68話 北ビーワ6
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朝食を食べ終えた一行は、街へ向かう準備を始めた。
ガイウスはウーマの背を撫でながら荷具を確認している。
「買い物は昨日のうちに済ませた。」
ぽつりと言った。
「今日は一日ここにいる。」
アイリーンが振り返る。
「ああ、そうなの。」
少し意外そうな顔をしたが、すぐに頷いた。
「悪いね。」
ガイウスは答えない。
代わりにウーマの首筋を軽く叩いた。
それが返事だった。
アイリーンは苦笑しながら肩をすくめる。
そしてエドとアニタへ向き直った。
「じゃあ、エドくん。アニタちゃん。」
腰に短剣を下げ直す。
「私ら三人で行こうか！」
「はい！」
エドとアニタの声が重なった。
野営地を後にする。
朝日を受けた草原は明るく輝いていた。
川のせせらぎが遠ざかっていく。
振り返れば、ガイウスはもうこちらを見ていなかった。
いつも通りの無愛想な背中だった。
だが、不思議と安心できる背中でもある。
三人は街道を歩き始めた。
北ビーワへ向かう旅人たちの流れに混ざる。
しばらく進むと、周囲には多くの野営地が広がっていた。
昨夜は暗くて良く見えなかったが、朝になるとその規模がよく分かる。
荷馬車の横で朝食を取る商隊。
荷物をまとめて出発準備をしている旅人。
焚き火の灰を埋めている冒険者たち。
あちこちから人の声が聞こえる。
鍋を洗う音。
ウーマの鳴き声。
笑い声、怒鳴り声。
様々な音が混ざり合い、一つの賑わいを作っていた。
エドとアニタはきょろきょろと辺りを見回す。
村ではみたことない人ばかりだった。
服装も、持ち物も、話している言葉さえ少し違う。
どこから来て、どこへ向かうのだろう。
考えるだけで胸が躍った。
野営地を抜けると、その先に北ビーワの街並みが見えてきた。
湖沿いに長く広がる街だった。
赤茶色の屋根が連なり、白や灰色の壁が朝日に照らされている。
建物はぎっしりと詰まっているわけではなく、ところどころに空き地や畑も見えた。
湖から吹く風が街を抜けていく。
人の声が聞こえる。
荷車の軋む音。
家畜の鳴き声。
様々な音が混ざり合い、遠くからでも街の活気が伝わってきた。
街道が街へ入る辺りでは、すでに露店が並んでいる。
果物を売る者。
焼いた魚を売る者。
旅人向けの雑貨を並べる者。
威勢の良い声が飛び交い、人々が足を止めていた。
「安いよ安いよ！」
「今朝獲れたばかりだ！」
「旅のお供にどうだい！」
エドは思わず辺りを見回す。
村の市よりも遥かに賑やかだった。
さらに奥へ目を向ける。
そこには畑が広がっていた。
青々とした作物が朝日を受けて揺れている。
牧場も見える。
柵の向こうではウーマや家畜たちが草を食んでいた。
街と農地が途切れることなく繋がっている。
まるで村が幾つも集まり、そのまま一つの大きな街になったようだった。
「思ったより広い......。」
エドは思わず呟く。
「北ビーワは交易で栄えてるからね。人が集まるんだよ。」
アイリーンが説明する。
エドは頷いた。
街の入口には大きな門が作られていた。
丸太を何本も組み上げた頑丈そうな作りだ。
左右へ伸びる柵も人の背丈を大きく越えている。
その前には多くの人々が行き交っていた。
荷馬車を引く商人。
大きな荷を背負った旅人。
剣や槍を下げた冒険者らしき者たち。
服装も様々だ。
街へ入る者もいれば、これから出発する者もいる。
人の流れは途切れることがなかった。
「結構人が多いんですね。」
エドは思わず呟く。
「そうだね。」
アイリーンは何でもないことのように答えた。
「北ビーワは湖の交易拠点だからさ。人も物も集まるんだよ。」
門の脇には門番が二人立っていた。
金属を張り付けた革鎧。
長槍。
金属製の兜。
村の自警団とは装備がまるで違う。
エドは思わず視線を向ける。
――兵士だ。
そう思った。
ちゃんと訓練を受けた街の守り手。
それだけで、この街が村とは違う場所なのだと実感する。
だが門番たちは、一人ひとりを細かく調べているわけではなかった。
怪しい者がいないか見ている程度らしい。
荷馬車も旅人も次々と門を通っていく。
その時だった。
「やあ。」
アイリーンが片手を上げた。
門番の一人が気づく。
「あ？」
そして次の瞬間、にやりと笑った。
「おう、アイリーン。」
視線がエドとアニタへ向く。
「なんだ。とうとうガキでもこさえたか。」
「んなわけないだろ！」
アイリーンが即座に怒鳴った。
「護衛だよ！見りゃ分かんだろ！毎回このくだりやりやがって！」
「あっはっは！」
門番が大声で笑う。
もう一人の門番も肩を震わせていた。どうやら顔見知りらしい。
こうして軽口を叩く相手もいるのだと、エドは少し驚いた。
「相変わらず口が悪いな。」
「お前ほどじゃないよ。」
「違いねえ。」
再び笑い声が上がる。
門番はひらひらと手を振った。
「ほら、さっさと行け。」
「言われなくても行くよ。」
アイリーンも手を振り返す。
そうして三人は人の流れに混ざりながら門をくぐった。
村を出てから初めて訪れる大きな街。
北ビーワが、ようやく目の前に広がっていた。
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