38話 戦闘訓練4
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その日、エドはアニタの実験台だった。
火に焼かれ、水に溺れかけ、風に吹き飛ばされ、石をぶつけられ、
指先を痺れさせられ、気づけば足元に転がされていた。
避けようとはした。実際、何度かは避けられた。
身体を捻り、しゃがみ、転がって距離を取ることもできた。
だが、そのたびにリョーフが横から口を出す。
「今、右だ。」
「距離を取らせない。」
「次は足元。」
「考える前に撃つ。」
「追い込んで。」
その短い助言に、アニタはすぐ反応した。
迷いなく。驚くほど素直に。そして、正確に。
そのたびエドは逃げ場を失った。
読まれている。いや、違う。
リョーフが見ているのだ。エドが次にどう動くか。
その癖も、躊躇も、避け方も。
それをそのままアニタに渡している。大きな怪我こそしなかった。
危険な角度になれば、リョーフが指先一つで逸らす。
川へ落ちそうになれば風で戻される。頭を打ちそうになれば、なぜか直前で身体が止まる。
助けられているのはわかる。
だが、それが安心にはつながらなかった。
アニタは楽しそうだった。
最初こそ戸惑っていたが、一度褒められ成功を覚えると変わった。
次はどう当てるか。どこへ打てば動きを止められるか。
それを考えるのが楽しいらしい。
頬を少し上気させ、息を弾ませながら、テンポよく魔法を放ってくる。
たぶん、本人に悪気はない。
ないのだが、
それが一番困る。
ぱん、ぱん、とリョーフが手を打った。
「少し休憩にしようか。」
その言葉に、エドはその場へ座り込んだ。
すでに身体は限界に近かった。
見た目だけなら無傷だ。服も乾いているし、火傷も痣も残っていない。
途中で受けた傷は、その都度リョーフが治していた。
だが、それでも疲労は消えない。
むしろ、精神的な消耗は今までの修行とは比べものにならなかった。
次に何が来るのか分からない。避けても読まれる。防いでも次が飛んでくる。
考え続けなければならないのに、考えるほど追い詰められる。
それが、ただ重かった。
「アニタちゃん、かなりいいね。」
唐突な誉め言葉に、アニタが目を瞬かせる。
リョーフは頷いた。
「魔法を放つまでの判断が速い。」
その言葉に、アニタは少しだけ視線を逸らした。
口元がわずかに緩む。褒められているのが素直にうれしいのだろう。
「ただ、まだ魔力の操作が荒い。」
その一言で、アニタの表情が引き締まる。
「継続して魔力を細かく読みながら、精度よく使えるようにしようか。」
川の流れを見ながら、リョーフは淡々と続ける。
「魔法っていうのは、ここぞって時に大技を放つことより――」
一度だけ、指先で小石を弾く。
「細かいことを、精度高く扱える方が重要なんだ。」
その言葉を聞きながら、エドはなんとなく理解した。
派手な魔法を見せつけることではない。
相手を怯ませる火。呼吸を奪う水。体勢を崩す風に弾幕。
ほんの小さな動きで、戦いそのものを終わらせる。
それが、リョーフの考える魔法だった。
リョーフは一転して、エドへ視線を向けた。
「それに比べて、エドくんは今回いいところがなかったね。」
遠慮はなく、事実をそのまま告げる口調だった。
エドは言い返せない。実際、その通りだった。
避けようとしても読まれ、距離を取ろうとしても詰められ、何ひとつ主導権を握れなかった。
「君はただでさえ魔法が使えなくて不利なんだ。」
その声は淡々としている。
だから余計に重い。
「そのほか全部を使わないと、本当に何もできないまま命を落とすよ？」
エドは黙った。
全部。
その言葉が頭に残る。
持てる手段すべて。
身体。知識。地形。道具。言葉。そう考えてみる。
だが、自分が今、何を使えていないのか。それがわからない。
考える。思い返す。だが答えは出なかった。
そんなエドを見て、リョーフがふと思い出したように言う。
「ちなみに、君は得意な武器はないのかい？」
「無い。」
即答だった。慧導の記憶にも武器に縁はない。
せいぜい学校の授業で剣道を少し経験した程度だ。
だが、あれが自分に合っていたとは思わない。
リョーフは頷く。
「じゃあ今からでも持ちなさい。長物がいいな。」
「長物......？」
「例えば、棒とか。」
エドは顔を上げる。リョーフはそのまま言った。
「剣とか弓とかよりかは、君の性格に合ってる気がするけど。」
棒。
その言葉に、エドは少し考える。
棒術。言葉としては知っている。
だが、慧導の記憶にも、それを教える道場に出会った覚えはない。
剣道や柔道ならまだしも、棒術はかなり限られていた。
だが。
叩く。突く。払う。
考えてみれば、用途は広い。
刃がない分、扱いに神経質になる必要も少ない。
間合いを取れる。相手を近づけないこともできる。
それに――
遠くから様子を見て、相手の動きを探りながら立ち回る。
そう考えると、自分に合わない気もしなかった。
気づけば、陽は少し傾いていた。
川面を照らしていた光もやわらぎ、流れの色が金色に変わり始めている。
リョーフが軽く手を振った。
「じゃあ、今日はここまでだね。」
その一言で、その日の修行は終わった。
エドとアニタは並んで村への道を歩く。
濡れた草を踏みながら進む足取りは重い。
身体の疲労は消えていない。
リョーフに治してもらっても、疲れそのものまでは消えないらしかった。
しばらく無言で歩いていると、隣から小さな声がした。
「やりすぎちゃったかな？ごめんね。」
アニタだった。
謝ってはいる。だが、その声色に本気で反省している気配は薄い。
むしろ、どこか楽しげですらあった。
エドはちらりと横を見る。
アニタは口元を少しだけ緩めていた。
「余裕をかましていられるのも今のうちだよ。」
そう返すと、アニタはすぐに笑った。
「それはどうかなー？」
即答だった。自信があるらしい。
疲労は大きい。腕も足も重い。頭の奥まで、まだじんわりと鈍い疲れが残っている。
それでも、足取りは不思議と軽かった。
自分たちが確実に前へ進んでいる。
そんな実感があった。
森の隙間から差し込む夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。
その影は並んだまま、村へ続く道をゆっくり進んでいった。
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