95話：孤児院
朝日が都市を照らしていた。
石畳。
上下水路。
巨大農地。
紡織工場。
病院。
専門学校。
かつて“村”だった場所は、既に一つの都市として機能している。
食料充足率300％超。
飢えは消えた。
病は減った。
仕事が生まれた。
教育が循環し始めた。
そして今、新たな場所が完成していた。
孤児院。
白い壁。
広い中庭。
清潔な寝室。
食堂。
浴場。
勉強部屋。
訓練場。
以前の世界では考えられない建物だった。
孤児は捨てられる存在だった。
働けない。
弱い。
金にならない。
だから死ぬ。
それが当たり前だった。
この都市は違う。
弱い者を育てる。
それが未来になると知っているから。
中庭では、多くの子供達が走り回っていた。
エルフの子。
ドワーフの子。
魔族の子。
ダークエルフの子。
ヒューマンの子。
以前なら共に暮らすことすら無かった。
種族同士で争い、奪い合い、疑い合っていた。
今は違う。
笑っている。
それを見ながら、ピーターは静かに微笑んでいた。
彼の手には木の教材。
魔力循環図。
属性変換表。
魔力経路図。
もう彼は“教わる側”ではない。
教える側だった。
ミネルバが横へ来る。
「……本当に増えましたね」
ピーターは頷く。
「はい」
「最初は三人だけでした」
今では百人を超えている。
戦争孤児。
病で親を失った子。
貧困で捨てられた子。
奴隷商人から保護された子。
皆、ここへ来た。
グロマールは言った。
「環境を変えろ」
それだけだった。
ピーターはその意味を理解している。
子供は、最初から壊れていたわけじゃない。
教わる環境が無かった。
守られる環境が無かった。
だから育たなかった。
鐘が鳴る。
授業開始。
子供達が一斉に集まってくる。
騒がしい。
笑い声。
足音。
以前のピーターなら圧倒されていた。
今は違う。
彼は静かに前へ立つ。
「今日は魔力循環の確認から始めます」
子供達が元気よく返事をする。
「はーい！」
エルフの教師達が後ろで見ていた。
少し不安そうだった。
「本当に全員へ教えるのか？」
「属性適性も確認せず？」
ドワーフも腕を組む。
「無茶だろ」
「普通は一属性でも扱えれば上等だ」
魔族の教官も低く呟く。
「子供に複数属性は危険だ」
常識だった。
属性適性は限られる。
魔法は才能。
一部の者しか使えない。
それが世界の認識。
ピーターは振り返る。
「大丈夫です」
穏やかな声。
自信のある声だった。
彼は知っている。
グロマールが何を証明したのか。
才能ではない。
教育だ。
ピーターは子供達へ言う。
「まず呼吸」
「焦らなくていいです」
「魔力を暴れさせない」
「流れを感じて下さい」
子供達が静かになる。
深呼吸。
魔力循環。
以前なら、こんな訓練すら存在しなかった。
魔力は感覚任せ。
偶然。
才能頼り。
だから多くが扱えなかった。
今は違う。
理論化されている。
循環。
制御。
放出。
吸収。
維持。
全て教えられている。
小さな少女の手に、水球が浮かぶ。
隣では風。
後方では土。
火。
光。
闇。
次々と属性が発現していく。
エルフ教師の目が見開かれる。
「な……」
「全属性……？」
あり得なかった。
一人が複数属性を扱うだけでも天才。
ここでは違う。
子供達が当たり前のように使っている。
ピーターは静かに説明する。
「魔力は本来、もっと自由なんです」
「属性は才能じゃない」
「理解です」
ドワーフ教師が困惑する。
「そんな話、聞いたことねぇぞ……」
「教えられていなかっただけです」
ピーターは否定しない。
責めない。
ただ事実を言う。
子供達はさらに訓練を続ける。
すると突然。
空間が歪む。
小さな箱が消え、別の場所へ現れた。
エルフ教師が息を呑む。
「時空間魔法……！」
次の瞬間。
地面へ重圧。
重力制御。
更に雷撃。
青白い閃光が走る。
魔族の教師が完全に固まった。
「あり得ん……」
「子供だぞ……？」
ピーターは静かに子供達を見ていた。
誇らしげではない。
当然のように。
その様子を見て、セレスが小さく笑う。
「グロマールの弟子らしいわね」
グロマールは壁際で静かに見ていた。
何も言わない。
だが理解している。
環境が変われば、人は変わる。
それを一番証明しているのが、今のピーターだった。
かつて。
泣き虫だった少年。
自信が無かった。
失敗ばかりだった。
だが今。
世界の常識を壊している。
それも力で支配するのではない。
教えることで。
子供達が嬉しそうに魔法を使う。
火。
水。
風。
土。
光。
闇。
時空間。
重力。
雷。
誰も怯えていない。
恐れていない。
それを見ながら、エルフ教師が呟いた。
「なぜ……ここまで……」
ピーターは優しく答えた。
「怖がらなかったからです」
「失敗しても怒られない」
「挑戦していい」
「守られている」
「だから伸びるんです」
静かな声だった。
だが、その場にいた全員へ刺さった。
魔族の教師が子供達を見る。
笑っている。
怯えていない。
確かに違う。
今まで見てきた魔法教育とは。
この世界の教育は恐怖だった。
失敗するな。
才能が無いなら諦めろ。
危険だから触るな。
それで多くの才能が潰れていた。
ここは違う。
挑戦させる。
守る。
育てる。
だから伸びる。
ダークエルフの教師が小さく笑う。
「……化け物ね」
セレスが肩をすくめる。
「違うわ」
「育ったのよ」
その言葉に、皆が静かになる。
核心だった。
特別な血ではない。
神の加護でもない。
環境。
教育。
循環。
それだけで、人はここまで変わる。
夕方。
授業が終わる。
子供達が食堂へ走っていく。
今日の夕食はオーク肉の魔力煮込み。
焼き立てパン。
野菜スープ。
果実水。
食料充足率300％超。
飢えは無い。
子供達は笑っていた。
以前なら有り得ない光景。
ピーターはその背中を見ていた。
ミネルバが隣へ来る。
「優しいですね」
ピーターは少し困ったように笑う。
「グロマールさんに教わったんです」
「力は、人を守るために使うって」
遠くで子供達が笑っている。
魔法を見せ合っている。
競い合っている。
未来だった。
ピーターは静かに呟く。
「特別な力じゃないんです」
「人を優しくする力なんです」
その言葉を聞きながら、エルフも、ドワーフも、魔族も、ダークエルフも、誰も否定できなかった。
なぜなら。
その光景そのものが、答えだったからだ。
