【連載完結】没落令嬢の私は卑劣な策略で上手く伯爵家に嫁いでいたようです。でも前世の記憶が戻った私は伯爵が推しキャラだという事を思い出し、最高の結婚生活を送れるよう努める事にしました。しかし当の伯爵は

世界一諦めの悪い「妻（ファン）」

　眩い朝陽が、私の瞼を容赦なく叩いた。

　重い瞼を押し上げると、そこには見慣れない……けれど、どこか既視感のある高い天井が広がっている。

「……あ。そうだわ、私、嫁いだんだわ。あのカシアン様に」

　むくりと身体を起こすと、寝台の冷たさが肌に伝わってきた。

　昨夜、カシアン様が去った後、私は一人でこの広すぎる寝台に横たわったのだ。本来なら初夜を共にするはずの夫に「吐き気がする」と言い捨てられて。

　普通の令嬢なら、ショックで寝込んでしまうか、あるいは屈辱に身を震わせるところだろう。

　けれど、今の私――前世の記憶という名の「推しへの情熱」を取り戻した私にとっては、状況が全く違って見えていた。

「思い出しただけでも、昨夜のカシアン様……最高にクールで、最高に美しかった……」

　私は寝具をぎゅっと抱きしめ、ゴロゴロと身悶えした。

　あの、冬の湖のような冷徹な瞳。見下すような冷ややかな口調。そして、去り際に一瞬だけ見せた、苦虫を噛み潰したような苦悶の表情！

　ゲーム『凍てつく月の騎士』において、カシアン様は「報われない愛」を背負うキャラクターだった。彼が苦悩すればするほど、画面の向こう側のファン（私）は「あぁっ、幸せにしてあげたい！」と身悶えしたものである。

　それが今、目の前に。vrどころか、現実（リアル）の解像度で存在しているのだ。

「……ハッ！ いけないわ。悦に浸っている場合じゃない」

　私はパッと顔を上げ、鏡の前に座った。

　鏡の中のシルヴィアナは、まだ少しやつれている。没落した実家を立て直すため、そしてカシアン様を罠に嵌めるために心血を注いできたのだ。肌のツヤも足りないし、目の下には薄っすらとクマがある。

「これじゃあ、カシアン様の隣に立つ資格なんてない。何より、こんな不健康なオーラを纏っていては、カシアン様を癒やすことなんて到底無理だわ」

　昨夜の彼の言葉を思い出す。

　――『明日からは、この屋敷の北棟で静かに暮らせ』。

　――『お前を抱くことも、愛することも、生涯あり得ない』。

　要するに、彼は私を「いらない存在」として隔離するつもりなのだ。

　だが、それは裏を返せば「干渉されない」ということでもある。

　私はかつての記憶を総動員して、この世界……いや、この伯爵家の状況を分析した。

（確かゲームの設定では、エンドリッヒ伯爵家は北方領土の守護。常に魔獣の脅威に晒され、領地経営は常に逼迫していたはず。カシアン様がいつも激務で倒れそうだったのは、単に彼が真面目すぎるからだけじゃない……家臣たちや領民を想うあまり、自分を削っていたからよ）

　昨夜の至近距離での観察でも分かった。

　彼の顔色の悪さ。声の僅かな掠れ。あれは重度の過労と、栄養の偏りによるものに違いない。

「……決めたわ。まずは『食』と『環境』。ここから攻めるわよ」

　私は手早く着替えを済ませた。侍女など呼んでも、今の私には誰も来ないことは分かっている。策略で入り込んだ「泥棒猫」の世話をしたい者など、この屋敷には一人もいないだろうから。

