チートが無いなら無いなりに

1章 11歳少年エド。魔法を失う。魔法が無いなら無いなりに。

33話 修行3

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まず最初に変化が合わられたのは肉体のほうだった。

一か月ほど経った頃だろうか。

水の中へ足を踏み入れる。

冷たさにはもう驚かなくなっていた。

腰を流れが打つ。

一歩踏み出すたびに水がまとわりつき、足首を引き戻そうとする。

それでも、足裏は川底を捉えていた。

両腕に抱えた岩が重い。

濡れた表面は滑りやすく、わずかに力を抜けばそのまま落としてしまいそうだった。

腕の筋肉は熱を持ち、肩の奥がじくじくと痛む。

流れに押されるたび、身体がわずかに傾く。

踏ん張り切れなければ、そのまま下流へ持っていかれる。

だから足を出すたび、全身で地面に噛みつくように力を込める。

呼吸は荒くなり、喉が焼けるようで、肺が熱い。

太ももは重く、足を前へ出すたびに鈍い痛みが走る。

腕も、とうに感覚が薄れてきていた。

それでも一歩ずつ進む。

水をかき分ける音。

岩の重みで腕が震え、そのたびに飛沫が散った。

下を向かず、前を向く。

前方には川岸に立つ一本の木。

枝を大きく広げたその木は、最初の日から目標にしてきた場所だった。

初日は十歩も進めなかった。

途中で足がもつれ、岩を取り落とした。

翌日も似たようなものだった。

だが、今日は違う。

木が以前より近い。

その事実だけが、積み重ねた日々を証明していた。

お互い限界が来るたび、二人は岸へ上がった。

濡れた服はリョーフが乾かしてくれる。

乾いたら地面へ座り込み、息を整える。

アニタは目を閉じる。

肩の力を抜き、呼吸をゆっくり落としながら、自分の内と外へ意識を向けていく。

川の流れ、風、木々の揺れ。その中に混じる何かを探るように。

エドは、その正面でじっと見ていた。

目を閉じることはしない。

アニタの表情の変化、呼吸の揺れ、指先の動き。

魔力を感じる者が何を見て、何を拾っているのか、それを少しでも知ろうとしていた。

辺りには静寂があった。

水の流れる音。

枝葉の擦れる音。

遠くで響く鳥の鳴き声。

その静寂を破ったのは、アニタだった。

「リョーフさん、なにかしてる？」

不意にアニタが顔を上げた。

目を大きく開き、リョーフの方を見る。

だが、その視線は本人を見ているというより、その周囲を見ているようだった。

輪郭の外側、空気の揺らぎを追っているような、不思議な目つきだった。

エドも反射的にリョーフを見る。

だが、何も変わらない。

川辺に立つ姿はいつも通りで、ただ腕を組んでこちらを見ているだけだった。

「うん、少し揺らいでいるんだよ。集中して、それをもっと感じ取れるようになりなさい。」

リョーフは軽くそう言うと、視線を横へ移した。

「そしてエドくん。君が見るのは私ではなく、アニタちゃんだろう？」

言われて、エドははっとした。

反射的にリョーフを見ていた自分に気づき、慌ててアニタへ視線を戻す。

アニタの目はやはりリョーフ本人を見ていなかった。

その少し外側。

輪郭の周囲をなぞるように視線が揺れている。

何かを見ている。

いや、感じ取ろうとしている。

エドには何もわからない。

それでも、その違いだけははっきりと見えた。

その日を境に、二人の中で何かが変わった。

目に見えて進んだわけではない。

だが、一歩ずつ前へ進んでいる感覚があった。

数日後。

先に変化を見せたのはエドだった。

いつものように岩を抱え、流れに逆らって進む。

肩は焼けるように痛み、脚は重い。

それでも足は止まらなかった。

前方の木へたどり着いたとき、自分でもすぐには気づかなかった。

岸に手を突いた瞬間、ようやく理解する。

着いた。

それだけのことなのに、胸の奥で静かに何かが熱くなった。

数日遅れて、アニタも同じ場所へたどり着いた。

木へ手をつき、そのまま大きく息を吐く。

濡れた髪が頬に張り付き、肩が上下していた。

リョーフは二人を見て小さく頷く。

そして、何事でもないように口を開いた。

「じゃあ、元の場所に戻りなさい。」

その足元に置かれていたのは、今まで抱えていたものより一回り大きな岩だった。

アニタは目を見開いた。

次の瞬間、その場へ崩れるように座り込む。

それでもエドとアニタは言われた通りにした。

さらに数日後のことだった。

二人は前回より一回り大きな岩を抱え、再び川へ入っていた。

腕に食い込む重みは以前とは比べ物にならない。

一歩進むだけで膝が沈み、流れが容赦なく身体を揺らす。

それでも、前へ進んでいた。

そのときだった。

ぱしっ、と額に冷たい衝撃が走る。

思わず目を閉じ、エドは足を止めかけた。

だが岩の重みで前へ崩れそうになり、慌てて踏みとどまる。

顔を上げると、岸辺に立つリョーフが片手を軽く掲げていた。

その指先から、小石ほどの大きさの水球が次々と放たれてくる。

速くはない。

避けられないほどでもない。

だが、踏み出す瞬間を狙うように飛んでくるせいで、わずかに身体がぶれる。

それだけで流れが足をさらおうとしてくる。

「躱すか、受けるか、耐えるか。好きなようにしなさい。」

平然として声だった。

その直後、アニタが顔を上げた。

アニタは無言のままリョーフを睨みつける。

エドは思わずそちらを見る。

今まで見たこともない顔だった。

恨めしい、という言葉がそのまま形になったような表情。

眉間にしわを寄せ、唇を引き結び、水を滴らせながら視線だけで抗議している。

それでも足は止めない。

睨みながら一歩進む。

水球が手に当たる。

さらに睨む。

その様子に、エドは危うく吹き出しそうになったが、次の瞬間、

自分の脇腹にも水球が飛んできてそんな余裕は消えた。

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