51話 旅路6
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翌日も一行は街道を進んでいた。
朝から歩き続け、日が少しずつ高くなってきた頃。
街道は緩やかな上り坂へと変わった。
「もう少しだよ。」
前を歩くアイリーンが振り返る。
その言葉に促されるように、エドたちは坂を登っていった。
そしてーー。
丘の頂上へ足を踏み入れた瞬間だった。
アニタが息を呑む。
「......あ。」
目の前の景色に、言葉を失った。
遥か先まで広がる青。
空ではない。
湖だ。
巨大な水の広がりが、大地の一部を切り取ったかのように横たわっていた。
風が吹くたび、水面がきらきらと光を跳ね返す。
朝の陽光を受けた湖面は銀にも青にも見えた。
波は穏やかだ。
だが、その広さは村の近くにある池とは比べ物にならない。
対岸など見えない。
エドは心の奥でまるで海のようだと感じていた。
「うわあ、すごい！」
アニタが思わず声を上げる。
その声には隠しようのない感動が混じっていた。
エドも思わず立ち止まる。
これがビーワ湖。
この辺りでは最も大きな湖。
話には聞いていた。
だが、実際に目にすると想像していたものとはまるで違う。
広い。
とにかく広かった。
風に乗って湿った空気が届く。
どこかなつかしい水辺の匂いがした。
湖の周囲には幾筋もの道が伸びている。
東へ。西へ。南へ。
様々な土地へ続く街道が、まるで湖を中心に集まっているようだった。
そして湖畔には街があった。
遠目にもわかるほど多くの建物が並んでいる。
赤や茶色の屋根。白い壁。所々からは煙も立ち上っていた。
村とは比べ物にならない。
エドの生まれ育った村なら、街の一角だけで収まってしまいそうだった。
「見えるでしょ。」
アイリーンが街を指差す。
「あれが今日の目的地だよ。」
アニタは目を瞬かせた。
「大きい......！」
「王都はもっと大きいぞ。」
ガイウスがぽつりと言う。
その言葉に、アニタはさらに目を丸くした。
「これより！？」
「比べ物にならん。」
短い返事だった。
エドは再び街へ目を向ける。
王都。まだ見ぬ大都市。
その途中にある街ですら、この大きさなのだ。
世界は思っていたよりずっと広い。
そんな当たり前のことを、改めて実感した。
さらに街の周辺へ目を向ける。
街道脇には大小さまざまな天幕が並んでいた。
荷馬車を停めて休んでいる商隊。
商品らしき木箱を積み上げる行商人。
焚き火から立ち上る煙。
遠くからでも人の多さが分かる。
この町が多くの人と物の集まる場所なのだと、一目で理解できた。
一行は町を目指して進んでいく。
近づくにつれ、人の姿はさらに増えていった。
街の外周には無数の天幕が並んでいる。
荷馬車を囲むように陣取る商隊。焚き火を囲んで談笑する旅人たち。
中には天幕の前へ商品を並べ、そのまま商売をしている者までいた。
街の外だというのに、まるで小さな町がもう一つできているようだった。
「私たちも街の外で野営だよ。」
そんな光景を眺めていたエドへ、アイリーンが言った。
「えっ、宿屋には泊まらないんですか？」
思わず聞き返す。
こういう大きな街へ着いたら、宿屋に泊まるものだと思っていた。
「エド、宿屋ってお金がかかるんだよ？」
アニタが不思議そうな顔で言った。
「あ。」
エドは間の抜けた声を漏らした。
言われてみれば、その通りだった。
慧導であった頃に読んだ物語の旅人たちは、街へ着けば当然のように宿へ泊まっていた気がする。
だが、あれは物語だからだろう。
実際の旅はもっと財布と相談しなければならないらしい。
宿屋は無料ではない。部屋を借りれば金がかかる。食事を頼めばさらに金がかかる。
この町は目的地ではない。あくまで王都へ向かう途中の中継地点だ。
わざわざ宿代を払うくらいなら、その分を旅の資金として残しておいた方がいい。
考えてみれば当たり前の話だった。
「そういうこと。旅ってのは意外と金が飛ぶんだよ。」
アイリーンは肩をすくめる。
「特に長旅だとね。」
「そういえば、あの街って名前はなんて言うんですか？」
エドが尋ねた。
「あそこは北ビーワだよ。」
アイリーンは湖畔の街を指差した。
「ビーワ湖の北側にあるから北ビーワ。単純でしょ？」
エドは思わず苦笑する。
確かにそのままだ。
「ここからだと見えないけど。」
アイリーンはさらに湖の向こうを指差す。
「湖の反対側には南ビーワって街もあるんだ。」
エドは目を凝らした。
だが、見えるのはどこまでも続く青い水面だけだ。
対岸どころか、湖の向こう側の様子などまるで分からない。
改めてその広さを実感する。
「南のほうが小さいんですね。」
アニタが言う。
「うん。」
アイリーンは頷いた。
「南ビーワの周りは山や森が多いからね。人が集まりやすい平地も少ないし、大都市へ向かう街道からもちょっと外れてるんだ。」
そう言われてみれば、北ビーワの周囲には幾筋もの街道が見える。
湖へ向かって集まり、そして再び各地へ伸びていく道。
まるで車輪の中心のようだった。
「王都へ行く人も？」
「大体はここを通るね。」
アイリーンは笑った。
「王都へ向かう商人も冒険者も旅人も。北から来るなら、まずこの辺を経由することが多いかな。」
エドは町の外に広がる天幕群へ目を向けた。
無数の荷馬車。行き交う人々。
遠くからでも聞こえてくるような喧騒。
「だから、あんなに人がいるんですね。」
「そういうこと。」
アイリーンは満足そうに頷いた。
「北ビーワはね、人と物が集まる街なんだよ。」
エドはもう一度湖を見た。
広大な湖。
その湖を中心に広がる街道。
集まる人々。
この場所には、人が生きている証が溢れていた。
王都へ向かう旅はまだ途中だ。
だがその途中ですら、エドの知らない世界がいくつも広がっている。
その事実が、少しだけ嬉しかった。
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