44話 出発2
励みになるのでブックマークと評価をお願いします。
遠くから、慌てたような叫び声が飛んでくる。
「おーい、エドーっ！」
全員の視線が一斉にそちらへ向く。
朝靄の向こうから、一人の少年が駆けてきていた。
肩で息をしながら、全力でこちらへ向かってくる。
ゲヤーキだった。
木屑のついた作業着のまま、髪も乱れ、どう見ても慌てて飛び出してきた様子だった。
「遅くなって悪かった！ ようやく頼まれてたやつができたんだ！」
息を切らしながら叫ぶ。
「出発に間に合ってよかったよ！」
そう言って差し出したのは、一本の長い棒だった。
エドの背丈ほどもある。
太さも十分。
ただの木の棒とは明らかに違う存在感があった。
表面は丁寧に削られ、握る部分には滑り止めの細かな加工まで施されている。
さらに要所には鉄材が組み込まれており、補強と重心調整がされているのが見て取れた。
陽光を受けた金属部分が鈍く光る。
武器だった。
「ありがとう、ゲヤーキ。まさか、間に合わせてくれるとは思ってなかったよ。」
以前からエドは、ゲヤーキへ武器の制作を頼んでいた。
剣でも斧でもない。
自分の身体能力でも扱いやすく、応用の利く武器。
それが、この棒だった。
先端部分を捻る。
すると内部に仕込まれていた金具が噛み合い、鋭い穂先が飛び出した。
槍。
さらに持ち手側の機構を回せば、内部構造が伸縮し、全体の長さまで調整できる。
近距離にも中距離にも対応できる、多用途武器。
まだ粗削りではあるが、エドの考えを形にしようとした工夫が随所に詰め込まれていた。
ゲヤーキは鼻を鳴らす。
「せっかくの長旅だからな。それまでに間に合わせようとは思ってたのさ。」
そう言って、にやりと笑う。
「これでしっかりアニタを守ってやれよ！」
ばんっ、と勢いよく背中を叩かれる。
思わず身体が少し前へ揺れた。
だが、エドは振り返らない。
新しい武器を握ったまま、ただ短く答えた。
「ああ。」
ウーマが、ぶるる、と鼻を鳴らした。
続けて、蹄が軽く地面を打つ。
かこん、と乾いた音が朝の空気へ響いた。
出発を急かすようなその仕草に、張り詰めていた空気が少しだけ動く。
アニタは村人たちを振り返った。
朝日を背にした村の景色。
見慣れた家々。
畑。柵。煙突から立ち上る煙。
ずっと過ごしてきた、小さな故郷。
その光景を胸に焼き付けるように見つめたあと、アニタは大きく息を吸い込んだ。
「みんなー！行ってきます！」
澄んだ声が、朝の村へ響き渡る。
「おう、行ってこい！」
「がんばれよー！」
「無事に帰ってくるんだぞ！」
村人たちの声が重なる。
手を振る者、笑う者、涙ぐむ者。
その全てを背に受けながら、馬車はゆっくりと動き出した。
車輪が回る。
砂利を踏みしめる音が響く。
こうして、一行は村を出発した。
村を抜けた先には、一本の街道が真っ直ぐ伸びていた。
砂利で舗装された道は、この辺りでは比較的整備が行き届いている。
両脇には草原が広がり、その向こうには春色の森が見える。
朝露を含んだ風が吹き抜けるたび、草葉がさわさわと揺れた。
遠くからは、微かに川の流れる音も聞こえてくる。
この村の近くを流れる支流だ。
雪解けを終えたばかりの水は勢いがあり、朝の静けさの中では、その音が妙にはっきり耳へ届いた。
この街道を南へ進めば、三日ほどで巨大な湖へ辿り着く。
ラッシア大陸の中でも有数の広さを持つ湖であり、周辺には交易拠点として栄えた町が存在している。
旅人や商人の往来も多く、まずはそこを中継地点として目指す予定だった。
馬車が先頭を進む。
御者台ではガイウスが静かに手綱を握り、一定の速度で馬を進ませていた。
無駄な動きはない。
長年同じ道を走り続けてきた者の安定感が、その背中から伝わってくる。
馬車を引くのは、栗毛の雌ウーマ。
筋肉質な脚が規則正しく地面をけり、鼻先から白い息を吐く。
耳は時折ぴくりと動き、周囲の音を拾っていた。
その横を歩いているのはアイリーンだ。
片手を軽く腰へ添えながら、周囲へ絶えず視線を配っている。
森。草むら。遠くの地形。街道脇の轍。
何気なく歩いているように見えて、その実、一瞬たりとも警戒を解いていない。
護衛冒険者としての経験が、その立ち姿には滲んでいた。
アニタは馬車へ乗り込んでいた。
荷台に腰かけ、小さく揺れる景色を眺めている。
最初こそ村の方を何度も振り返っていたが、やがて見慣れた景色は森と丘に隠れて見えなくなった。
その瞬間、アニタは少しだけ唇を引き結ぶ。
本当に旅が始まったのだと、実感したのかもしれない。
そして、最後尾。エドは街道を歩いていた。
手には、今朝ゲヤーキから受け取ったばかりの棒。
地面を軽くつきながら歩くその姿は、まるで旅慣れた巡礼者のようにも見える。
木材特有の重み。手に馴染む感触。
内部へ仕込まれた鉄の硬さ。
まだ完全には使い慣れてはいない。
だが、それでも確かな頼もしさがあった。
エドは歩きながら、ちらりと前を見る。
馬車。アイリーン。アニタ。
そして、はるか先へ続く街道。
この道の先には王都がある。
自分たちの知らない世界がある。
エドは棒を握る手に、わずかに力を込めた。
執筆の励みにしたく、ブックマークと↓の☆をclickして作者を応援しよう！
↓☆click！！！
