47話 旅路2
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川の水面が風に揺れた。
流れに乗って運ばれてくる空気は、昼間より少し冷たい。
湿った草葉と水の匂いが、静かな川辺を満たしていた。
薄く夕焼けに染まり始めた空の下。
エドとアニタは、川辺の砂利の上で向かい合っていた。
足場は悪い。
大小の石が混じり、踏み込みの度に足を取られる。
それでも、訓練にはちょうどよかった。
「じゃあ、始めようか。」
エドはゲヤーキから受け取った棒を構える。
まだ手に馴染みきってはいない。
だが、その重みは確かだった。
「うん、行くよ！」
そう言った瞬間、先に動いたのはアニタだった。
エドから視線を外さないまま、後方へ滑るように下がる。
同時に、右手を鋭く振るった。
突風。
乾いた砂利が一気に巻き上がる。
細かな石粒と土埃が視界を覆い、エドの姿を吞み込もうとした。
さらにアニタは左手を下へ払う。
直後、地面が脈打つように盛り上がった。
砂利混じりの足場が無数に隆起し、小さな段差を次々と作り出す。
ただでさえ不安定だった地面が、さらに細かな移動を阻害していく。
そしてアニタは両手を地面へ向けた。
一瞬だけ目を閉じる。
集中。
次の瞬間――
轟っ、と音を立て、足元の砂利がさらに大きく盛り上がった。
人一人が隠れられるほどの土塊。それが、間隔をあけながら五つ。
即席の遮蔽物が川辺へ並ぶ。
アニタはその一つへ素早く身を隠し、砂煙の向こうへ視線を向けた。
だが。
「――え？」
そこに、エドの姿はなかった。
エドは、アニタが初手で砂煙を巻き上げた瞬間、深く姿勢を落としていた。
極限まで低く。
まるで獲物へ迫る獣のように。
いや、虫が地を這うように、と言った方が近いか。
そのまま、前へ飛び出す。
アニタは初手で距離を取る。エドはそう読んでいた。
あれだけ派手に砂煙を上げた以上、目的は目潰しそのものではない。
時間稼ぎ。
そして、その時間を使って地形操作と潜伏を行う。
案の定だった。
足場を崩し、遮蔽物をつくり、その陰へ身を隠す。
エドの予想通りに、アニタは動いている。
むしろ好都合だった。
複数の遮蔽物をつくったことで、エド自身もその陰へ潜り込める。
砂煙と障害物が、逆にエドの接近を隠してくれる。
低く。静かに。音を殺して。
エドはそのうちの一つへ身を寄せながら、アニタの位置を捕捉した。
アニタが遮蔽物を作り終え、先ほどまでエドがいた場所へ視線を向ける。
アニタが呆けた声を出した瞬間、エドは飛び出した。
棒を両手で滑らせる。
鋭い突き。
最短。最速。確実に届く間合い。
――取った。
そう思った瞬間だった。
踏み込んだ足が、消えた。
「っ！？」
地面へ突き刺さる。
いや、違う。
初めからそこに地面など存在しなかったかのように、足が深く沈み込んだ。
落とし穴。
踏みぬいた勢いのまま、身体が大きく前へ崩れる。
バランスが死ぬ。
その瞬間。
アニタが、ぐるん、とこちらへ顔を向けた。
指先を、小さく回す。
直後。
地面が動いた。
沈み込んだエドの足へ、砂利と土が絡みつく。
まるで巨大な口が噛み付くように。
足首が、完全に固定される。
直後。
エドは棒を地面へ垂直に突き刺した。
両腕へ力を込める。筋肉が軋む。
次の瞬間、固定された足を力任せに引き抜いた。
砂利が弾け飛ぶ。
無理やり引きはがしたせいで、足首には赤い擦り傷が走っていた。
だが、気にしている余裕はない。
アニタはすでに後退していた。
ほんの一瞬。
それだけの隙の間に、再び距離を取っている。
エドは深く突き刺さった棒をそのまま力任せに振り抜いた。
砕けた砂利が散弾のように飛ぶ。
