53話 ヴェン2
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この旅人はどのような人物だったのだろう。
どこから来て、どこへ向かおうといていたのだろう。
家族はいただろうか。
帰りを待つ者はいただろうか。
志半ばだったのかもしれない。
無念だったのかもしれない。
それでも。
どうか安らかであってほしい。
どうかその人生が少しでも報われる者であってほしい。
そんな願いを込めて、静かに祈る。
「エド？」
アニタの声が聞こえた。
目を開ける。
アニタは不思議そうな顔でこちらを見ていた。
「何をしているの？」
「祈っていたんだ。」
エドは手を下ろした。
「この人が少しでも安らかに眠れるように。」
「眠れるように......？」
アニタは首を傾げる。
隣にいたアイリーンも、どこか戸惑った顔をしていた。
死者を悼むことはある。
だが、それは残された者のためだ。
焼いて弔い、思い出を語る。
それで終わり。
死者のために祈るという発想は、二人にはあまり馴染みがないらしい。
「死んだら終わりだよね？」
アニタは素直に尋ねた。
「うん。」
エドは頷く。
「本当のところは分からない。」
以前の自分がそうだったように。
気が付いたら別の人生を歩んでいることもある。
「でも。」
エドは燃える炎へ視線を戻す。
「僕は、この人がそこで終わりだとは思いたくないんだ。」
風が吹いた。
炎が揺れる。
「だから、祈る。」
静かな声で続ける。
「この人の人生が、少しでも報われるように。」
アニタはしばらく考え込んだ。
やがて、
「うーん......。」
困ったように眉を下げる。
「やっぱりよく分かんない。」
そして小さく笑った。
「でも、それってきっと優しい考え方なんだね。」
エドも小さく笑う。
そうかもしれない。
あるいは、ただの自己満足かもしれない。
それでも。
何もせずに立ち去るよりは、ずっと良い気がした。
しばらくすると、死体は燃え尽きた。
残ったのは灰だけだった。
アイリーンはその場へ手をかざす。
土が静かに盛り上がり、灰を覆い隠していく。
さらに周囲の地面を均し、踏み荒らされた草を整える。
ものの数分で、そこはただの草地へ戻っていた。
先ほどまで人が死んでいたとは思えないほどに。
「死体は疫病につながるから見つけたら燃やし尽くす。」
アイリーンが言う。
「それから周りを整える。これが冒険者のマナーなんだよ。」
合理的だ。
とても合理的だと思う。
だが――
エドの胸には、どこか言いようのない寂しさが残っていた。
そこには墓もない。
名前を刻んだ石もない。
花を供える者もいない。
男がここで死んだという痕跡さえ残らない。
慧導だったころ、何度も葬儀へ立ち会った。
読経をしたこともある。
遺族と共に故人を送り出したこともある。
人が亡くなれば、そこには別れがあった。
悲しみがあった。
そして、その人が生きていた証を残そうとする人たちがいた。
だが、この世界では違う。
死は死だ。
だから処理する。
それは決して冷酷だからではない。
むしろ生きている者のために必要なことなのだろう。
それでも。
エドには少しだけ切なく思えた。
「さ、行こうか。」
アイリーンはそう言うと、くるりと踵を返した。
エドとアニタもその後に続く。
草をかき分け、街道へ戻る。
やがてガイウスの待つ場所へ辿り着いた。
こちらの様子をみたガイウスは、何があったのかを察したらしい。
「ガイウスぅ！？」
戻るなり、アイリーンが声を上げた。
「駄目じゃん！あんたが止めなきゃ！」
どうやらエドたちが後を追ってきたことを怒っているらしい。
ガイウスは一瞬だけ目を逸らした。
「......すまん、」
低い声で呟く。
普段と変わらない短い返事だった。
だが、その表情はどこかばつが悪そうだった。
反省はしているのだろう。
「すまんじゃないよ、もう。」
アイリーンは大きくため息を吐く。
「護衛対象なんだからさぁ。」
そう言いながらも、本気で怒っている様子はなかった。
「さ、ギルドに報告しなきゃいけなくなったからね。さっさと行くよ。」
アイリーンが手を叩くように言った。
重くなりかけていた空気を振り払うような声だった。
一行は再び北ビーワへ向かって歩き始める。
街はもうかなり近い。
湖から吹く風には水の匂いが混じっていた。
あと少し。
そんな空気が流れていた。
その時だった。
「あれ？」
アニタが足を止めた。
エドは振り返る。
アニタは胸元へ手をやっていた。
何かを下がるように。
「あれ......？」
もう一度。
今度は背中へ手を回す。
腰のあたりを触る。
肩を触る。
その嘘気が少しずつ速くなる。
「あれ！？ない！！」
悲鳴のような声だった。
アニタの顔から血の気が引く。
「エド！どうしよう！」
胸元を何度も探る。
だが何も出てこない。
「私の荷物がない！」
エドは一瞬で理解した。
首から提げていた革袋だ。
いつも身に着けていたそれが、見当たらない。
「落ち着いて。」
エドは即座に言った。
「いつまであった？」
「えっと......えっと......。」
アニタは必死に記憶を辿る。
焦りで呼吸が浅くなっていた。
「さっき！」
震える声で答える。
「アイリーンさんを追いかけた時は絶対あったの！」
ぎゅっと拳を握る。
その瞳には涙が浮かび始めていた。
あの革袋には姉への土産が入っている。
王都の学校へ提出する受験書類も。
失えば王都まで来た意味そのものがなくなってしまう。
「わかった。」
エドはゆっくり言った。
「大丈夫だから。」
自分にも言い聞かせるように。
「まだそんなに時間は経ってない。」
風が吹く。
街道脇の草が揺れた。
「探そう。」
アニタの目を見る。
「絶対見つかる。」
アニタは不安そうに頷いた。
「アイリーンさん。」
エドは振り返る。
「一緒に探してもらえますか？」
「もちろん。」
アイリーンは即答した。
表情もすでに真剣なものへ変わっている。
「ガイウス。」
「ここで待つ。」
短いやり取りだった。
ガイウスは事情を理解したらしく、荷馬車の傍らへ残る。
エドたちは来た道へ向き直った。
先ほどまで死体のあった草原。
落ちているとすれば、このどこかだ。
アニタは唇を噛む。
エドは足元へ視線を落とした。
そして三人は、一歩ずつ来た道を戻り始めた。
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