第7話「快適すぎる隠遁生活と没落の足音」
朝靄が森の木々の間に白く立ち込め、葉の先端から集まった夜露が静かに地面へと滴り落ちている。
空気が肺の奥まで冷たく澄み渡る早朝、ソウタはログハウスの裏手に広がる畑の前に立っていた。
万能クラフトで耕し、魔力を帯びた土壌は、種を撒いてからわずか数日で豊かな実りをもたらしていた。
深い緑色の葉が重なり合う隙間から、鮮やかな赤色をした大ぶりの果実が顔を覗かせている。
ソウタは身を屈め、茎の根元を指先でそっと挟み込んだ。
わずかに力を込めると、繊維がちぎれる小さな音と共に果実が手のひらに収まる。
表面には細かな産毛がびっしりと生え、朝露に濡れて宝石のように輝いていた。
指先から伝わってくるのは、はち切れんばかりの皮の張りと、冷たい水分の重みだ。
腰に下げたナイフを抜き、果実を半分に切り分ける。
刃が滑らかに皮を通り抜け、断面からは透明な果汁が溢れ出し、甘酸っぱい爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。
『うん、完璧な出来だ』
ソウタは一口かじり、口いっぱいに広がる濃密な甘みと適度な酸味に目を細めた。
足元では、シロとルナがソウタの足首に身を擦り寄せ、自分たちにも一口分けてほしいと鼻を鳴らしている。
ソウタは果実を小さく切り分け、二匹の口元へと差し出した。
シロは鋭い歯で器用に果肉だけを噛み取り、ルナは長い舌で果汁を舐め取ってからゆっくりと咀嚼する。
二匹とも満足そうに尾を揺らし、ソウタの手のひらを温かい舌で舐めて感謝を伝えてきた。
新鮮な野菜を抱え、ソウタはログハウスのキッチンへと戻る。
石を組み上げたかまどに火を入れ、万能クラフトで打ち出した鉄のフライパンを熱する。
森で狩った野鳥の脂を落とすと、熱で急速に溶け出し、香ばしい匂いが室内に満ちていく。
そこへ、一口大に切った野菜と干し肉を放り込んだ。
高温の油が野菜の水分と反応し、弾けるような音を立てて白い煙が立ち上る。
ソウタは手首を返し、フライパンを軽やかに煽って食材を宙に舞わせた。
火が均等に通り、野菜の鮮やかな色がさらに引き立つ。
仕上げに森で見つけた香辛料を振りかける。
熱せられた油とスパイスが結びつき、食欲を直接殴りつけるような鮮烈な香りが鼻腔を突き抜けた。
木のお椀に盛り付け、卓上に並べる。
シロとルナはすでに定位置につき、前足を揃えてソウタが席に着くのを今か今かと待ちわびていた。
ソウタが匙を手に取ると同時に、二匹は我先にとお椀に顔を突っ込む。
温かな湯気と料理の香り、そしてもふもふたちの微かな咀嚼音が、静かな朝の空間を心地よく満たしていった。
◆ ◆ ◆
ソウタが温かな食事を楽しんでいた頃、勇者レオンたちは重い足を引きずり、ようやく中規模の城塞都市の門をくぐり抜けていた。
何日も降り続いた雨は上がっていたが、彼らの顔色は土気色に濁り、疲労困憊の極みに達していた。
泥を吸い込んで重くなったマントが肩に食い込み、歩くたびに冷たい水分が肌から体温を奪っていく。
すれ違う街の住人たちが、泥まみれで悪臭を放つ勇者一行を見て、顔をしかめて道を譲った。
「まずは武器屋だ。こんななまくらでは、次の依頼すら受けられない」
レオンは苛立ちを隠すことなく吐き捨て、街の中央にある大きな武具店へと向かった。
重厚な木の扉を乱暴に押し開け、カウンターの奥で作業をしていた大柄な店主に剣を突き出す。
金属同士がぶつかる重く鈍い音が店内に響いた。
「この剣、刃こぼれが酷い。代わりのものを出せ。一番高価で頑丈なやつだ」
店主は眉間にしわを寄せ、レオンの剣を手に取った。
刃の至る所に亀裂が走り、柄の巻き革は無惨にすり切れている。
魔法の付与が完全に剥がれ落ち、ただの鉄の塊に成り下がった剣を見て、店主は呆れたように息を吐いた。
「随分と乱暴な使い方をしたもんだ。これじゃ打ち直すより、新しく買った方が安いな」
店主は奥の棚から、飾りが施された真新しい長剣を取り出し、カウンターに置いた。
「王都の鍛冶職人が打った名品だ。値段は張るが、切れ味は保証する」
レオンは新しい剣の柄を握り、鞘から引き抜いた。
銀色の刃が光を反射するが、レオンの顔に浮かんだのは不満の色だった。
「……重いな。それに、重心が前に寄りすぎている。本当にこれが最高級品なのか」
レオンは剣を軽く振ってみるが、腕の動きに刃が遅れてついてくるような違和感があった。
以前の剣は、まるで自分の腕の延長であるかのように軽く、どんな無理な体勢からでも鋭い斬撃を放つことができた。
ソウタが毎晩、レオンの骨格や筋肉の付き方に合わせて剣の重心をミリ単位で調整し、風の魔法を付与して空気抵抗を極限まで減らしていたからだ。
しかし、レオンはその事実を知らない。
目の前の新しい剣が劣悪な品であると錯覚し、怒りを露わにした。
「こんな鈍重な剣で戦えるか。もっとマシなものを出せ」
「ふざけるな。それがこの店で一番の品だ。気に入らないなら他所へ行きな」
店主の怒鳴り声に、レオンは舌打ちをして剣を突き返し、店を後にした。
背後でガルドたちも無言でうつむき、重い足取りでレオンに従う。
彼らが向かったのは、路地裏にある安宿だった。
資金が底を突きかけている彼らには、もはや上等な宿に泊まる余裕すら残されていない。
食堂の薄汚れたテーブルに座り、運ばれてきた食事を見て、レオンの顔がさらに険しくなる。
木皿に乗っているのは、石のように硬い黒パンと、塩水に野菜のくずが浮いているだけの薄いスープだ。
パンを噛みちぎろうとするが、歯が欠けそうなほどの硬さに顎が悲鳴を上げる。
スープを口に含んでも、泥水をすするような不快な後味しか残らない。
「あいつがいれば、こんな思いをすることはなかったのに」
魔法使いの少女が、スプーンを握りしめたままぽつりとこぼした。
その言葉に、レオンは激しくテーブルを叩いた。
「役立たずの雑用係のことなど思い出すな。あいつは追放したんだ。俺たちは勇者パーティーだ。こんなところで立ち止まるわけにはいかないんだ」
レオンの怒声が薄暗い食堂に響くが、誰の心にも響くことはなかった。
彼らの心の中には、失って初めて気づいたソウタの存在の大きさが、重い暗雲のように立ち込めていた。
しかし、膨れ上がった自尊心が邪魔をして、その事実を認めることができない。
勇者という虚像にしがみつく彼らの足元は、すでに音を立てて崩れ始めていた。
