46話 旅路
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朝は高く澄んでいた空も、時間と共に少しずつ色を変えていく。
昼を過ぎ、陽光は柔らかさを帯び始める。
風には夕方特有の冷たさが混じり、長く伸びた影が街道を覆っていた。
やがて、日が少し傾き始めた頃。
ガイウスが周囲を見回し、手綱を軽く引いた。
「今日はこの辺りにするぞ。」
馬車がゆっくりと停止する。
街道から少し外れた開けた場所だった。
近くには川が流れ、周囲の見通しも悪くない。
野営地としては十分だろう。
ウーマが鼻を鳴らし、脚を止める。
「よし、まずは寝床だね。」
アイリーンが手際よく荷台へ向かった。
慣れた動きで荷物を下ろし、折り畳まれていた布と支柱を取り出していく。
ガイウスも無言でロープを張り始めた。
二人の動きには無駄がない。
どちらが何を言うでもなく、自然と役割分担ができている。
アニタも慌てて荷物を抱え、手伝いへ向かう。
エドは受け取ったばかりの棒を地面へ立てかけると、周囲を一度見回した。
夕暮れの森。風に揺れる木々。遠くの鳥の声。
昼とは違う空気が、少しずつ辺りを包み始めていた。
そして一行は、旅最初の野営の準備を始めるのだった。
エドは木桶を片手に、川へ向かっていた。
夕暮れの空気はひんやりとしていて、昼間よりも冷たい。
草を踏むたびに、湿った土の匂いが立ち上る。
ほどなくして、川の流れる音がはっきりと耳へ届いた。
透き通った水が流れている。
夕日を受けた水面は黄金色に揺れ、静かに流れている。
エドはしゃがみ込み、桶を沈める。
冷たい水が手に触れた。
村の近くの川よりも流れは緩やかだが、水量は十分ある。
旅人が野営地として使う場所なのだろう。
周囲には焚き火の跡もいくつか残っていた。
水を汲み終えたエドが戻る頃には、野営の準備もかなり整っていた。
ガイウスはウーマの世話をしている。
荷を下ろされたウーマは鼻を鳴らしながら、桶へ入れられた飼葉へ顔を突っ込んでいた。
ガイウスは無言のままウーマの首筋を撫で、水桶の位置を直す。
その手つきは実に自然で、長年連れ添った相棒であることが伝わってきた。
一方、アイリーンは夕食の支度を進めていた。
慣れた手つきで荷物から乾燥豆を取り出し、水へ放り込む。
その横ではアニタが簡易的なかまどを組んでいた。
適当な石を円形に並べ、その中央に薪を組む。
乾いた枝に魔法で火をつける。
やがて細い煙が立ち上り、小さな炎がぱちぱちと音を立て始めた。
「よしっ。」
アニタが少し嬉しそうに顔を上げる。
その火へ、アイリーンが鍋を置いた。
ぐつぐつと湯が沸き始める。
そこへ、道中で摘んでいた香草を数種類刻んで放り込む。
青臭さの中に、爽やかな香りが混じる。
さらに干し肉を小刀で食べやすい大きさへ刻み、そのまま鍋へ。
途端に、塩気と肉の脂が湯へ溶け出した。
立ち上る湯気に、食欲を刺激する匂いが混ざる。
豪華な料理ではない。
豆。干し肉。香草。それだけだ。
だが、一日中歩き続けた身体には、それだけで十分だった。
木の椀によそわれたスープを口へ運ぶ。
塩気が舌へ広がり、香草の風味が鼻へ抜ける。
噛み締める干し肉にはしっかりとした旨味があり、豆の柔らかさとよく合っていた。
温かさが、冷え始めた身体へじわりと染み込んでいく。
そんな中、アイリーンがふとエドの方を見た。
「エドくん、ずっと歩きっぱなしだったでしょ？」
「そうですね。」
エドはスープを口に運びながら答える。
「アニタちゃんが言った通り、体力あるねぇ。」
アイリーンは感心したように笑った。
「大人でも途中で休憩挟む人が多いっていうのにさ。」
街道を一日歩くというのは、想像以上に疲れる。
荷物を背負い、延々と進み続ける。
慣れていない者なら足を痛めるし、集中力も切れる。
だが、エドはほとんど息を乱しておらず疲労も顔に無い。
歩幅も一定。足取りも軽いまま。
「感心感心。」
アイリーンが軽く頷く。
エドは少しだけ困ったように笑った。
焚き火がぱちりと音を立てた。
夜の気配が、少しずつ辺りへ降り始めていた。
そんな中、椀を抱えたままアニタがエドを見る。
「ねえエド。」
「ん？」
「真っ暗になる前に、ちょっと体動かさない？」
炎の光が、アニタの瞳へ映る。
「試験までは、しっかりやっておきたいの。」
その声には真剣さがあった。
王都の学校。
そこへ挑む以上、少しでも鍛錬を怠りたくないのだろう。
エドは小さく頷く。
「いいよ。」
そう言って、傍らへ立て掛けていた棒を手に取った。
「僕もこれを使い慣らさないとだからね。」
まだ重心に若干の違和感はある。
伸縮機構の感覚にも慣れきっていない。
だが、それも実際に振って覚えるしかない。
「小川の方でやろうか。」
すると、アイリーンが立ち上がった。
「まだ少し明るいから離れるのはいいけど、君たち護衛対象だからね。」
腰の短剣を軽く確かめながら言う。
「私も行くよ。」
アニタが「あ、お願いします。」と頭を下げる。
アイリーンはそのまま振り返り、焚き火の向こうへ声を掛けた。
「ガイウスは一人でも大丈夫でしょ？」
ちらりと視線だけ向ける。
ガイウスは顔も上げずに短く答えた。
「ああ。」
それだけだった。
アイリーンは苦笑する。
「相変わらず無愛想だねぇ。」
ガイウスは返事をしない。ただ黙々と何か作業を続けている。
その様子にアニタが少し笑い、エドも小さく肩をすくめた。
そして三人は、夕闇の迫る小川の方へ歩き出した。
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