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198話：速度

北部防衛都市グランゼル。

かつて“帝国最北の捨て砦”と呼ばれた都市は、今では別の名で呼ばれていた。

循環北部拠点。

雪と飢えと貧困に苦しんでいた土地は、数年で姿を変えた。

理由は単純。

止まらなくなったからだ。

物が。

人が。

情報が。

そして教育が。

冬の冷気が吹き荒れる街道を、大型輸送ゴーレムが進む。

鈍重な見た目とは裏腹に、その速度は異常だった。

泥濘を踏み潰し、雪を割り、崩れた地盤すら踏破する。

後方には荷車。

さらに護衛ゴーレム。

その後ろを人員輸送車両が続く。

「……ほんと、別世界になったな」

マイクは腕を組みながら呟いた。

隣ではピーターが苦笑する。

「最初の頃は、冬になるだけで物流止まってましたからね……」

「飯も届かねぇ。

　薬も届かねぇ。

　命令も来ねぇ。

　終わってたよな」

「はい……」

北部とはそういう土地だった。

冬。

それだけで国家機能が止まる。

雪。

吹雪。

凍結。

崩落。

山岳魔物。

通信遮断。

結果。

地方都市は見捨てられる。

だから北部は貧しかった。

だから帝国北部は反乱が絶えなかった。

だが今は違う。

通信網。

ゴーレム道路。

大型輸送。

工兵団。

防寒装備。

全部が噛み合い始めていた。

「マイク隊長！

　見えてきました！」

輸送隊員が叫ぶ。

巨大城壁。

グランゼル。

その外壁には、新設された魔導通信塔が立っていた。

青白い光が脈打っている。

マイクが笑う。

「やっぱデケぇ街はいいな！」

「……村育ちが言います？」

「うるせぇ」

輸送隊が城門を通る。

すると。

街の空気が変わった。

熱。

匂い。

活気。

工房の槌音。

蒸気。

布。

鉄。

人。

かつて死にかけていた都市とは思えない。

「輸送隊帰還！」

「東ルート全到達確認！」

「第五橋梁問題なし！」

「北側防壁補修完了！」

通信兵が次々叫ぶ。

その速度に、古い帝国兵たちは未だ慣れていなかった。

「……早すぎる」

老兵が呟く。

「昔なら半月後に届く報告だぞ……」

「今は数分です」

通信教師が答える。

「意味が分からん……」

意味が分からない。

それが旧国家側の本音だった。

命令が先に届く。

現場状況が即座に共有される。

補給が止まらない。

道路が崩れても工兵団が数時間で復旧する。

しかも教育済み。

つまり。

現場判断できる。

これが恐ろしかった。

旧国家軍は、

「命令を待つ軍」

循環国家軍は、

「共有された目的で動く軍」

根本が違う。

マイクたちは中央通りを進む。

すると。

巨大な建物が見えてきた。

白と青を基調にした石造建築。

外壁には巨大な布が干されている。

紋章は、糸車。

マイクが目を丸くした。

「なんだこりゃ」

ピーターが笑う。

「ミーナさんの工房ですよ」

「は？」

「今、北部衣料産業の中心です」

マイクが固まる。

建物がデカすぎた。

工房という規模ではない。

半分工場。

半分学校。

半分研究施設。

中からは大量の織機音が響く。

ガコン。

人が布を運ぶ。

綿を加工する。

糸を編む。

防寒布。

防水布。

軍用布。

輸送袋。

制服。

寝具。

ありとあらゆる布製品が生産されていた。

「……これ全部、あの優しそうな姉ちゃんが？」

「はい」

「怖ぇな循環国家……」

中へ入る。

すると。

「ピーター先生！」

子供たちが駆け寄った。

元難民。

元奴隷。

亜人。

獣人。

全部混ざっている。

ピーターが笑顔で頭を撫でた。

「頑張ってますか？」

「はい！」

「今日は輸送隊来た！」

「マイク隊長だ！」

「筋肉すげぇ！」

マイクが豪快に笑う。

「おう！

　ちゃんと飯食ってるか！」

「食ってるー！」

「服もあったかい！」

「ミーナ先生が作った！」

その時。

奥から女性が現れた。

銀色の髪。

落ち着いた雰囲気。

柔らかな目。

ミーナだった。

「お帰りなさい、ピーター」

「ただいま戻りました」

ミーナはマイクを見る。

「あら」

マイクは固まった。

その瞬間。

別方向から怒鳴り声が飛ぶ。

「そこの布運ぶ奴！

　止まるな！

　雨季前だよ！」

現れたのは、赤髪の女。

腕まくり。

汗。

鍛えられた身体。

大鍋を片手で持っている。

「飯冷めるよ！

　働き手ぶっ倒れたら全部止まるんだからね！」

カーラだった。

マイクの脳が止まった。

「……」

カーラも止まった。

互いに見る。

数秒。

ピーターが察した。

（あ、終わった）

マイクが口を開く。

「……お、おう」

史上最弱の第一声だった。

カーラが吹き出す。

「何その顔」

「いや……

　なんつーか……」

「変な人」

笑う。

豪快に。

明るく。

現場の空気を変える笑いだった。

マイクは完全に持っていかれていた。

ピーターは頭を抱える。

（どうしよう……

　カーラさんたち元娼婦だったって言えない……）

言える空気ではない。

絶対無理。

しかもカーラ側も明らかに反応している。

「輸送隊なんだって？」

「ああ」

「山越えて来たの？」

「まぁな」

「すごいね」

素直だった。

媚びがない。

現場を知ってる目だった。

マイクが困惑する。

こんな女は初めてだった。

強い。

けど威張らない。

働く。

笑う。

現場を回している。

「……いい女だな」

マイクが呟く。

ピーターが咳き込んだ。

「ぶっ」

カーラが赤くなる。

「な、何言ってんのよ急に！」

「思ったから言った」

「馬鹿じゃないの！？」

「おう！」

即答。

周囲が笑う。

ミーナが優しく目を細めた。

「……いいですね」

その頃。

旧国家側では。

「まだ届かんのか！？」

「伝令はどうした！」

「雪で山道が塞がれております！」

「補給隊は！？」

「橋崩落！」

「修復は！？」

「工兵不足です！」

「魔物だと！？」

「通信塔が破壊されました！」

会議室が怒号に包まれる。

命令が届かない。

補給が止まる。

情報が古い。

現場が独断で崩壊する。

旧国家軍はまだ、

“伝令前提”

で動いていた。

だから勝てない。

循環国家はもう、

「通信速度」で戦争していた。

さらに。

道路。

工兵。

輸送。

規格。

教育。

全部繋がっている。

そして何より恐ろしいのは。

それを現場が理解していることだった。

グランゼル。

その中央。

巨大通信塔が青白く光る。

そこへ報告が届く。

「西ルート問題なし」

「南部輸送到達」

「食料輸送完了」

「防寒布配備完了」

「孤児院物資配送完了」

命令より先に結果が届く。

グロマールは静かに通信記録を見る。

隣ではセレスが笑っていた。

「……旧国家、もう無理ね」

「まだ気づいてない」

グロマールが言う。

「戦争は兵数じゃない」

「速度だ」

通信。

物流。

教育。

意思決定。

補給。

全部の速度。

そして。

循環国家は。

もう止まらなかった。