45話 出発3
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「それにしても、エドくんだっけ？」
街道脇の草むらへ視線を向けながら、アイリーンが何気ない調子で口を開く。
「君は村長さんの家の子じゃないみたいだけど、君も試験を受けに行くの？」
歩幅は一定。周囲への警戒も崩していない。
それでも会話を自然に続けられるあたり、旅慣れしているのがよくわかった。
エドが答えるより先に、馬車の荷台からアニタが身を乗り出す。
「いえ、エドは私の試験の付き添いです。」
どこか誇らしげな声だった。
「一人じゃ心細いから、私がお願いしたんですよ。」
「あ、そうなんだ。」
アイリーンは口元を緩める。
「アニタちゃんのナイト様ってことね。若いっていいなー。」
「そ、そんなんじゃ！」
アニタが途端に顔を赤くした。
慌てたように両手をぶんぶん振る。
その反応があまりにも分かりやすくて、アイリーンの笑みがさらに深くなる。
「僕よりアニタの方が全然強いので、ナイトになるにはまだ鍛えないとですね。」
エドは淡々と言った。
事実だった。
身体能力だけなら多少自信はある。だが、魔法込みで考えれば、今のアニタは明らかに強い。
訓練の度に翻弄されてきた記憶が、自然と思い浮かぶ。
「へぇ。」
アイリーンは感心したように眉を上げた。
「女の子に負けちゃうのはよくないなー。」
軽口混じりに行ったあと、ちらりとエドの手元を見る。
「戦い方次第だとは思うけど、エドくんはどんな魔法が得意なの？」
その問いに、エドは少しだけ視線を落とした。
温かみを帯びた風が頬を撫でる。
砂利を踏む音が数歩分続いてから、静かに口を開いた。
「いや、僕は......ちょっと前に急病で。そこから全く魔法が使えないんですよ。魔力すら感じなくなってしまって。」
棒を握る手にわずかに力が入る。
アイリーンの足が、ほんの僅かに止まりかけた。
「魔力を感じない......？」
驚きが滲む。この世界でそれは極めて異常なことだった。
魔法が苦手な者はいる。才能にも差がある。
だが、感じないというのは別だ。
目が見えないや、耳が聞こえない、と言われるのに近い。
アイリーンは数秒だけ言葉を探すように黙り込み、それから慎重に口を開いた。
「そっか、大変なんだね。」
同情しすぎないように。
腫れ物に触れるようにもならないように。
そんな配慮が伝わる声音だった。
「まあ、もう慣れましたよ。」
エドは肩を竦めつつも重くならないような声音で言った。
「魔法だって、使えないなら使えないなりにやれば、暮らしには不便しませんし。」
それは強がりでもあり、本心でもあった。
できないものを嘆き続けても仕方ない。
無いなら無いなりにやる。
それが今のエドの生き方だった。
「そういうもんかねー。」
アイリーンは苦笑しながら頭を掻く。
「でも、それでその棒を武器に選んだんだ。」
視線が、エドの持つ長棒に向けられる。
「えぇ。一番使い勝手がいいかなと思いまして。」
「渋いけど、なかなかいい判断だと思うよ。」
アイリーンは頷く。
「渋いけど。」
「確かに。」
荷台からアニタが口を挟む。
「エドってば、時々おじいちゃんみたいな雰囲気出すよね。」
そう言って、くすくすと悪戯っぽく笑った。
少し高く上がった陽を受けたその笑顔は、どこか楽しそうだった。
エドは少しだけ眉をひそめる。
「褒めてないよね、それ。」
「うん、半分くらい。」
「半分は褒めてるんだ......。」
思わず呆れたように返すと、アニタはさらに笑う。
そのやり取りを見ていたアイリーンも、つられるように吹き出した。
「でも、エドってすごいんですよ。」
アニタが荷台の上から身を乗り出すように言った。
朝から続いていた緊張も、少しずつほぐれてきたのだろう。
その声音にはいつもの調子が戻り始めていた。
「魔法は使えないけど、全然疲れないし、一瞬でも目を離すとすぐに見失って、探してるうちにどこからともなく攻撃されるんです！」
「えっ」
アイリーンが目を丸くする。
「君、こんなかわいい子に攻撃するのかい！？」
「ち、違いますって！」
アニタが慌てて手を振った。
「私とエドが戦闘訓練してる時の話で......！」
だが、その言葉にアイリーンはさらに驚いた顔になる。
「その年で戦闘訓練なんかしてるのかいっ！？」
「いや、まあ......。」
エドは少し気まずそうに頬を掻いた。
「前に村へやってきた旅の商人さんが、多少の心得を教えてくれたんですよ。」
脳裏に浮かぶのは、深い紺の外套を纏った男――リョーフ。
あの男との出会いが、自分たちを大きく変えた。
「アニタの試験にも役立つだろうから、僕も付き合ってたんですよね。」
「あー、そういうことね。」
アイリーンは納得したように頷いた。
「そっか。エドくんはそんなに動ける子なんだ。」
視線が改めてエドへ向けられる。
細身。年齢相応の体格。一見すれば、どこにでもいる村の少年だ。
だが、歩き方が違う。
無駄な力みがなく、衣服越しにも下半身の筋肉がしっかり鍛えられているのが分かる。
重心移動が静かで、足音が妙に軽い。
街道を歩いているはずなのに、気を抜くと存在感が薄れる。
経験のある冒険者だからこそ、その異質さに気づける。
「アイリーンさんは、冒険者の仕事長いんですか？」
エドが尋ねる。
アイリーンは肩を回しながら笑った。
「長いよー。」
風に揺れる髪を片手で払う。
「成人して家を飛び出してからずっとだからね。」
どこか懐かしむような目だった。
「若い頃は王都を拠点にしてた時期もあったんだよ。」
「王都......。」
アニタが小さく呟く。まだ見ぬ巨大都市。
その響きだけで、胸の奥が少し高鳴る。
「王都はどうでした？」
「んー？」
アイリーンは少し考えるように空を見上げた。
「すごい人もいたし、変な人もいたし、危ない人もいたね。」
「全部いそう。」
エドが即座に返す。
「いるいる。」
アイリーンは笑った。
「冒険者なんて、まともじゃ続かない仕事だからね。」
「それ、護衛対象に言っていいんですか？」
「安心しなって。私は比較的まともな部類だから。」
「比較的なんだ......。」
アニタが苦笑する。
そんな他愛のない会話を交わしながら、一行は街道を進んでいった。
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