乾いた音を立てながら、小石がアニタへ襲い掛かった。
だが、アニタは避けない。
距離。石の大きさ。勢い。
一瞬で判断する。致命傷にはならない。
そう見切ったアニタは、小石を腕や肩へ受けながらも、両手を大きく横へ振るった。
直後。
川が動いた。
大きな音と共に水面が爆ぜる。
大量の水がうねりながら宙へ持ち上がり、巨大な蛇のようにエドへ襲い掛かった。
「うわっ！」
エドは即座に後退する。いや、逃げた。
川から距離を取るように、一気に駆け出す。
あのまま近くで戦えば、押しつぶされる。
水蛇が追う。
だが、水源から離れるにつれ、その勢いは目に見えて鈍っていった。
やがてアニタも追撃を諦めたのか、水の塊を途中で切り離す。
空中で形が崩れる。
それは、そのままいくつもの水球へ変化した。
「行けっ！」
水球が連続で射出される。
エドは棒を構え、迫る水球へ横薙ぎ。
ばしゃっ、と水が弾け飛ぶ。
続けて二撃、三撃。叩き割られた水が霧となった周囲へ散った。
だが追撃は止まらない。
次々と水球が飛来して、エドは棒を振るった。
打つ。払う。薙ぐ。避ける。
水が弾け、霧となって散る。
それでも足は止めない。
一歩、また一歩。
アニタとの距離を詰めていく。
だが――
水球の数が増えていた。
明らかに。
しかも軌道が一定ではない。
速いもの。遅いもの。高く跳ねるもの。低く地面を滑るもの。
まるで弾幕だった。
単純な狙撃ではない。
「っ......！」
回避方向を制限し、動きを誘導するための攻撃。
エドは棒を高速で振るい、飛来する水球を連続で叩き落とした。
ばしゃっ！ばしゃっ！
視界へ水飛沫が散る。
滑る足場。乱される呼吸。
それでも前へ出る。
あと少し。あと数歩で間合いへ届く。
その時だった。
ひと際速い水球が、真正面から飛来する。
反射的に棒を振るい水球を打つ。
次の瞬間――
爆ぜるような轟音。
「なっ！？」
衝撃。
棒が、弾き飛ばされた。
掌が焼けるように痺れる。
何が起きたのか理解するより先に、棒が砂利の上へ転がっていた。
水球の中に、石。礫が仕込まれていた。
質量と速度を持った弾丸。
「おっと。」
衝撃に押され、エドの身体が大きく後ろへ流れる。
足がもつれる。そのまま砂利へ尻もちをついた。
――ように見えた。
地面へついた手が、砂利の中から石を拾い上げる。
そして起き上がる勢いそのままに、礫を投げ放った。
「っ！」
アニタが反応する。
視線が一瞬だけそちらへ向く。
その隙に、エドは弾き飛ばされていた棒を掴む。
そして。
そのまま地を這うような低姿勢で、一気にアニタへ飛び出した。
低姿勢のまま、エドは棒を投げた。
狙いはアニタの身体ではなく、足元。
横回転しながら滑った棒が、砂利の上を走る。
「わっ！」
アニタが咄嗟に跳ぼうとする。
だが、一瞬遅い。
足先が棒へ引っかかった。
身体がぐらりと揺れる。
その隙を、エドは見逃さない。
地面を蹴る。
一気に距離を詰め、肩から体当たりを叩きこもうとした。
取った。
そう思った瞬間だった。
――突風。
アニタの身体が、後方へ吹き飛ぶ。
いや、自ら風をぶつけたのだ。
風魔法による強制後退。
「なっ――」
エドの肩が空を切る。
あるはずだった衝撃が、ない。
踏み込み切った勢いだけが残る。
バランスが崩れた。
エドの身体が前へ流れる。
一方、アニタも無事では済まなかった。
不安定な体勢のまま無理やり風で飛んだせいで、着地制御が間に合わない。
大きく距離こそ離したものの、そのまま砂利の上へ倒れ込む。
「いたたっ......！」
二人同時に体勢を崩す。
ほんの一瞬。
互いに隙が生まれた。
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