チートが無いなら無いなりに

1章 11歳少年エド。魔法を失う。魔法が無いなら無いなりに。

26話 師

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軋む音を立てないよう、ゆっくりと扉を押し開いた。

小屋の中は、相変わらず散らかっていた。

かつてここに住んでいた老人――ルメス爺さんが集めたものが、そのまま残されている。

棚につるされた見慣れない花。

無造作に積まれた分厚い図鑑。

窓辺で止まったままの小さな風車。

机の下には、今も用途のわからない球体。

その小屋の中央で、男が一人、静かにそれらを眺めていた。

落ち着いた色合いの外套。

一切の崩れ無く伸びた背筋。

どこか遠いものを見るような横顔。

先日見せていた、測るような目はない。

その代わり――

髪の隙間から覗いた耳が、わずかに尖っていた。

「まさか、君がやってくるとは、ね。」

リョーフは振り返らぬまま、静かに言った。

低く落ち着いた声だった。

小屋の中に積み重なった古い空気へ、ゆっくりと染み込むように響く。

「ここで、何を？」

エドが問いかける。

その声に、リョーフはゆっくりと視線を向けた。

先日森を抜けた先で見た男と同じ男のはずなのに、どこか印象が違う。

値踏みするような鋭さは影を潜め、今はただ、懐かしい場所を見つめていたものの静けさだけが残っていた。

「それはこちらのセリフなんだが。君は、この小屋の主ではないだろう？」

「ルメスさんのことか？」

「そう。」

リョーフは小さく頷く。

「彼は、私の古い友人でね。」

古い――。

その言葉が、妙に耳に残った。

エドの視線が、自然と男の横顔へ向く。

淡い銀髪の隙間から覗く耳は、人間のものよりわずかに長く、尖っていた。

村では見たことがない。

だが、不思議と納得もあった。

この男には、どこか時間の流れから切り離されたような空気がある。

それは年を重ねた人間とも違う。

もっと長いものを見てきたものだけが持つ静けさだった。

「君、私が人間ではない可能性について考えただろう？」

リョーフは静かに言った。

「つまり、彼はもう――」

そこで言葉が途切れる。

だが、それだけで十分だった。

エドは思わず息を止める。

自分は、髪の隙間から覗いた耳を見た。

そこから、この男が人間ではない可能性を考えた。

さらに、古い友人という言葉。

もし人よりはるかに長く生きる種族なのだとしたら、ルメス爺さんとの間には大きな時間の隔たりがあるはずだ。

その思考の流れを、リョーフは一瞬で辿ってみせた。

頭の中を静かに覗き込まれたような感覚に、エドは背筋へ薄い寒気が走るのを感じた。

「君、エドくんだっけ。君はルメスくんとは？」

名前を知られている。

名乗った覚えはない。

だが、昨日の村人たちとのやり取りを聞いていたのだろう。

「たまに、少し話をする程度だった。ルメス爺さんが死んでからは、よくこの小屋でアニタと遊んだ。」

エドは偽らずに答えた。

「そうか。」

リョーフは短く頷き、再び小屋の中へ視線を巡らせる。

積みあがった本。

見慣れない道具。

埃を被った旅の品々。

そのどれもを懐かしむような目だった。

「ルメスくんとは昔、一緒に世界中を旅していてね。いろんなものを見たよ。」

ーー世界中を旅。

その言葉に、エドの視線が棚へ向く。

そこに並んでいる本の中に一冊、何度も読み返したものがあった。

擦り切れた表紙。

青年が魔法を使い、知恵を絞り、どうにか生き延びながら世界を巡る冒険譚。

何度も夢中になって読んだ本だった。

「ルメスくんは、とにかく記録を残す男でね。」

リョーフはそう言って、小屋の中へ視線を巡らせた。

「例えば、そこに積まれている図鑑とか。見た植物や魔物、土地の特徴。気になったものは何でも書き残していた。」

そう言いながら、棚へ手を伸ばす。

細く長い指が、一冊の本を静かに引き抜いた。

擦り切れた表紙。

何度も開かれた後のある背表紙。

エドにも見覚えがあった。

小屋へ来るたび、何度も読み返していた冒険譚だ。

「それから――」

リョーフはわずかに目を細める。

「私との旅を綴った日記とか、ね。」

エドの目が、わずかに見開かれた。

「その様子だと、この日記がよほど好きと見える。」

リョーフは本を片手に、わずかに口元を緩めた。

「君も将来は旅に出るのかい？」

向けられた笑みに、エドは眉をひそめる。

