67話 北ビーワ5
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エドは川から上がった。
朝の空気が濡れた肌を撫でる。
冷たいはずなのに、不思議と心地よかった。
岩の上に広げていた服を手に取る。
――まだ乾いてない。
指先にじっとりとした感触が伝わった。
軽く絞ってみるが、大して変わらない。
仕方なく、そのまま服を身に着ける。
ひやりとした布が肌へ張り付き、思わず顔をしかめた。
「うわ......。」
気持ち悪い。
だが着ないわけにもいかない。
後でアニタに頼んで乾かしてもらおうと。
エドは服の裾を引っ張りながら小さく息を吐いた。
ふと振り返る。
川の中央付近では、アイリーンがまだ水面に浮かんでいた。
両手を広げ、仰向けになったまま、ぷかぷかと流れに身を任せている。
まるで巨大な木の葉だ。
気持ちよさそうだった。
その姿を見ていると、先ほどのやり取りまで思い出してしまう。
思い出すだけで恥ずかしい。
あれは完全に失言だった。
これ以上見ていて、また何か言われるのも嫌だ。
エドは慌てて視線を逸らした。
そして足早に野営地の方へ戻っていった。
朝日に照らされた草原には、まだ夜露が残っていた。
野営地へ戻ると、すでにアニタは起きていた。
焚き火の傍らにしゃがみ込み、小鍋をかき混ぜている。
立ち上る湯気が朝の空気へ溶けていく。
野草のスープ、干し肉、そしてパン。
質素な朝食だったが、香草の匂いが鼻をくすぐり、空っぽになった腹を刺激した。
「おはよう、アニタ。」
声を掛ける。
アニタは振り返り、ぱっと表情を明るくした。
「おはよ！」
そしてエドの濡れた髪と服を見て目を丸くする。
「水浴びしてきたの？」
「うん。」
「いいなぁ。」
羨ましそうな声だった。
「私も後で行こうかな。」
「そうするといいよ。」
エドは頷く。
そして服の裾を引っ張った。
まだ濡れている。
肌に張り付く感触が気持ち悪い。
「あ、それと悪いんだけど。」
「ん？」
「服を乾かしてくれないかな。」
アニタはにやりと笑った。
「まかせて！」
そう言って両手をエドへ向ける。
次の瞬間だった。
服に染み込んでいた水が、まるで生き物のように動き始める。
布の繊維から引き抜かれるように集まり、中空でひとつの水球になった。
ぷるり、と震える。
それはゆっくりエドの身体から離れ、
べしゃり。
草の上へ落ちて弾けた。
服の重さが一気に軽くなる。
「おお。」
エドは思わず感嘆の声を上げた。
何度見ても感心する。
「ありがとう。」
「えへへー。」
アニタは得意げに胸を張る。
「さすがだね。」
そう言うと、さらに期限が良くなったようだった。
その時。
「おはよう、アニタちゃん！」
後ろから元気な声が飛んできた。
振り返るとアイリーンが立っていた。
濡れた髪を後ろへ流しながら歩いてくる。
「アイリーンさん！おはようございます！」
アニタも元気よく挨拶を返した。
昨日の出来事が嘘だったかのような光景だった。
洞窟。ゴブリン。そして、あの男。
あれほど嫌な出来事だったのに。
今は香草の匂いがして、焚き火が燃えていて、仲間たちが笑っている。
エドは小さく息を吐いた。
確かに、いつまでも引きずってはいられない。
少し離れた場所では、ガイウスが黙々と荷物を整理していた。
相変わらず無口だ。
だが、その姿を見ていると妙な安心感があった。
みんなで焚き火を囲みながら朝食を取っていると、不意にアイリーンが口を開いた。
「じゃあ、昨日言った通り、私は今日ギルドに報告へ行くからさ。」
野草のスープを一口飲みながら続ける。
「エドくんとアニタちゃんは適当に街でも回ってなよ。」
北ビーワの冒険者ギルド。
その言葉に、エドの手がわずかに止まった。
冒険者ギルド。
冒険者たちが集まる場所。
依頼が張り出され、報酬が支払われ、情報が集まる場所。
魔物討伐、護衛依頼、遺跡調査、
未踏地の探索、希少資源の発見、物流支援。
いつか自分も所属したいと思っている場所。
まだ見ぬ冒険へ繋がる入口。
エドにとっては憧れの場所だった。
気付けば口が動いていた。
「それ、僕も行っていいですか？」
アイリーンがぱちりと瞬きをする。
「ん？」
「あ。」
隣のアニタも顔を上げた。
「私も行きたい！」
勢いよく手を挙げる。
アイリーンは少しだけ考え込むように顎へ手を当てた。
「別に構わないけど。」
そう言いながらエドを見る。
「ギルドなんて退屈だよ？」
「それでも見てみたいです。」
即答だった。
アイリーンは数秒だけ目を丸くし、やがて苦笑する。
「あー。」
何となく察したらしい。
「うん。じゃあ一緒に行こう。」
その言葉に、エドの胸が少しだけ高鳴った。
冒険者ギルド。
本物を見るのは初めてだった。
「ついでにギルド登録もしちゃおうか。」
アイリーンが何でもないことのように言った。
エドは固まる。
「えっ。」
思わず聞き返した。
「いいんですか！？」
声が裏返る。
アイリーンはそんな反応を見て笑った。
「いいよ。」
スープを一口飲んでから続ける。
「本来は子供だけで受付に行っても断られることが多いんだけどね。」
「そうなんですか。」
「そりゃそうさ。」
冒険者は危険な職業だ。
当然と言えば当然だった。
「でも今回は私の推薦ってことにしておくよ。」
エドは目を見開く。
推薦。
その言葉の重みを理解する。
アイリーンはベテラン冒険者だ。
その彼女が保証人になってくれるということだろう。
「ありがとうございます！」
思わず身を乗り出した。
胸の奥が熱くなる。
「そんなに嬉しい？」
アイリーンが少し面白そうに笑う。
「はい！」
今度は迷わず答えた。
その様子を見ていたアニタが、くすりと笑う。
「よかったね、エド。」
「うん。」
自然と頬が緩んでいた。
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