32話 修行2
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水に入った瞬間、靴の中へ冷たい水が一気に流れ込む。
足首を包み、脛を伝い、服の裾を吸い上げていく。
数歩も進まないうちに、ズボンが重くなった。
布が水を吸い、脚に張りつく。
動かすたびにまとわりつき、足を上げるたび余計な力がいる。
それだけでは終わらない。
川底の石は丸く、不安定だった。
踏み込むたびに足がわずかにずれる。
踏ん張ろうとした足を、水流が正面からさらっていく。
重心が揺れる。
抱えた岩を落とすまいと腕に力を込めた瞬間、その揺れがそのまま肩へ響いた。
鈍い痛みがじわりと広がる。
腕が重い。
肩が痛い。
腰まで水に浸かっているだけで、足まで言うことをきかない。
水を吸った服が脚にまとわりつく。
足を持ち上げるたび布が引っ張り、脚の動きが鈍る。
川底の石は見た目より滑りやすく、一歩踏み込むたび足裏がずれた。
流れは緩やかなはずなのに、腰まで浸かると身体ごと押される。
抱えた岩の重みで腕が震え始める。
肩が熱を持ち、指先の感覚が少しずつ鈍くなっていく。
思わず足元へ視線を落とした、その瞬間。
「下を向かない。」
背後から声が飛んだ。
エドとアニタは反射的に顔を上げる。
「まっすぐ正面を見るんだ。足元は足の感覚で探りなさい。」
言われた通り前を見る。
だが、それだけで不安が増した。
見えない場所へ足を置くのは、本能的に怖い。
一歩踏み出す。
石に触れ、ずれる。
慌てて重心を戻そうとして、身体が前へ傾いた。
「背筋を伸ばしなさい。」
また声が飛ぶ。
「重心が前のめりになると余計に辛いよ。」
歯を食いしばり、肩を引く。
岩を抱え直し、胸を開く。
それだけで、少しだけ腕の負担が軽くなった。
次の一歩を出す。
足を持ち上げた瞬間、水流が膝を押した。
踏み出した先で石を踏み外し、身体が大きく揺れる。
岩が腕の中で滑った。
「足を上げない。」
リョーフの声が追いかけてくる。
「地面を這わせるように進みなさい。足を上げると水流に取られる。」
腕の感覚が先に消えた。
抱えているつもりなのに、指先に力が入らない。
濡れた岩の表面が少しずつ滑り、腕の中で位置がずれていく。
一歩。
また、一歩。
足元を探ることだけで精一杯だった。
視線を前に向けたまま、流れに逆らい、重さを支える。
言われた通りにしているはずなのに、身体はどんどん言うことをきかなくなる。
そして。
踏み出した右足が丸石の上でわずかに滑った。
身体が傾く。
慌てて踏ん張るが、その瞬間、腕の中の岩がずるりと落ちた。
「あっ――。」
水しぶきを上げて岩が川底へ落ちる。
鈍い音が足元から響いた。
その隣で、アニタも同じように岩を落としていた。
二人とも、その場で肩を上下させて息を荒げる。
「いいよ。じゃあ川から上がって。」
穏やかな声に従い、エドとアニタは肩で息をしながら岸へ戻った。
靴の中で水が鳴る。
服は全身に張り付き、肌に冷たくまとわりついていた。
腕から力を抜くと、途端に重さが押し寄せる。
たった数歩しか進んでいないのに、肩は焼けるように熱かった。
隣ではアニタも無言で息を整えている。
そんな二人を前に、リョーフは何気ない顔で片手を上げた。
右手をエドとアニタの正面へ伸ばし、何かを掴むように指を閉じる。
その瞬間――。
服に染み込んでいた水が、一斉に引き抜かれる。
エドは目を見開いた。
袖から。
裾から。
靴の中から。
吸い寄せられるように水が抜けだし、細い糸のように空へ集まっていく。
ぱたぱたと布が軽くなり、身体に張り付いていた冷たさが一気に消えた。
集められた水は空中でひとつの玉になった。
人の頭ほどもある透明な塊が、重力を忘れたようにその場へ浮かんでいる。
陽の光を受けて表面がわずかに揺れた。
「休憩がてらそこの岩に座って聞いていいよ。まず魔法についてだけど――。」
リョーフは浮かせていた水球を指先で弾く。
