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10話：腹いっぱいの夜

夕暮れだった。

空が赤く染まり、森の影が長く伸びている。

リードル村の中央広場には、大きな鍋が並んでいた。

火属性魔法で維持された炎。

土属性で組まれた即席の炉。

そして鍋の中では、角兎の肉と野草が煮込まれている。

香りが漂っていた。

肉の匂い。

温かな湯気。

塩気のある香り。

それだけで、村人たちの腹が鳴る。

「……すげぇ匂い」

子供が呟く。

その目は鍋へ釘付けだった。

無理もない。

この村では、“腹いっぱい食べる”という経験そのものが少ない。

痩せた芋。

硬い黒パン。

薄いスープ。

それが普通だった。

肉など祭りでも滅多に出ない。

まして、大鍋いっぱいの肉料理など。

誰も見たことがなかった。

マイクは鍋の前で胸を張っている。

「今日は俺たちが狩ったんだからな！」

子供たちが歓声を上げる。

「マイク兄ちゃんすごい！」

「魔物倒したんだろ！？」

「俺も大きくなったら行く！」

マイクは得意げだった。

だが、その目の奥には本物の実感があった。

自分たちで獲った。

村のために。

それが嬉しかった。

ジミーは肉の量を見ながら計算している。

「これ、干し肉に回せば結構持つな……」

「まずは食え」

グロマールの声。

ジミーが肩をすくめる。

「分かってるって」

しかし彼は理解していた。

余剰。

保存。

流通。

そこまで考え始めている。

以前のリードル村ではあり得ない発想だった。

“今日を生きる”だけで限界だったからだ。

ミネルバは鍋を混ぜている。

湯気が頬を撫でる。

その顔には柔らかな笑みが浮かんでいた。

「……こんな量、初めて見ました」

隣でセレスが小さく笑う。

「顔が緩んでる」

「そ、そんなこと……」

「ある」

ミネルバは少しだけ恥ずかしそうに視線を逸らす。

だが否定できない。

嬉しいのだ。

村人たちが笑っている。

子供たちが走っている。

以前のリードル村では、夕方は静かだった。

疲れ切っていたから。

笑う余裕がなかったから。

それが今は違う。

熱がある。

人の声がある。

生きている空気がある。

ミレナは少し離れた場所から、その光景を見ていた。

腕を組みながら。

けれど視線は柔らかい。

「……変わった」

小さな呟き。

セレスが隣へ来る。

「何が？」

「村」

ミレナは広場を見る。

老人が笑っている。

子供が走っている。

若者たちが自慢話をしている。

鍋からは肉の匂い。

以前なら考えられなかった。

「まだ全然足りないけど」

ミレナはそう言った。

けれど声に以前ほどの重さはない。

セレスは静かに笑う。

「前よりマシ？」

「……まあ」

素直ではない。

だが、それでいい。

その時。

「できたぞ」

グロマールの声。

村人たちが一気に集まる。

鍋の蓋が開く。

湯気。

香り。

肉。

野草。

煮込まれたスープ。

子供たちの目が輝く。

「うわぁ……」

誰かが息を漏らした。

グロマールは器を並べる。

土属性で作られた簡易の器。

以前なら木皿すら不足していた。

しかし今は違う。

少しずつ、“足りる”が増えている。

「並べ」

グロマールが言う。

村人たちが列を作る。

その光景を見ながら、ミレナは少し驚いていた。

喧嘩がない。

奪い合いがない。

以前なら食料配布で揉めていた。

飢えていたから。

余裕が無かったから。

しかし今は違う。

皆、待っている。

“自分にも回ってくる”と思えているからだ。

セレスが静かに言う。

「環境って怖いわね」

「……どういう意味」

「足りないと、人は余裕を失う」

セレスは広場を見る。

「でも満たされると、少し優しくなる」

ミレナは黙る。

その通りだった。

以前の村人たちは荒れていた。

怒鳴る。

奪う。

疑う。

それしかなかった。

だが今は違う。

少しだけ、空気が柔らかい。

グロマールは器へスープを注いでいく。

均等。

無駄なく。

誰かを特別扱いしない。

その姿を、ミレナは静かに見ていた。

「……なんで、そんな平然としてるの」

グロマールが視線を向ける。

「何が」

「こんなに村が変わってるのに」

普通なら誇る。

自慢する。

支配しようとする。

けれどグロマールは違う。

相変わらず静かだった。

グロマールは少しだけ鍋を見る。

「変わってるのは村人だ」

また同じ答え。

ミレナは小さく息を吐く。

「……ほんと、そればっか」

「事実だ」

グロマールは器を渡しながら続ける。

「水を直しただけ」

「病を減らしただけ」

「流れを教えただけ」

そして。

「動いたのは、お前たちだ」

ミレナは返せなかった。

確かにそうだった。

マイクは自分で狩りへ行った。

ピーターは震えながら魔法を使った。

ミネルバは毎日看病している。

皆、自分で動いている。

グロマールは、それを支えているだけ。

その感覚が少しずつ分かり始めていた。

「いただきます！」

子供たちの声。

そして、一斉に食事が始まる。

熱いスープ。

柔らかい肉。

塩気。

脂。

その瞬間。

広場が静まり返った。

皆、夢中で食べている。

老人が涙ぐむ。

子供が笑う。

「おいしい……」

小さな声。

だが、それが広がっていく。

「肉だ……」

「温かい……」

「こんなの久しぶりだ……」

ミネルバは器を持ちながら、その光景を見ていた。

胸が熱い。

食べる。

それだけで、人はこんな顔をする。

こんなに笑う。

それを忘れていた。

ピーターは妹のリナへ肉を分けている。

「熱いから気をつけて」

「うん！」

リナは元気になっていた。

顔色も以前より良い。

それを見て、ピーターは少し誇らしそうだった。

自分も役に立てた。

その実感が、彼を変え始めている。

マイクは大声で笑っていた。

「もっと食え！」

「兄ちゃんも！」

「俺はいっぱい食う！」

村人たちが笑う。

その声を聞きながら、セレスがぽつりと言った。

「……久しぶりに聞いた」

「何を？」

ミレナが聞く。

セレスは広場を見る。

「笑い声」

ミレナは黙る。

そして。

ゆっくりと、広場を見渡した。

火。

湯気。

笑顔。

温かな食事。

満腹。

それは当たり前のようで、この村には無かったものだった。

グロマールは少し離れた場所で、静かにその光景を見ている。

満腹になれば、人は動ける。

余裕が生まれる。

考えられる。

学べる。

育つ。

全部繋がっている。

循環は止まらない。

その夜。

リードル村では、久しぶりに“腹いっぱい”という感覚が広がっていた。

そしてそれは、ただの食事ではなかった。

未来の始まりだった。