　廊下に出ると、案の定、冷ややかな視線が突き刺さった。

　すれ違う使用人たちは、一応足を止めて礼をするが、その瞳には隠しきれない軽蔑が宿っている。

「おはようございます、奥様」

　声をかけてきたのは、昨夜案内してくれた老執事のオズウェルだった。

　彼はカシアン様の乳兄弟の父であり、エンドリッヒ家に長く仕える重鎮だ。

「おはよう、オズウェル。カシアン様はどちらに？」

「……旦那様は、すでに執務室に入られております。朝食も摂らずに」

　オズウェルの声には、主人を案じる響きと同時に「お前のせいだ」と言いたげな刺々しさがあった。

　無理もない。カシアン様は昨夜、私との「望まぬ結婚」のせいで一睡もできなかったのかもしれないのだ。

「朝食を摂っていない……？ それはいけませんわ」

「……旦那様は昔から、仕事が立て込むと食事を疎かにされるお方です。閣下の邪魔をなさらないよう、奥様は北棟でお過ごしください」

　やんわりとした拒絶。

　だが私は怯まない。むしろオズウェルの目が赤くなっているのを見逃さなかった。彼もまた、主人の健康を心配して、けれど何もできない自分に歯がゆさを感じているのだ。

「オズウェル。台所を借りてもよろしいかしら？」

「……はい？」

　老執事が、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「私が、カシアン様の朝食を用意いたします。……いえ、そんな顔をしないで。毒なんて盛りませんわ。この結婚を維持するためには、彼に死なれては困りますものね」

　あえて「策略家」らしい、打算的な言い方をした。

　今の私が「彼を愛しているから」なんて言っても、誰にも信じてもらえない。むしろ、「何かを企んでいる」と思わせておいた方が、彼らは納得する。

「……料理など、令嬢のお遊びで何ができるというのです」

「見ていらっしゃい。没落したヴァリエール家で、私が何を食べて生き延びてきたか。……少なくとも、今のカシアン様の胃袋に必要なものが何かは、私の方が分かっているはずよ」

　私は半ば強引にオズウェルを押し切り、厨房へと向かった。

　厨房では、料理人たちが驚愕の表情で私を迎えた。

　彼らを無視して、私は食材を確認する。

　北方の地らしく、保存食や肉類は豊富だが、新鮮な野菜が極端に少ない。そして何より、全体的に味が濃く、脂っこいものばかりだ。これでは、疲労が溜まっているカシアン様の胃をさらに痛めつけてしまう。

（カシアン様は確か、公式のファンブックで『好きな食べ物は特にないが、強いて言えば温かいスープ』って書いてあったわ……。ゲーム内のイベントでも、冬のパトロール帰りに兵士たちと囲む素朴なスープに目を細めていた……あの尊いスチル……！）

　私はエプロンを借り、慣れた手つきで調理を開始した。

　没落してからの数年間、私はプライドを捨てて自ら包丁を握っていた。生きていくために、安価な食材でいかに栄養を摂るかを研究し尽くしたのだ。

　まず鶏のガラで丁寧に出汁を取る。

　アクを根気強く取り除き、透き通った黄金色のスープを作る。そこに、根菜を細かく刻んで甘みを出し、隠し味に自家製のハーブ塩――これはヴァリエール家の庭で育てていた、滋養強壮に効く薬草だ――を加える。

　料理人たちが、初めは嘲笑っていたものの、次第に漂ってくる芳醇な香りに言葉を失っていく。

「お、奥様、それは……？」

「カシアン様のための『特製・過労回復スープ』よ。……さあ、オズウェル。これを執務室へ」

　私は出来上がったスープと、軽く炙った全粒粉のパンを盆に乗せた。

「……旦那様が、召し上がるとは思えませんが」

「いいのよ。置いてくるだけで。……もし、一口も飲まれなかったら、私が自分で飲むわ」

　私は不敵に微笑んでみせた。

　オズウェルは困惑しながらも、スープの香りに抗えなかったのか、静かに盆を受け取った。

　――数十分後。

　私は昨日と違う質素な北棟の自室で、ドキドキハラハラしながら報告を待っていた。

（あぁ、どうしよう。カシアン様、「あいつの作ったものなど毒と同じだ」って言って、床にぶちまけたりしないかしら。……いや、それはそれで『冷徹なカシアン様』という属性に合致していて、ちょっと興奮しちゃうかも……。いやいや、それじゃ彼の栄養にならないじゃない！）

