42話 王都へ2
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ラッシア大陸。
四季の巡る、豊かな大地。
広大な森林。幾つもの湖。肥沃な穀倉地帯。
多くの国家と文化が存在し、人々はそれぞれの土地で生きている。
その西側。
深い森と山岳、幾筋もの川に囲まれた場所に、エドたちの村はあった。
小さな村だ。
地図にすら乗っているか怪しいほどの。
だが、村の脇を流れる大河の側にある街道を南に下っていけば、三日ほどで巨大な湖へたどり着く。
さらに、そこから東へ伸びる川沿いの街道を進めば。
四日ほど先に、中央ラッシア大陸最大の国家。
ウルネ王国がある。
そして、その中心。
王都バンダルワン。
幾つもの川と平地に恵まれたその国は、大陸随一の商業と農業を誇っていた。
また、ウルネ王国は学びの国としても知られていた。
王都には国営の学校が存在する。
王都民であれば無償で通うことができ、文字や計算はもちろん、歴史、法律、工芸、農学など、
様々な学問を学べるのだという。
もっとも。
その中でもとくに有名なのは、魔法学科だった。
生活魔法。戦闘魔法。魔法の歴史。
理論。制御。実践。
魔法について専門的に学ぶための特殊な学科。
ウルネ王国は、この魔法教育へ特に力を入れているらしい。
一定以上の才能が認められれば、王都の住民でなくとも特待生として迎え入れられる。
学費も免除されるのだという。
その制度のおかげか。
ウルネ王国の魔法部隊は、大陸でも屈指の強さを誇ると噂されていた。
恐ろしいほど統率され、恐ろしいほど洗練されている、と。
アニタが目指しているのは、その有名な魔法学科の特待生だった。
村長の娘であるアニタは、三姉妹の末っ子だ。
長女はすでに村で嫁いでいるが、次女は王都の学校へ通っている。
魔法学科ではなく普通学科らしいが、現在は寮暮らしをしながら勉強しているらしい。
確か、今年で五年目だと言っていたか。
来年には卒業するのだとか。
もしアニタが無事入学できれば、学科こそ違えど、一年間は同じ学校へ通うことになる。
エドも何度か会ったことはある。
落ち着いた雰囲気の、優しそうな人だった。
突飛な才能があるわけではない。
けれど、何をやらせてもそつがない。
勉強も、会話も、仕事も。
気づけば自然と周囲を助けているような人だった。
たぶん、地頭が良いのだろう。
エドはそんな風に思っていた。
村から街道沿いに進めば、王都へ辿り着くこと自体はできる。
だが、その道のりは遠い。
遠い。
道中には森も山道もある。
野盗が出ない保証はないし、魔獣に遭遇する危険だってある。
少なくとも。
子供だけで気軽に歩けるような旅ではなかった。
だからこそ、長旅をする際には護衛を雇うのが一般的らしい。
村から西へ数日。
街道沿いに進んだ先には、少し大きな町がある。
そこには冒険者ギルドの支部が存在していた。
冒険者ギルド。
世界中へ支部を持つ独立組織。
国家にも、
宗教にも、
特定の勢力にも属さない。
中立を掲げながら活動する巨大な営利団体だ。
その役割は多岐に渡る。
魔物討伐。
護衛依頼。
遺跡や未踏地の調査。
希少資源の発見。
物流支援。
各地の支部は地域社会と密接に結びつき、人々の生活を支えているらしい。
同時に。
危険へ挑み続ける冒険者たちの拠点でもある。
村長はすでに、その隣町の冒険者ギルドへ護衛依頼を出していたのだという。
思えば、これほど長い間村を離れるのは初めてのことだった。
生まれてからずっと、この小さな村で暮らしてきた。
見慣れた森。
見慣れた川。
見慣れた山並み。
季節が巡れば景色は変わる。
だが、その変化すら、エドにとっては当たり前のものだった。
そんな毎日が、ずっと続いていくのだと思っていた。
もちろん、不満があったわけではない。
この村は好きだ。
リラとヴァンスがいて、アニタがいて、顔を合わせれば声をかけてくれる村人たちがいる。
穏やかで、小さいが、ちゃんと人の温度がある村だ。
けれど同時に。
ずっと、憧れてもいた。
村の外を。
旅商人が語る遠い街。
冒険者たちの武勇伝。
地図の向こうに広がる、まだ見ぬ景色。
幼いころから、そういう話を聞くたび胸が高鳴っていた。
冒険。
その言葉には、どうしようもなく惹かれるものがあった。
だからなのか。
王都へ向かうと決まってから、どこか落ち着かなかった。
ただの付き添いだ。
アニタの試験についていくだけ。
すぐにまた、この村へ帰ってくる。
本当の旅というには、あまりにも小さな一歩なのかもしれない。
それでも。
村の外へ出る。
広い世界を見る。
その事実だけで、胸の奥がわずかに熱くなっていた。
これは慧導としての感情なのか。
異世界という未知への興味。
それとも。
エドとして、この世界で育ちながら抱き続けてきた夢なのか。
たぶん、そのどちらでもあるのだろう。
エドは窓の外を見る。
夜風が、静かに木々を揺らしていた。
遠くへ続く街道。
その先には、自分の知らない世界がある。
不安もある。
けれど。
ほんの少しだけ、それ以上に楽しみだった。
エドは小さく息を吐く。
そして。
――ちゃんとやろう。
その春。
二人はまだ、自分たちが何へ踏み込もうとしているのかを知らなかった。
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