73/322

73話：広がる噂

朝霧の中、村の外周では新しい畑の整地が始まっていた。

土属性班が地面を均し、風属性班が湿気を流し、水属性班が水路を調整する。巨大な木材を運ぶのはゴーレムだ。人力では数日かかる作業が、半日で終わろうとしている。

難民たちは、その光景を呆然と見つめていた。

「……なんだ、あれ」

掠れた声を漏らしたのは、中年の男だった。

痩せ細った身体。

荒れた手。

長年、畑を耕してきた農民だと分かる。

だが、その目に映る光景は、彼の常識を壊していた。

土が動く。

人が叫ばない。

怒鳴る領主もいない。

鞭を持った監督もいない。

それでも作業が進んでいる。

しかも速い。

隣にいた少年が震える声を出した。

「魔法……ですよね……？」

「そうだな……」

「でも、あんな大勢……」

普通ではあり得ない。

この世界で魔法は、一部の才能ある者だけの力だった。

貴族。

神官。

騎士。

平民には縁のないもの。

まして農民や孤児が当たり前のように魔法を使うなど、聞いたことがない。

その時、水路側で作業していた少女が笑った。

「そっち危ないよー！」

直後、水流が形を変える。

透明な水の帯が空中を走り、崩れかけていた土砂を支えた。

さらに氷壁が形成される。

補強。

固定。

水路完成。

流れるような連携だった。

難民たちは言葉を失う。

少女は十代前半。

神官服もなければ、高価な杖も持っていない。

ただの村娘だ。

それなのに。

「……どうして平民が……」

誰かが呟いた。

その答えを、近くにいたピーターが聞いていた。

「平民だから使えないんじゃないんです」

柔らかな声だった。

以前の彼なら、人前で話すだけで怯えていただろう。

今は違う。

「教わってなかっただけです」

難民たちが振り返る。

ピーターは微笑んだ。

「皆さんも覚えられますよ」

誰も信じなかった。

信じられるわけがない。

魔法は才能。

生まれ。

血筋。

そう教えられてきた。

それが、この世界の常識だった。

その時、後方から怒鳴り声が飛ぶ。

「こらマイク！　また力任せにやったでしょ！」

「うるせぇな！　壊れてねぇだろ！」

「半分壊れてるのよ！」

セレスだった。

額を押さえながら呆れている。

マイクは苦笑しながら頭を掻いた。

「細けぇこと気にすんなって」

「気にするの。建築班が泣くから」

難民たちは目を瞬かせた。

普通だった。

あまりにも普通の会話。

魔法を使う者たちは、もっと特別な存在だと思っていた。

だが、この村では違う。

笑い。

怒り。

失敗し。

学び。

当たり前に生きている。

そこへグロマールが現れる。

視線が一斉に集まった。

難民たちは既に知っていた。

この村の中心人物。

奇跡の村を作った男。

だが、拍子抜けするほど地味だった。

豪華な服もない。

威圧感もない。

玉座もない。

あるのは静かな視線だけ。

グロマールは難民たちを見回す。

「体調は」

「重症者は減りました」

答えたのはミネルバだった。

彼女は治療院から出てくる。

疲れている。

それでも表情は穏やかだった。

「感染症は隔離済みです。栄養失調も回復傾向です」

「死亡者は」

「昨日からゼロです」

難民たちが息を呑む。

死亡者ゼロ。

その言葉の意味を、彼らは誰より理解していた。

宗教国家では、病人は死ぬ。

貧困層は捨てられる。

治療とは、金と地位を持つ者のものだった。

だが、この村では違う。

生きられる。

それだけで、奇跡だった。

グロマールは難民たちへ視線を向ける。

「今日から基礎教育を始める」

ざわめきが広がった。

「教育……？」

「文字が読めない者は文字から。魔力感知ができない者は循環からだ」

難民たちは困惑する。

循環。

その単語すら知らない者が多かった。

グロマールは地面に座る。

「座れ」

誰も逆らわない。

自然と輪ができる。

ミレナが少し離れた場所から、その様子を見ていた。

最初の頃を思い出す。

自分も同じだった。

警戒し。

疑い。

信じなかった。

だが今なら分かる。

グロマールは特別なことをしていない。

知識を渡しているだけだ。

「まず、お前たちは魔力を持っている」

難民たちが顔を見合わせる。

「そんなわけ……」

「ある」

グロマールは即答した。

「使えていないだけだ」