　一人で悶々としていると、廊下から足音が聞こえてきた。

　きっとオズウェルだ。

　彼は部屋に入ってくると、信じられないものを見たという顔で、空になったスープ皿を私に見せた。

「……完食されました。一口飲んだ後、手を止められることなく」

「……！ 本当に？」

「はい。そして、旦那様からの伝言です。『……これからは、余計な真似をするな。台所には二度と入るな』と……」

　言葉の内容は、辛辣だ。明確な拒絶だ。

　けれど、私は皿が空になっているのを見て、胸がいっぱいになった。

「そう……完食してくださったのね。……よかった。味が、口に合ったのかしら」

「奥様……？ 普通、このような言い方をされたら、お怒りになるか、嘆くものでは……」

　オズウェルの戸惑いをよそに、私はガッツポーズを作っていた。

（ツンデレ！ 違う、ツンデレじゃないわ、これは「生存本能」よ！ 私の料理を拒絶できないほど、彼は身体を欲していたのね……。あぁ、カシアン様。私の作った栄養が、今、あなたの血となり肉となっている……。最高だわ！）

「オズウェル。明日も作るわよ」

「えっ、しかし旦那様は入るなと……」

「『入るな』と言われたけれど、『作るな』とは言われていないわ。……そうよね？」

　私は没落しても失われなかった「策略家」としての、染みついた微笑みを浮かべた。

　オズウェルは呆気に取られた後、小さく肩を竦めた。

「……おかしな方ですね。策略家と噂されるシルヴィアナ様が、まさかスープ一杯でこれほど喜ばれるとは」

　ふふん。策略家なんて、ただの看板よ。

　今の私は、世界一の幸せ者で、そして世界一諦めの悪い「妻（ファン）」なんだから。

────

　だが、事態はそう簡単には進まない。

　昼過ぎ、屋敷の玄関が騒がしくなった。

「カシアン様！ 遠征から戻ったばかりだと伺いましたが、またすぐに発たれるのですか！？」

　階下から聞こえる若い騎士たちの声。

　私は窓に頬を引っ付け、外をそっと覗き見た。

　そこには、馬に跨り、銀の甲冑を纏ったカシアン様の姿があった。

　昨夜よりもさらに険しい表情で、彼は北の空を睨みつけている。

（……待って。あの方向はやばい！ 確かゲームの序盤で『魔獣の大量発生』が起きた地域じゃない。……カシアン様はあそこで、無理をして大怪我を負うはず……！）

　私の胸を嫌な予感が過った。

　ゲームのシナリオでは、彼はこの遠征で数日間戻らず、帰還した時には高熱を出して倒れるのだ。

「行かせないわ……あんな顔色の悪い推しを、戦場になんて行かせない！」

　私はドレスの裾を掴み、階段を駆け下りた。

　嫌われる？ 侮蔑される？ そんなことは彼の命に比べれば羽毛よりも軽い。

　玄関ホールに飛び出した私が見たのは、まさに出発しようとするカシアン様の背中だった。

「お待ちください、カシアン様！」

　私の叫びに、居合わせた騎士たちが一斉にこちらを振り返る。

　カシアン様もまた、冷酷な瞳で私を射抜いた。

「……しつこい女だ。北棟にいろと言ったはずだ」

「遠征に行かれるのですね。……今の体調で、それは自殺行為ですわ」

　私の言葉に周囲が凍りついた。

　カシアン様がゆっくりと馬を返させ、私に歩み寄る。

「私の体調？ お前のような者に何がわかる。……ヴァリエールの小娘、これ以上私の職務を妨げるなら、たとえ妻であろうと容赦はせん」

　目の前に突きつけられる、冷ややかな殺気。

　けれど私は逃げなかった。

「分かりますわ。あなたのスープを飲み干した後の、わずかな鼓動の乱れまで。……カシアン様。私は、あなたを不幸にするためにここへ来たのではありません」

　私は一歩も引かず、カシアン様の氷の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「どうしても行かれるのでしたら……条件がございます」

　――さあ、ここからが「策略令嬢」の本領発揮よ。

　あなたの命、勝手に散らさせるもんですか！