97話：外交
夕暮れの都市は、黄金色に染まっていた。
石畳。
上下水路。
魔導街灯。
巨大農地。
紡織工場。
学校。
病院。
孤児院。
全てが機能している。
人が動く。
物流が動く。
教育が回る。
食料が循環する。
かつて“何も無かった村”は、既に一つの巨大都市国家へ変わり始めていた。
その中央広場では、巨大な鍋が並んでいた。
今日の夕食。
ワイルドボア。
ブラッドウルフ。
アイアンタートル。
魔物鍋。
調理班が大鍋をかき混ぜている。
ワイルドボアの薄切り肉。
ブラッドウルフの赤身。
アイアンタートルは骨ごとぶつ切り。
長時間煮込まれた骨から濃厚な旨味が溶け出していた。
香草。
野菜。
魔力塩。
香りだけで腹が鳴る。
子供達が列を作っていた。
エルフ。
ドワーフ。
魔族。
ダークエルフ。
ヒューマン。
皆、同じ鍋を囲む。
以前なら考えられなかった光景だった。
ミネルバが椀を受け取る。
湯気。
濃厚な香り。
一口飲む。
目を見開く。
「……おいしい」
セレスが笑う。
「アイアンタートルの骨が効いてるわね」
調理班の料理人が胸を張る。
「十二時間煮込んだからな！」
「骨の髄まで使ってる！」
食材を捨てない。
全て使う。
肉。
骨。
皮。
内臓。
魔石。
牙。
爪。
全て循環する。
だから都市が豊かになる。
グロマールは少し離れた場所でその様子を見ていた。
食事風景。
笑顔。
これが重要だった。
強い都市とは、壁ではない。
人が安心して飯を食える場所だ。
そこへジミーが駆け寄る。
「来たぞ」
グロマールが視線を向ける。
都市正門。
豪華な馬車列。
貴族。
王国紋章。
護衛騎士。
商人。
視察団。
都市の噂を聞きつけた連中だった。
食料充足率300％超。
紡織産業。
魔物解体技術。
教育制度。
病院。
軍。
そして圧倒的な物流。
放っておく理由が無い。
セレスが小さく呟く。
「早かったわね」
ジミーが肩をすくめる。
「商人経由で情報が漏れまくってる」
「特に紡織産業だ」
「王都の服飾相場が崩れ始めてる」
当然だった。
この都市の布は安い。
質が高い。
大量生産。
しかも職人教育までされている。
既存貴族産業では勝てない。
だから来た。
探るために。
奪うために。
あるいは取り込むために。
だが。
この都市にはエバがいた。
貴族達が馬車から降りる。
豪華な服。
香水。
高価な杖。
典型的な貴族。
中央の男が鼻を鳴らした。
「随分と発展しているな」
「本当に元は村か？」
その瞬間。
正門横の魔導時計が鳴る。
物流馬車が通過。
荷運びゴーレムが移動。
上下水路整備班が巡回。
学校帰りの子供達。
軍巡回。
全てが自然に動いている。
貴族達の顔色が変わった。
理解した。
これは偶然ではない。
“管理されている”。
エバが前へ出る。
美しい。
長い黒髪。
落ち着いた瞳。
品のある微笑み。
だが、その瞳は鋭かった。
「ようこそ」
「視察団の皆様」
中央貴族が顎を上げる。
「君が責任者か？」
エバは微笑む。
「外交担当です」
嘘ではない。
全部を言っていないだけ。
貴族は周囲を見回す。
「随分と自由な都市だな」
「亜人も混ざっている」
エバは静かに答える。
「能力がある者を使っています」
「種族ではなく」
貴族の眉が動く。
不快そうだった。
エバは気付いている。
だが表情を変えない。
視察団は都市内部へ案内される。
石畳。
上下水路。
紡織工場。
病院。
市場。
学校。
全てを見る度、貴族達の顔色が変わる。
あり得ない。
地方都市レベルではない。
王都上位区画並み。
いや、一部は超えている。
特に紡織工場。
エルフが糸を整え。
ドワーフが機械を調整。
魔族が魔力循環制御。
ダークエルフが品質検査。
完全分業。
完全管理。
貴族が呟く。
「……化け物か」
エバは聞こえていた。
だが微笑むだけ。
工場長が布を見せる。
軽い。
丈夫。
魔力耐性。
しかも安い。
貴族商人が青ざめた。
「これが王都へ流れたら……」
終わる。
既存産業が。
エバはそこを理解していた。
だから敢えて言う。
「大量供給も可能です」
貴族達の空気が変わる。
欲望。
焦り。
恐怖。
エバは全部見ていた。
視線。
呼吸。
汗。
指先。
全部読む。
貴族の一人が低く言う。
「王国管理下へ入る気はあるか？」
セレスが少し目を細める。
だが口を挟まない。
エバが担当だから。
エバは柔らかく笑う。
「現在、独立運営です」
「ですが交易は歓迎しています」
断る。
だが敵対しない。
絶妙だった。
貴族は苛立つ。
「後ろ盾無しで維持できると思うか？」
エバが微笑む。
「現時点で食料自給率300％超です」
「上下水路も完成しています」
「病院稼働率も安定」
「軍編成済み」
「交易黒字」
「紡織輸出増加中」
淡々。
事実だけ。
貴族が言葉を失う。
脅しが効かない。
エバは更に続ける。
「それと」
「先程の鍋、召し上がりますか？」
話題転換。
完全に主導権を握っていた。
貴族達は広場へ案内される。
巨大鍋。
湯気。
香り。
貴族達が眉をひそめる。
「魔物肉だと？」
「下賤な……」
エバは笑顔を崩さない。
「では毒見を」
自ら椀を取る。
食べる。
自然。
美しい所作。
それを見て、貴族達も恐る恐る口へ運ぶ。
次の瞬間。
沈黙。
うまい。
濃厚。
骨の旨味。
肉の甘味。
魔力循環によって雑味が無い。
完全処理。
ワイルドボアの脂。
ブラッドウルフの赤身。
アイアンタートルの骨出汁。
完成度が高過ぎる。
貴族が思わず呟く。
「……なんだこれは」
調理班が誇らしげに言う。
「都市特製鍋です！」
周囲では子供達が笑っている。
亜人も人間も一緒に食べている。
誰も飢えていない。
誰も怯えていない。
それを見ながら、貴族達の空気が変わっていく。
理解してしまった。
この都市は、“本物”だ。
エバは静かに椀を置く。
そして優雅に微笑む。
「いかがでしょう」
「我々の都市は」
その瞬間。
完全に流れはエバ側だった。
脅せない。
見下せない。
否定できない。
結果を出している。
それが全て。
セレスが小さく笑う。
「完全に翻弄してるわね」
ジミーも苦笑する。
「怖ぇ女」
グロマールは何も言わない。
ただ静かに見ていた。
外交とは媚びることではない。
戦うことでもない。
相手に、“理解させる”こと。
この都市が既に、無視できない存在だと。
エバはそれを完璧にやっていた。
そして広場では今日も笑い声が響いている。
鍋を囲みながら。
人が育ち。
都市が育ち。
国家が育っていく。
静かに。
確実に。