確かに、あの本は好きだった。

青年が知恵と魔法を使い、数々の困難を切り抜けながら世界を旅する物語。

何度も読み返した憧れの冒険譚。

そしてきっと、その青年は――今、目の前にいるこの男だ。

だが同時に、胸の奥にざらつくものがった。

その憧れの存在が、誘拐犯たちの取引相手だった。

それが、どうしても気に入らない。

「なんで奴隷を買おうとしたんだ。」

気づけば、言葉が口を突いていた。

「必要だったから――では、納得してくれなさそうだね。」

リョーフは小さく息を吐いた。

困った子供を窘めるような口調だった。

「知り合いがね。魔法の才能を持つ子供を欲していたんだ。」

淡々とした声色。

「理由は言えない。だが、手っ取り早く手に入れる手段が、たまたま近くにあった。」

そこでリョーフは肩をすくめる。

「本当に、それだけだよ。」

エドは黙ったまま男を見る。

恐らく、嘘はついていない。

言葉によどみはないし、誤魔化そうとしている感じもなかった。

だが、それが余計に腹立たしかった。

そこには後ろめたさも、罪悪感も薄い。

まるで、必要な道具を買おうとしているだけのような口ぶりだった。

自然と、拳に力が入っていた。

自分があこがれていた存在。

世界を旅し、知恵と魔法で困難を乗り越える冒険者。

その正体が、こんな男だったことが、ひどく悔しい。

その様子を見て、リョーフは困ったように頭を掻いた。

「あー......ごめん。」

らしくもなく歯切れが悪い。

「でも、本当に必要なことだったんだよ。とはいえ、もうしない。別の手段を探すよ。」

無理に取り繕おうとしているのが見え見えだった。

それが余計に腹立たしくて――同時に、どこか馬鹿らしくも感じる。

エドは小さく息を吐く。

気づけば、自分の感情を少し離れた場所から眺めていた。

怒っている。

失望している。

だが、その相手は、自分が勝手にあこがれていただけの男なのだ。

そう考えてしまった瞬間、拳に込めていた力が、少しだけ抜けた。

「お詫び――というわけでもないんだけど。」

リョーフはそう言って、ふっと口元を緩めた。

「私が、君たち二人に少し稽古をつけてあげるよ。」

――二人？

エドは眉をひそめる。

その瞬間、背後の木陰がわずかに揺れた。

振り向く。

すると、小屋の外の木に半分隠れるようにして、アニタがこちらを覗いていた。

ばっちり目が合う。

「アニタ。......えっと、いつから？」

声をかけると、アニタは気まずそうに肩をすくめた。

「あー......最初、から？」

少しはにかむように笑う。

どうやら、かなり前からきいていたらしい。

「勘違いしてほしくないのが――」

リョーフが静かに口を開く。

「わたしは別に、発注したわけじゃないからね。」

その声に、言い訳めいた焦りはない。

ただ、事実を訂正しておきたい。そんな響きだった。

「最終的に取引相手にはなった。けれど、誘拐を手助けしたり、そそのかすような真似はしていない。」

エドは答えない。

だが、その沈黙にリョーフは小さく肩をすくめた。

「まあ、君からすれば大差ないかもしれないけど。」

今回、振り返ってみれば、運に頼りすぎていた。

少し状況が違っていたら。判断を誤っていたら。

自分たちは、あの森で命を落としていたかもしれない。

エドは改めて、自分の力不足を痛感していた。

知識も、判断も、訳には立った。

だが、それだけでは足りない。

もっと確実に、生き残る力が必要だ。

「私はお願いしたいです！」

先に声を上げたのはアニタだった。

アニタはぎゅっと拳を握り締める。

「私、今回ずっと怯えてばかりで......何もできなかった。」

悔しさを堪えるように、声が少し震える。

「エドに頼りっぱなしで、それが悔しくて。もう、あんな思いしたくない！」

まっすぐな言葉だった。

恐怖から逃げるためではない。

今度は、自分も誰かを支えられるようになりたい。

そんな意志が、その小さな身体からはっきりと伝わってきた。

そんなアニタの言葉に、背中を押されたのかもしれない。

エドもまた、自然と一歩前へ出ていた。

リョーフへ向けて、右手を差し出す。

ついさっきまで抱えていた、ちっぽけな意地やプライドは、もうそこにはなかった。

「お願いします。」

短く、はっきりと。そう言い切った。

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