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158.5話：譲位

帝国中央。

帝都ヴァルディス。

皇宮最上階。

皇宮中央区画。

最上階、皇帝執務室。

夜だった。

巨大な窓の外では、無数の魔導灯が帝都を照らしている。

かつての帝都は暗かった。

貧困地区には灯りすら届かず、病人は路地で倒れ、冬になれば凍死者が並ぶ。

物流は腐り、税は重く、地方は痩せ、貴族だけが肥えていた。

それが帝国の日常だった。

だが今。

帝都は動いている。

夜でも倉庫が稼働し、工房では新型ゴーレムの整備が進む。

教育省の施設では、夜間講義すら始まっていた。

人が。

国家が。

止まらなくなっていた。

執務室には数名だけ。

前皇帝。

レオハルト。

軍務大臣。

教育省代表。

そして若き皇子。

静かな空間だった。

机の上には大量の報告書。

地方視察。

教育改革。

食料生産。

移民流入。

農地拡張。

覚醒者増加。

行政効率改善。

物流再編。

どれも異常な数字だった。

前皇帝は静かに報告書を閉じる。

老いた指だった。

長く帝国を支えてきた手。

「……信じられんな」

小さな声。

教育省代表が答える。

「ですが全て事実です」

「特に地方都市の変化が顕著です」

別の報告書が開かれる。

山岳都市メタルビレッジ。

食料自給率。

覚醒者数。

病死率低下。

農地面積拡張。

魔導インフラ。

ゴーレム稼働数。

どれも急上昇していた。

軍務大臣が低く唸る。

「農民がここまで育つとは……」

レオハルトが静かに答えた。

「教育されたからです」

「魔力を扱えなかったのではありません」

「教わっていなかっただけです」

前皇帝は目を閉じる。

その言葉が重かった。

帝国は長く勘違いしていた。

貴族だけが優秀。

民は愚か。

教育は選ばれた者だけの物。

そう思い込んでいた。

だが違った。

違ったのだ。

民は最初から力を持っていた。

環境が無かっただけ。

教育が無かっただけ。

前皇帝はゆっくり立ち上がる。

窓際へ歩く。

帝都を見る。

その光景は、美しかった。

だが同時に。

恐ろしくもあった。

「速すぎる」

誰へ向けた言葉でもない。

「十年で変わるはずのものが、一年で変わっている」

「国家が追いついておらん」

教育省代表が頷く。

「地方役人ですら複数属性へ覚醒しています」

「行政系スキルも増加」

「教師陣の処理能力も大幅に向上」

「地方自治機能も改善しています」

軍務大臣が苦笑した。

「軍も同じだ」

「民兵が正規兵並みに統率され始めている」

「飛行魔法まで取得し始めた」

「もはや旧時代の軍制では管理できん」

レオハルトは静かだった。

だが、その目は真剣だった。

彼も理解している。

帝国は限界に来ている。

前皇帝は低く呟く。

「余は……老いた」

誰も否定しない。

それは事実だった。

無能だからではない。

むしろ逆。

前皇帝は優秀だった。

崩壊しかけた帝国を維持し続けた。

飢饉。

内乱。

貴族腐敗。

地方反乱。

その全てを抑え込んできた。

だが。

時代そのものが変わり始めた。

前皇帝は振り返る。

若き皇子を見る。

「お前は地方を見たな」

皇子は頷く。

「はい」

「農村も」

「鉱山都市も」

「教育施設も見ました」

「民は愚かではありませんでした」

「学ぶ機会が無かっただけです」

前皇帝は静かに笑った。

「そうだ」

「そこまで見えているなら十分だ」

皇子が息を呑む。

執務室の空気が変わる。

前皇帝は椅子へ戻る。

ゆっくり座る。

そして。

静かに言った。

「譲位する」

空気が止まった。

軍務大臣が目を見開く。

「陛下……！」

教育省代表も言葉を失う。

皇子自身が固まっていた。

レオハルトも目を細める。

驚いていた。

だが。

どこか納得していた。

前皇帝は続ける。

「余では、この速度についていけぬ」

「帝国は変わる」

「ならば、変われる者が座るべきだ」

皇子が震える声を出す。

「父上……」

前皇帝の目は穏やかだった。

疲れていた。

だが。

逃げてはいない。

現実を理解した者の目だった。

「余は帝国を守った」

「次は」

「帝国を変える時代だ」

その瞬間だった。

皇子の身体から巨大な魔力が溢れた。

ゴォォォォォ……！

空気が震える。

執務室全体へ圧力が広がる。

軍務大臣が息を呑む。

教育省代表も目を見開いた。

「これは……！」

金色の魔力循環。

濁りが無い。

巨大。

安定。

圧倒的。

皇子自身が混乱していた。

「な、何だこれは……！」

光が収束する。

視界に文字が浮かぶ。

【皇帝】

皇子の呼吸が止まる。

軍務大臣が膝をついた。

教育省代表も頭を下げる。

若くして発現する例など、歴史上でも極めて少ない。

レオハルトも静かに目を細めた。

驚いていた。

だが同時に納得もしていた。

この男は現場を見ている。

地方を知っている。

民を知っている。

数字だけではなく、現実を理解している。

だからこそ。

帝国そのものが認めた。

次代の皇帝として。

前皇帝だけは静かだった。

まるで最初から分かっていたように。

「……発現したか」

皇子が震える。

「皇帝スキル……」

皇帝スキル。

国家運営系統最高峰。

統率。

行政。

外交。

軍制。

民意。

国家そのものへ補正を与える超希少スキル。

血筋だけでは発現しない。

民に認められなければ発現しない。

だからこそ。

歴代皇帝でも発現者は少ない。

前皇帝は静かに笑う。

「帝国がお前を選んだ」

「ならばもう迷うな」

皇子は膝をついた。

強く。

深く。

「必ず」

「帝国を変えてみせます」

前皇帝は頷く。

窓の外。

帝都グランゼル。

無数の灯りが輝いていた。

それはまるで。

古い時代の終わりと。

新しい時代の始まりを照らす光のようだった。