315話：皇太子
帝国中央。
皇城。
深夜だった。
普段なら、
軍務。
外交。
行政。
無数の報告書が飛び交う時間。
だが今夜だけは違った。
静かだった。
異様なほど。
帝国近衛騎士団ですら、
声を潜めている。
皇城上層。
治癒区画。
扉の前で、
皇帝アレクシスが立っていた。
腕を組み。
一歩も動かず。
帝国皇帝。
大陸最強国家の頂点。
冷徹。
現実主義。
戦争でも動じない男。
そんな男が。
今だけは、
呼吸が少し浅い。
側近達も、
何も言えない。
帝国宰相が小声で呟く。
「……陛下がここまで緊張されるとは」
近衛長が苦笑する。
「当然でしょう」
「帝国の未来です」
その瞬間。
奥から産声が響いた。
空気が止まる。
次の瞬間。
扉が開いた。
治癒師長が深く頭を下げる。
「……ご誕生です」
「皇子にございます」
沈黙。
ほんの一瞬。
その後。
皇城全体が揺れた。
歓声。
鐘。
魔導通信。
帝国全域へ情報が飛ぶ。
「皇太子殿下御誕生！！」
「皇后陛下御無事！！」
「帝国次代確定！！」
城内の空気が爆発した。
近衛騎士達が剣を掲げる。
官僚達が涙ぐむ。
老臣達が膝をつく。
帝国は、
“後継問題”だけで、
国家が崩れる事を知っている。
王族継承。
権力空白。
内乱。
貴族抗争。
全部、
歴史に刻まれている。
だから。
“次代が繋がる”
それだけで、
国家安定度は激変する。
アレクシスは静かに息を吐いた。
短く。
深く。
そして。
「……繋がったな」
それだけ言った。
でも。
その一言には、
帝国皇帝としての重みがあった。
扉の奥。
ベッドへ横たわるマーガレットが、
少し疲れた顔で笑っている。
その腕の中。
小さな命。
帝国皇太子。
マーガレットが小さく言う。
「……似ていますか？」
アレクシスは少し黙る。
そして。
「目だな」
「お前に似てる」
マーガレットが笑う。
その笑顔は。
皇后ではなく。
一人の母親だった。
帝国皇后マーガレット。
元々は、
帝国公爵家第一皇女。
誇り高く。
理知的で。
秩序を重視する女だった。
だが。
共和国との外交。
王国崩壊。
北方問題。
帝国改革。
全部経験した。
その中で、
彼女は変わった。
“強い国家”とは何か。
それを理解した。
軍事だけではない。
支配だけでもない。
人が安心して生きられる事。
次代へ繋がる事。
それが国家だと。
マーガレットは、
小さな皇子を見つめる。
「……この子は」
「戦争だけ知らない時代を見られるでしょうか」
アレクシスは即答しない。
帝国皇帝だからだ。
希望だけは言わない。
現実を見る。
だから数秒考え。
静かに答える。
「作る」
短い。
でも本気だった。
帝国は今。
変化している。
共和国という存在。
グロマール共和国。
あの国家は、
帝国に“現実”を突きつけた。
支配だけでは、
文明は続かない。
人材。
教育。
治療。
物流。
農業。
循環。
それを持つ国家だけが、
次代へ残る。
帝国はそれを学び始めていた。
翌朝。
帝都。
鐘が鳴り響く。
民衆が広場へ集まっていた。
「皇太子様だ！！」
「帝国に跡継ぎが！！」
「皇后陛下万歳！！」
帝都が熱狂している。
露店では無料配布。
パン。
スープ。
果実酒。
肉料理。
帝国は祭りへ入った。
子供達が走る。
老人達が泣く。
兵士達が笑う。
“次代”
それは。
民にとって、
未来そのものだった。
市場の商人が言う。
「最近の帝国、
変わったよな」
隣の女商人。
「分かる」
「昔みたいな殺気減った」
「治安良くなったし」
「地方支援も増えた」
帝国改革。
マーガレット主導。
行政再編。
地方治療院。
教育支援。
農業補助。
孤児保護。
帝国官僚改革。
その中心にいるのが。
フェルド・レイヴンだった。
帝国中央行政院。
朝。
書類が山積み。
官僚達が走り回る。
フェルドは冷静に処理していた。
「祝い予算暴走するな」
「地方負担率調整」
「物流優先」
「祭りで事故出すな」
即断。
即処理。
帝国若手官僚達が必死についていく。
一人が呟く。
「化け物か……」
フェルドは共和国も知っている。
セレスの影響。
共和国行政思想。
物流効率。
教育循環。
全部吸収していた。
だから今の帝国官僚組織は、
昔より遥かに強い。
腐敗だけの組織ではなくなり始めている。
その時。
部下が駆け込む。
「フェルド様！」
「帝都出生率も上昇しています！」
フェルドが視線を上げる。
「理由は」
「食料安定」
「地方治療成功率向上」
「雇用安定」
「帝国民が未来を見始めています」
フェルドは静かに頷く。
共和国だけじゃない。
帝国も変わり始めていた。
“生き延びる国家”から。
“続いていく国家”へ。
昼。
皇城会議。
帝国重臣達が揃う。
以前なら。
軍拡。
領土。
征服。
そんな話ばかりだった。
だが今は違う。
「地方教育院拡張」
「農業魔導機導入」
「乳幼児治療体制強化」
「食料備蓄増設」
国家の話が変わっている。
マーガレットが静かに言う。
「子供が増える国家は強いです」
「未来を信じている証明ですから」
重臣達も否定しない。
今の帝国は理解している。
人口とは。
“使い潰す数”じゃない。
育てる未来だ。
その夜。
皇城上層。
皇子が眠っている。
小さな寝息。
アレクシスが静かに見ていた。
マーガレットが隣へ来る。
「寝ましたか？」
「ああ」
少し沈黙。
マーガレットが言う。
「……不思議ですね」
「昔の帝国なら」
「子供が生まれても、
ここまで温かくなかった」
アレクシスも理解していた。
以前の帝国は。
恐怖でまとまっていた。
力で支配していた。
でも今は違う。
“続いてほしい”
そう民が思い始めている。
アレクシスが窓の外を見る。
巨大帝都。
光。
人。
物流。
産業。
全部動いている。
そして。
共和国もまた、
別方向で世界を変えている。
敵対だけではない。
互いが互いを変えていた。
アレクシスが呟く。
「……時代が変わるな」
マーガレットが答える。
「はい」
「でも悪くありません」
皇子が小さく指を動かす。
その小さな命は。
帝国の未来だった。
そして。
争い続けた世界が、
次世代へ何を残すのか。
その答えを、
これから作っていく時代だった。
