76話 冒険者ギルド7
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「ホニャさん、人類の敵って。」
重くなった空気を少しでも和らげようとするように。
アイリーンがギルド長へ声を掛けた。
ギルド長はアイリーンに視線を向ける。
どうやら本当にホニャと呼ばれているらしい。
エドは一瞬だけ考えた。
髪型だけではなく名前まで面白いのか。
ギルド長――ホニャさんは小さく息を吐いた。
「ああ。」
その声は低く落ち着いていた。
「国によっては既に指名手配しているところもあるだろうな。」
何でもないことのように言う。
だが、その内容は決して軽くない。
ただ危険というだけではなく、国家が明確に敵と認定しているのだ。
「もっとも、冒険者ギルドとしては正規な指名手配は出していない。」
ホニャはそう付け加えた。
「理由は単純だ。」
腕を組む。
「賞金や依頼をぶら下げれば、身の程を知らない連中が群がる。そして死ぬ。」
まるで当たり前の未来を語るような口調で断言した。
「だから関わらせない。」
そして続ける。
「今回の杖の輸送に関して、ギルドは直接かかわっていない。」
受付嬢も静かに耳を傾けている。
「だが、王都側とは連絡を取っておく。」
ホニャは顎へ手を当てた。
「研究機関が絡んでいる品なら、向こうも状況を把握する必要があるだろう。」
そう言うと、今度は受付の方へ顔を向ける。
「それから、エマ。」
突然名を呼ばれた受付嬢はびくりと肩を震わせた。
そして反射的に背筋を伸ばす。
「は、はい！」
その辺氏は先ほどまでより一段大きかった。
ホニャは気にした様子もなく続ける。
「ゴブリンの巣跡については調査を急がせろ。」
「はい。」
エマはすぐに頷く。
だが次の言葉に目を瞬かせた。
「ただし精鋭は送るな。」
「はい！――え？」
思わず聞き返してしまう。
「精鋭は送らないんですか？」
当然の疑惑だった。
ゴブリンシャーマンが確認され、さらに正体不明の危険人物まで現れた現場である。
普通なら優秀な冒険者や調査員を向かわせるはずだ。
だがホニャは迷いなく頷いた。
「ああ。」
その表情は真剣だった。
「おそらくアーテル本人は既に移動している。」
静かな声で言う。
「だが、万が一ということがある。」
その場の空気が再び重くなった。
「もし精鋭どもが現場へ行き、運悪く奴をみつけたらどうなると思う？」
誰も答えない。
ホニャは淡々と続けた。
「気づく。そして、死ぬ。」
その言葉にエマが息を呑んだ。
「奴は隠れるのが上手い。」
ホニャの目が細くなる。
「だが、腕の立つものほど違和感に敏感だ。何かがおかしいと気づく。」
まるで経験談を語るような口調で続ける。
「痕跡を追う、姿を探す、そしてもしもソレを見つけてしまったとき――。死ぬ。」
まるで因果関係が成立しているかのような言い方だった。
アーテルを見つけたら死ぬ。
弱いからではない。
鈍いからでもない。
優秀だから、死ぬ。
気付いてしまうから、死ぬ。
そんな話をしている。
「だったら、多少未熟な連中の方がまだマシだ。」
エマが困惑した表情を浮かべる。
「未熟な奴は気づかない。気づいたら死ぬが、気づかなければ相手にされないかもしれない。」
あまりにも身も蓋もない理屈だった。
しかし誰も反論できなかった。
実際にアーテルと遭遇したアイリーンも、エドも、アニタも、何一つ否定できなかった。
エマはしばらく黙っていたが、やがて小さく唾を飲み込んだ。
その音が妙に大きく聞こえる。
「そういう類の存在なんですね。」
ホニャは静かに頷いた。
「ああ。」
短い返答だった。
この場にいる誰もが理解した。
アーテルという存在は、強敵ではない。
討伐対象でもない。
捜索対象ですらない。
ただ、遭遇してはいけない存在なのだと。
「ところで。」
一通り話が終わったところで、ホニャがふと思い出したように口を開いた。
「そこの嬢ちゃんはいったい何者かな？」
そう言って視線を向けたのはアニタだった。
鋭いが威圧感はない。
ただ観察するような目だった。
「最初から俺に気付いていたみたいだが。」
アニタの肩がぴくりと震える。
「えっ、私ですか！？」
突然話を振られ、慌てて自分を指差した。
ホニャは頷く。
エドは思わずアニタを見る。
そう言われてみれば、確かにアニタだけは振り返る前から反応していた。
まるで誰かが後ろにいることを知っていたかのように。
「その子は今回の護衛対象だよ。」
アイリーンが代わりに応えた。
「王都へ向かう途中なんだ。」
「ほう、王都へ？」
ホニャの眉が僅かに上がる。
「うん。」
アイリーンは頷いた。
「ウルネ国営学校の試験を受けるんだってさ。」
「なるほど。」
ホニャは再びアニタへ視線を戻した。
「魔法学科かい？」
「あ、はい！その予定です！」
アニタは慌てて背筋を伸ばす。
少し緊張しているらしい。
「その年齢で俺に気付くなんて大したもんだ。」
ホニャは感心したように頷いた。
アニタはどう答えればいいのか分からないらしく、曖昧に笑った。
次に視線を横へ滑らせる。
今度はエドだった。
「それで、君も試験を？」
数秒ほどエドを見つめる。
先ほどアニタに向けた興味深そうな視線とは少し違う。
とりあえず聞いてみた、くらいの温度感だった。
「あ、いえ。僕は受験しません。ただの付き合いです。」
「あ、そう。」
それだけだった。
ホニャは即座に視線をアイリーンへ戻した。
「それでアイリーン。なんでこの二人を連れてきたんだ？」
アイリーンがきょとんとする。
「連れてきた？」
「ギルドへだ。」
ホニャは顎でエドたちを示した。
「護衛依頼の報告だけならお前ひとりでも済むだろう。」
「ああ、そのこと。」
アイリーンは納得したように頷いた。
「いやさ。」
そして親指でエドを示す。
「エドくんがギルド登録したいって言うもんでね。」
ホニャが一瞬黙る。
視線が再びエドへ向いた。
「その子供が？」
今度は明らかに訝しげだった。
先ほどまでとは違う、値踏みするような視線。
エドは少しだけ嫌な予感がした。
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