしくなったわねぇ」

　空腹でソファーに沈み込むマークに、マリアンネが授業を始める。

「見て頂戴このネックレス。希少な黒真珠をキリーがわたくしのために取り寄せて作ってくれたのよ？」

　キリアンを愛称で呼ぶ。

「1週間後の建国祭でこれを身に着けて、パートナーとして側に立って欲しいとおっしゃったの。これで皆がわたくしの立場を知ることになるわね」

　マークには何も言い返す気力がなかった。

「優れた種族である龍人族は『番』なんて原始的なものに流されることはないの。本能をきちんと抑え込み、愛するに相応しい者を選ぶ知性があるのよ。だからさっさと人間の国の畑の中に戻りなさい。所詮、土中の芋虫は神に愛されることなんてない……これを思い知ったのなら、わたくしはもうお前に教えることはないわ」

　マークはふらふらと勉強室から私室に戻った。

　鏡に写った自分の姿を見る。

　痩せてブカブカになった服。

　散髪されずに伸びきったザンバラな髪。

　冷たい水で洗濯したせいで、あかぎれだらけの手。

　こけた頬に青白い肌、落ちくぼんだ瞳。

　マリアンネの姿を思い出す。

　艶めき輝く複雑に結われた髪。

　愛されてピンク色に輝く頬。

　手入れされた紅色の爪、いくつもの大粒の宝石が輝く指輪。

　キリアンの瞳色の豪奢な青銀色の着物。

　キリアンに贈られた黒真珠のネックレス。

「みじめだな」

　みんなに暴言をはかれ、蔑まれようともキリアンの愛という盾があったから、何とか耐えてこられた。

　だがそれを失えばもう…

　建国祭の最終日。

　王宮では国中の貴族が集まる大規模な夜会が行われていた。

　夜会は玉座に座るキリアンの開会宣言から始まり、楽団の演奏が開始されると、彼は壇上を降りてマリアンネの手を取った。

　今までキリアンのファーストダンスの相手は、必ず番のマークだった。

　だが、どの夜会よりも重要かつ大規模なこの建国祭の夜会で、キリアンがパートナーに選んだのはマリアンネだった。

　参加した貴族らは驚き、どよめきが広がる。

　微笑み合いながら手を取り合い、ホールの中央に進む二人。

　優雅に流れるようなステップで踊るキリアンたちを見て、周囲はため息をもらす。

「なんてお美しいの！まるで絵画のよう…」

「息もぴったりね。やっぱり陛下のお相手はマリアンネ様じゃないと」

「カエルみたいに踊る人間とは大違い」

「ピョンピョン跳ねて見苦しいったら…毎回笑いをこらえるのが大変だったわぁ」

　クスクスと笑い合う令嬢たちの後ろから、ゆっくりと小さな影が進み出てきた。

　長身の龍人族と比べて小柄な人間……マークだった。

　マークは踊るキリアンとマリアンネを見つめていた。

　だが、その顔には何の表情も浮かんでいなかった。

　ただじっと見つめているだけだった。

　そんなマークを貴族たちが目にしてざわめき始めた。

　音楽が途切れ、ダンスが終わるとマークにいち早く気が付いたのはマリアンネだった。

　するすると織柄も鮮やかな正絹の着物を引きずりながら、マークに近づいてくる。

「あら、どうしたの？　そんな恰好で」

　マークは普段着姿だった。

　まるで臭いものに会ったかのように、扇で顔半分を隠すマリアンネ。

　その手にはめられた指輪がシャンデリアの光を受け、キラキラと輝く。

「そのような姿で夜会に来られるなんて、いくら番とはいえ陛下の恥になってしまうわ。わたくしの指導が足りなかったかしら…キリーごめんなさいね」

　後ろを振り返り遅れてやってきたキリアンを見る。

「……なぜここにいる」

　キリアンはマークを見て低い声で言った。

　こんな声で話されたことのなかったマークの心は、キリキリと痛んだ。

「お前をこの夜会には呼んでおらん。早く部屋に戻れ」

「……」

　マークは何か言おうと口を開いたが、言葉が出てこなかった。

「まぁ。そんなにお怒りになったら可哀そうよ。いいじゃありませんか。夜会に参加したかったのでしょう？　こっちに……」

「いいから部屋に戻れ！」

　キリアンは怒鳴りつけた。

　怒鳴られたのも初めてだった。

　そしてそんな顔も……

　キリアンは冷え切った目でマークを見つめていた。

　彼の腕にはマリアンネがすがりついていた。

　そして彼女はマークを見て、それは嬉しそうに笑っていた。

「衛兵！　これを部屋に戻せ」

『これ』？

　それが今のマークの呼び名だった。

　夕食やお茶を共にしない。

　閨もなくなった。

　散々贈られていた贈り物もぱったりとなくなった。

　公式行事にも呼ばれなくなった。

　キリアンの心が離れていっているのは、薄々は分かっていた。

　だが、女官やマリアンネの口からしか実情は聞いていなかったし、確かめたかったのだ。

　本当にキリアンは心変わりしたのか。

　だが……

　あの冷え切った青銀の瞳。

　それで全てを理解した。

　愛する人をあんな目で見るわけがない。

　マークの中で何かが壊れてしまった。