彼は掌を開く。

淡い水球が浮かぶ。

それだけなら珍しくない。

次の瞬間だった。

水球が回転する。

圧縮。

循環。

変質。

水が蒸気へ変わり、再び液体へ戻る。

さらに氷へ変化し、最後に消えた。

難民たちが呆然とする。

「魔力は流れだ」

グロマールの声は静かだった。

「止めるから乱れる。循環させれば安定する」

彼は一人の少年を指差した。

「お前、右腕が重いな」

少年が驚く。

「な、なんで……」

「魔力が偏ってる」

グロマールは少年の腕に触れる。

「感じろ。呼吸に合わせろ」

少年は困惑しながら目を閉じる。

吸う。

吐く。

繰り返す。

その瞬間だった。

身体の奥で、何かが動いた。

「……え」

少年が目を見開く。

温かい。

身体の内側を、熱が流れていく。

「これが魔力循環だ」

周囲がざわつく。

あり得ない。

教会では、魔力制御は何年も修行すると言われていた。

貴族の家庭教師が必要だと。

それを、数分で。

「次は操作」

グロマールは小石を置く。

「押すな。流せ」

少年が震える指を向ける。

魔力が漏れる。

乱れる。

消える。

「違う。力じゃない」

グロマールの声は淡々としていた。

「流れを変えるだけだ」

少年はもう一度集中する。

その時。

小石が転がった。

本当に僅か。

だが、動いた。

少年の顔が凍る。

「う、動いた……」

ミレナが静かに息を吐いた。

この瞬間を、何度見ただろう。

“自分には才能がない”

そう思っていた人間が、初めて可能性を知る瞬間。

グロマールは奇跡を起こしているわけではない。

蓋を外しているだけだ。

周囲の難民たちも次々に試し始める。

失敗。

混乱。

焦り。

その中で、ピーターが歩き回る。

「大丈夫です。最初はみんな失敗します」

「呼吸を止めないでください」

「焦らなくていいですから」

彼はもう教師だった。

弱かったからこそ、躓く場所が分かる。

だから教えられる。

やがて。

一人の老婆の掌に、小さな光が灯った。

「あ……」

光属性。

微弱な治癒光。

老婆は泣き崩れる。

「わ、わたしが……？」

ミネルバが優しく支える。

「ええ。できますよ」

老婆は泣きながら手を見る。

神官でもない。

貴族でもない。

ただの農民。

それでも光が宿った。

その事実が、彼女の人生を壊した。

同時に、救った。

夕方。

村の空気は朝と違っていた。

難民たちの目に光が戻っている。

疲弊しただけの群衆ではない。

学び始めた人間の顔だった。

ジミーが倉庫で帳簿を叩く。

「流通量また増えたぞ」

「難民増えてるから当然でしょ」

セレスが書類を整理しながら答える。

「いや違う。周辺村が勝手に取引求めてきてる」

「……早いわね」

噂が広がっている。

奇跡の村。

病人が死なない。

腹いっぱい食べられる。

平民が魔法を使う。

子供が学ぶ。

女も戦える。

そんな場所。

この時代では異常だった。

マイクが笑う。

「そのうち国が攻めてくるぞ」

「もう来てるようなものよ」

セレスはため息を吐いた。

宗教国家は必ず動く。

こんな村を許せるはずがない。

民が知ってしまう。

自分たちにも力があると。

教育で変われると。

支配者にとって、それは毒だ。

その頃。

宗教国家。

大神殿。

神官たちは沈黙していた。

机の上には報告書。

難民流出。

村の拡大。

光属性の集団覚醒。

農業革命。

紡織産業発展。

あり得ない単語が並ぶ。

大司祭の顔は険しかった。

「……まだ増えているのか」

「はい」

神官が震える。

「本日も百名以上が国境を越えたと」

「止められんのか」

「飢えた民が兵より速く動いております……」

大司祭は奥歯を噛み締める。

理解していた。

これは戦争ではない。

もっと厄介なものだ。

思想。

環境。

生き方。

一度知ってしまえば戻れない。

民は、死ぬ場所より生きられる場所を選ぶ。

窓の外では雨が降っていた。

冷たい雨だった。

対して。

グロマールの村では、夜でも明かりが消えない。

ゴーレムが動き。

織機が回り。

治療院では新しい弟子たちが学ぶ。

そして難民たちは、眠る前に魔力循環を練習していた。

かつて諦めていた人々が、自分の未来を学び始めている。

環境が人を育てる。

その現実が、静かに世界を侵食していた。