水球はふわりと川へ戻り、何事もなかったように流れへ溶けた。
エドとアニタは大きな岩に腰を下ろす。
座った瞬間、脚がじわりと震えた。
十歩も進んでいないのに、太ももが重い。
リョーフはそんな様子に構わず話し始める。
「人々は魔法を使える。でも、多くの人は自分が何を使っているのか理解していない。」
川を指差す。
「この世界で一般に言われているのは六要素だ。」
水面をなぞるように指を動かす。
すると流れが一筋だけ持ち上がえり、空中で細く伸びた。
「火、水、風、地。」
言葉に合わせて、水が蒸気になり、風に揺れ、砂を巻き上げ、小さな石が浮く。
最後に、リョーフが掌を閉じた。
その周囲に淡い光が灯り、その裏側に影が濃く落ちた。
「光、闇。の六つ。」
アニタが息を呑む。
リョーフは指を下ろした。
「六神教では、この六つそれぞれに神様が宿るとされている。それぞれの神様が世界へ力を降り注いだ。」
リョーフはそう言って、掌を開いた。
川面の上に小さな水の粒が浮かび、ゆっくりと揺れる。
「我々はその力を魔力として感じ取り、それを操ることで魔法を使う。六神教ではそう説明されている。」
ちらりとアニタを見る。
アニタは真剣な表情で黙ってうなずいていた。
リョーフは続ける。
「だけどね。その『感じる』という行為は思っている以上に繊細なんだ。」
指先で水粒を揺らす。
「大抵の人は大雑把にしか感じていない。そこに力がある、と認識しているだけだ。」
水粒が細く裂ける。
一本だったものが、糸のように何本にも分かれた。
エドは目を凝らした。
「けれど集中すれば、その流れの細かな差まで感じ取れるようになる。」
リョーフの指先で、水はさらに複雑に動く。
絡まり、ほどけ、別の流れに変わる。
「向き。密度。揺らぎ。滞り。」
淡々と並べる声に、エドは眉を寄せた。
言葉はわかる。
だが、それを『感じる』といわれても実感がない。
「その違いを認識できれば、魔法は一気に奥深くなる。」
そこでリョーフは指を止めた。
水がぱしゃりと落ちる。
視線が二人へ戻る。
「そして、将来敵と対峙するとき。相手がそれを前提に動いている可能性を知っておく必要がある。」
声が少し低くなった。
エドは何も言わなかった。
自分には、その入り口にすら立てないのだと、改めて思い知らされた。
リョーフは二人を見比べる。
「アニタちゃんは、まず魔力を繊細に感じ取るところから始めなさい。」
アニタはすぐに背筋を伸ばした。
「はい！」
その返事にうなずくと、リョーフは視線をエドに向けた。
「エドくんはそれを観察しなさい。」
エドは瞬きをした。
「......観察？」
「そう。」
リョーフは当然のように続ける。
「君は魔力を感じられないんだろう？それなら感じている人間を見なさい。」
さらりと言う。
「表情、視線、呼吸、身体の動き。人は何かを認識すると必ず反応する。」
エドは黙って聞く。
「魔力そのものが見えなくても、その変化を受けた人の反応は見えるだろう？」
その言葉に、エドはわずかに目を見開いた。
「それを積み重ねれば、いずれは魔力が見えなくても読めるようにはなるだろう。」
リョーフは肩をすくめる。
「見えないからできない、なんて話じゃないよ。」
そのようにして修行は進んでいった。
川へ入る。
岩を抱えて歩く。
限界が来れば岸へ上がる。
そして息を整える暇もなく、座学が始まる。
アニタは目を閉じて座り、流れる魔力へ意識を向ける。
エドはそれを正面から観察する。
眉がわずかに寄る瞬間。
呼吸が浅くなる瞬間。
指先がぴくりと動く瞬間。
何かを感じているのだろうか。
だが、エドにはその「何か」がわからない。
わからないまま、それでも見続けた。
しばらくしてまた川へ戻る。
冷たい水に足を入れる。
重くなった服が脚にまとわりつく。
水流が足をさらおうとする。
そんな修行が、何日も何日も続いていったのだった。
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