40話 戦闘訓練6
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リョーフが去った後も二人は同じ場所で訓練を続けた。
川辺へ乾いた音が響く。
エドの棒が水球を弾いた。砕けた水滴が頬を濡らす。
だが、その直後。
「わっ！？」
足元から突き出した土の隆起に、エドの体勢がわずかに崩れた。
その隙を狙って、アニタが横へ回り込み礫を投げた。
風魔法で加速され――速い。
エドは咄嗟に身を捻り、石礫を避けながら棒を振るった。
アニタは慌てて後ろへ飛び退く。
互いに距離を取り、息を吐く。
まだ荒いが、以前のような一方的な訓練ではなくなっていた。
数日後。
さらに数週間後。
数か月後。
季節は少しずつ移ろい、川の水は以前より冷たくなり、風には乾いた匂いが混じり始めていた。
棒が風を裂く。石礫が掠める。
踏み込みに合わせて土が跳ね、水球が弧を描き、風が踏み込みを加速させる。
エドが半歩下がる。その動きを読んでアニタが追う。
だが追った先にはすでに棒の切っ先。
アニタが身を沈める。頭上を棒が通り過ぎる。そのまま地面へ掌を向ける。
弾けるように土煙が舞う。視界を遮るその一瞬。
煙の中から棒が突き出した。
止まらない。
攻防は、途切れない。
まるで最初から決められていた動きを、互いに繰り返しているかのように。
ここまで積み重ねてきた。
何度も、何度も。
避け、読み、騙し、失敗して。
そうして少しずつ、二人の戦いは形になっていった。
だがそれでも。エドは一度として、アニタから一本をとることができなかった。
できる手段は何だって講じたつもりだった。
棒術だけではない。
投石。弓矢。剣。槍。スリング。槌。斧。鎖鎌。
片っ端から試した。
だが、届かない。
アニタの魔法は、それほどまでに厄介だった。
小さな土壁で射線を切られる。風で軌道を逸らされる。
踏み込めば足元を崩され、水球が視界を塞ぐ。
そして何より。
アニタは、魔法を細かく、正確に扱うことに長けていた。
大技ではない。派手でもない。
だが、一つひとつが正確だった。
だから近づけないし、狙いも定まらない。
気づけば、攻撃の流れそのものを崩されている。
かといって、アニタが小技しか使えないのかと言えば、そんなことはまったくなかった。
むしろ逆だ。
アニタは常に魔力へ意識を向け続ける習慣を身につけたらしく、
それはそのまま、魔法そのものの成長へ繋がっていた。
以前、リョーフが見せた魔法がある。
拳ほどの石礫。それを風で加速し、木を抉り飛ばした一撃。
アニタは、あれを再現してみせた。
――両手いっぱいに抱えるほどの岩で。
轟音。
放たれた岩塊は空気を裂きながら一直線に飛び、着弾の直前で爆散した。
砕けた石片が散弾のように周囲へ撒き散らされる。
木々に無数の穴が穿たれた。
細い枝など、触れた瞬間に弾け飛ぶ。
もし人間へ直撃すれば、身体など容易く貫通するだろう。
エドは思わず息を呑んだ。
さらに。
風魔法だけでも恐ろしかった。
渦巻く暴風は、人を数人まとめて吹き飛ばし、そのまま空中へ拘束するほどの威力。
水魔法も、ただ水を操るだけではない。
温度を変え、粘度を変え、流れそのものを変化させる。
絡みつくような水流に捕まれば、それだけで動きを封じられる。
火魔法の威力も凄まじかった。
一度、風魔法と組み合わせた炎の渦を見せられたことがある。
巨大な炎が唸りながら渦を巻き、周囲の空気を焼いていく。
自分へ向けられていたわけですらない。
それでも、エドは本気で死を覚悟した。
もちろん、まったく心当たりがないわけではない。
普段から魔力を意識してみればどうか。
もっと細かく制御する練習をしたらどうか。
属性を組み合わせたら何ができるのか。
そんな話は、これまで何度もしてきた。
エドなりに考え、助言もした。
だが。まさかここまで凶悪なものになるとは、想像していなかった。
アニタは、教えたことを素直に吸収する。
吸収して、試して、改良して、いつの間にか自分のものにしてしまう。
しかも、それを楽しそうにやるのだ。
あれほど大規模な魔法ともなれば、それなりに消耗するらしい。
小技のように何度も連発できるわけではない。
だが、エドにはもう、子供が扱っていい力には思えなかった。
それに対し、エド自身には目に見える成長が感じられなかった。
少なくとも、本人はそう思っていた。
否。
成長していないはずがない。
あまりにもアニタが圧倒的過ぎて、自覚できていないだけだ。
エドの瞬発力も、判断力も。すでに常人の域から大きく外れていた。
視線。呼吸。重心。肩の入り方。
相手のわずかな変化を見るだけで、どこを狙っているのかを予測する。
避ける。それだけでは終わらない。
攻撃が来る前に、その導線を塞ぐ。踏み込み先へ罠を置く。
誘導し、崩し、反撃する。時には相手を見てすらいなかった。
それでも読める。どこへ攻撃したいのか。どこへ動こうとしているのか。
訓練の積み重ねが、もはや半ば反射になっていた。
さらに。
棒。剣。槍。斧。弓。投石。盾。
扱えない武器の方が少なくなりつつあった。
そして何より。
エドの体力は異常だった。
アニタから一本取ることは、結局一度もできなかった。
だが。
最後までたっているのは、いつもエドだった。
何時間動き続けても、息は乱れても足は止まらない。
普通ならとっくに身体が動かなくなっている。
それが普通であるはずがなかった。
秋が過ぎた。
山の木々は赤や黄色へ色づき、川面には枯れ葉が幾度も流れていった。
やがて冬が訪れる。
吐く息は白く染まり、朝の川辺には薄い氷が張った。
かじかむ指を擦りながら、それでも二人は訓練を続けた。
雪の日もあった。
積もった白を踏み砕きながら棒を振るい、
冷気の中で魔法が弾ける。
水球は空中で砕け、霧のように凍てついた。
風が吹くたび、枝葉に積もった雪がさらさらと落ちる。
それでも二人は止まらなかった。
何度も武器を打ち合わせ、
何度も魔法をぶつけ合い、
何度も地面へ倒れ込んだ。
そうして季節は巡る。
山の雪がゆっくりと解け始めるころには、川の音もどこか柔らかくなっていた。
湿った土の匂い。
冷たい空気の中へ、かすかに混じり始めた春の香り。
雪の隙間から顔を出した山菜が、小さく芽吹いている。
長かった冬が終わろうとしていた。
その日だった。
「王都？ 僕も？」
川辺へ腰を下ろしていたエドが、思わず聞き返す。
アニタは少し照れくさそうに笑った。
「うん。私の入学試験に、エドもついてきてほしいの。」
川を渡る風は、もう以前ほど冷たくない。
エドはしばらく黙ったまま、流れる水を見つめていた。
遠くで、雪解け水の流れる音がしていた。
長く続いた二人の訓練は、
その音と共に終わりを迎えようとしていた。
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