61話：領主来訪
朝霧が畑を覆っていた。
広大な耕作地。
整備された水路。
規則正しく動く農耕ゴーレム。
風車。
紡織工房。
石造倉庫。
鍛冶場。
朝日を浴びる村は、もはや辺境の貧村ではなかった。
収穫量は安定。
食料充足率150％。
備蓄は十分。
酒造も軌道に乗り。
紡織産業も拡大。
鉄製農具の生産まで始まっている。
物流も整備されつつあった。
教育によって。
人が変わった。
それが全てを変えた。
村の入口では、ゴーレムが荷車を運んでいる。
子供たちは朝から授業だ。
ピーターが黒板代わりの石板を使って計算を教えていた。
「三十袋を五人で運ぶなら、一人いくつですか？」
子供たちが一斉に手を挙げる。
以前なら考えられなかった光景だ。
読み書き。
計算。
魔力操作。
魔力循環。
この世界では貴族か商人しか学ばなかったもの。
それを村人全員へ教えている。
だから強い。
だから成長が止まらない。
その時だった。
見張り塔から声が飛ぶ。
「騎馬隊！」
広場が静かになる。
ミレナが即座に立ち上がる。
「数は？」
「二十ほど！」
「旗あり！」
マイクが槍を掴む。
防衛隊が動く。
以前なら恐怖で混乱していた。
今は違う。
配置。
索敵。
迎撃準備。
全員が自然に動く。
グロマールが外を見る。
領主旗。
正式な来訪だ。
ミレナが隣へ来る。
「……来たわね」
「ああ」
「どうする？」
「話を聞く」
ミレナは頷いた。
もう感情だけで突っ走らない。
それも成長だった。
やがて騎馬隊が到着する。
村人たちが見る。
領主家の騎士。
紋章付き馬車。
中央から一人の男が降りた。
四十代。
痩せ型。
鋭い目。
豪奢ではない。
実務家の顔だった。
周囲の空気を観察している。
倉庫。
工房。
防壁。
ゴーレム。
農地。
子供たち。
全てを見ていた。
男はゆっくり口を開く。
「私は領主代理、アルベルト・フォン・グレイハルト」
静かな声。
高圧的ではない。
だが油断もない。
ミレナが前へ出る。
「村長代理、ミレナです」
アルベルトは小さく頷く。
視線がグロマールへ向いた。
「……君がグロマールか」
「そうだ」
短い返答。
アルベルトは少しだけ目を細める。
無名。
だが異常。
領内で急成長した村。
飢餓ゼロ。
病の激減。
交易急増。
農業革命。
紡織産業。
ゴーレム稼働。
そして最近ではアンデッド討伐の報告まである。
放置できる規模ではない。
だから来た。
広場には村人たちも集まり始めていた。
皆、静かに見ている。
怯えは少ない。
それをアルベルトは感じ取る。
普通の村ではない。
民の目が死んでいない。
そこがまず異常だった。
アルベルトが言う。
「率直に言おう」
「君たちの村は問題視されている」
空気が張る。
マイクが眉を吊り上げる。
ミレナが制する。
グロマールは動かない。
アルベルトは続ける。
「成長速度が異常だ」
「食料生産量」
「流通量」
「鉄製品」
「酒」
「布」
「税収予測」
「全てが通常の村を超えている」
セレスが静かに聞いている。
彼女は理解していた。
当然だ。
急成長は必ず注目される。
放置されない。
だから次が重要になる。
アルベルトが村を見回す。
「普通なら介入する」
「軍を入れ、管理下に置く」
村人たちが息を呑む。
しかしアルベルトはそこで言葉を切った。
「だが」
「現状、領内は余裕がない」
その言葉にセレスが反応した。
「……難民」
アルベルトが彼女を見る。
「察しがいい」
彼は深く息を吐いた。
「北部で凶作が続いている」
「病も出た」
「村が消え始めている」
空気が重くなる。
この世界では珍しくない。
飢餓。
病。
流民。
死。
だからこそ、この村は異常だった。
アルベルトは静かに言った。
「難民を引き受けてほしい」
村人たちがざわめく。
難民。
つまり。
食えない人間。
病人。
技術もない者。
犯罪者が混ざる可能性もある。
負担は大きい。
アルベルトは続ける。
「受け入れてくれるなら」
「この村の件は問題にしない」
静かな圧力。
脅しではない。
現実だった。
セレスが目を細める。
「なるほど」
「監視と処理を同時にしたいわけね」
アルベルトは否定しない。
「正直に言えばそうだ」
「領都では抱えきれない」
「食料が足りん」
「仕事もない」
「放置すれば盗賊化する」
それもまた現実だった。
グロマールは黙って聞いていた。
鑑定。
嘘はない。
アルベルトは本当に困っている。
そして、この男は理解している。
この村が“育てる”力を持っていることを。
だから頼みに来た。
利用でもある。
期待でもある。
ミレナがグロマールを見る。
「……どうするの？」
皆が彼を見る。
村の中心。
循環の起点。
グロマールは静かに言った。
「人数は」
アルベルトが即答する。
「三百」
広場がどよめく。
今の村人口に匹敵する。
負担が大きい。
ミレナが眉を寄せる。
「多すぎる……」
ジミーが即座に計算していた。
「住居が足りねぇ」
「食料は短期ならいける」
「問題は冬だ」
エバも口を開く。
「布生産は増やせます」
「紡織班も拡大できる」
「でも教育が追いつくか……」
ピーターが考える。
ミネルバも。
全員が“できるかどうか”を考えている。
昔なら違った。
「無理だ」
「嫌だ」
で終わっていた。
今は違う。
解決策を探す。
それが教育の成果だった。
グロマールが言う。
「受け入れる」
ミレナが見る。
「本気？」
「ああ」
「人は資源だ」
「教育すれば戦力になる」
アルベルトが目を細める。
グロマールは続けた。
「農耕」
「建築」
「土木」
「紡織」
「鍛冶」
「適性があれば育つ」
「問題は教育環境だけだ」
静かな言葉。
だが確信があった。
この男は本気で、人が育つと思っている。
アルベルトは少し沈黙した。
それから笑った。
初めてだった。
「……噂以上だな」
「普通は嫌がる」
「君は計算している」
グロマールは答える。
「難民は脅威にもなる」
「だが教育すれば循環になる」
ミレナが小さく息を吐く。
理解した。
この男は最初から決めていた。
助ける。
ではない。
循環へ組み込む。
だから受け入れる。
そして。
それが結果的に人を救う。
ミレナは苦笑した。
「ほんと……合理主義」
グロマールは否定しない。
その時。
後ろから老人の声。
「なら受け入れようじゃねぇか」
農耕班の老人だった。
「昔の俺たちみたいなもんだろ」
別の女も頷く。
「私たちも最初は何もできなかった」
鍛冶師も笑う。
「今じゃゴーレムまで作ってる」
広場に空気が広がる。
受け入れる空気。
変わった。
本当に。
村そのものが。
アルベルトは静かにその光景を見る。
民が前向きだ。
支配されていない。
自分で考えている。
領都でも珍しい。
だから彼は理解する。
この村の本当の強さを。
食料でも。
ゴーレムでもない。
人だ。
人が育つ。
それが最も危険で。
最も価値がある。
アルベルトは一礼した。
「感謝する」
「正式な許可証を後日持ってこよう」
「交易路も整備対象に加える」
ジミーが反応する。
「お、そこは助かる」
空気が少し和らぐ。
だがアルベルトは最後にグロマールを見る。
「一つだけ忠告だ」
「この成長は、もう隠せない」
グロマールは答える。
「知っている」
「ならいい」
アルベルトは馬車へ戻る。
騎馬隊も動く。
去っていく背中を、村人たちが見送る。
そして。
静寂。
ミレナが小さく呟く。
「三百人か……」
「忙しくなるわね」
セレスが笑う。
「また村が広がるわ」
ピーターも頷く。
「教室、増やさないと」
ミネルバは優しく微笑む。
「治療院も必要ですね」
皆が自然に次を考えていた。
逃げない。
止まらない。
それが今の村だった。
グロマールは空を見る。
朝日が昇っている。
新しい循環が始まろうとしていた。
