21話 商談
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男は一歩、間合いを詰めた。
踏み込んだ、というほどの動きではない。
だが、そのわずかな距離の変化だけで、空気が変わる。
アニタの手がさらに強く握り返される。
震えが、はっきりと伝わってきた。
「安心しなさい。」
男は穏やかに言った。
声音は柔らかく、威圧する響きはない。
だがそれは、ただ優しいという種類のものではなかった。
耳に届いた瞬間、わずかに張り詰めていたものがほどけかける。
押し付けるでも、誘導するでもない。
ただ、受け取る側の判断そのものに滑り込んでくるような声だ。
その優しい声色に、強く握っていたアニタの手の力が、わずかに緩んだのを感じた。
理由のない安堵が、ほんの一瞬だけ、そこに差し込む。
だがエドは緊張を解かない。視線もそらさない。
その声には覚えがあった。
優しさで警戒をほどき、相手の判断を鈍らせる。
拒む理由だけを静かに削ぎ落としていく響き。
僧として生きていた頃、自分が使っていたものだ。
より一層の緊張を見せるエドに、男はさらに目を細めた。
必死で逃げ、体力も尽きかけ、ようやく森を抜けた直後。
頼れそうな大人が現れ、敵意のない声で安心を与えられる。
本来ならそれで緩む。
だが、この少年は違う。
なお判断を手放さない。
男はわずかに口元を緩めた。
――逸材だ。
「アニタちゃん。私は敵ではないよ。大丈夫、すぐに魔法で怪我の手当てをしてあげる。」
男は優しくそう言った。
「え？どうして、名前......。」
アニタが戸惑いを漏らす。
だがその声は、先ほどまでの強張りをすでに失いかけていた。
「さっき近くの村の人に会ってね。君のことを探している様子だったから少し話しを聞いたんだ。」
穏やかな調子のまま、男は答える。
「名前と特徴も、そのときに。」
自然な流れだった。
アニタの指先から力が抜ける。
握っていた手が、わずかにほどけかける。
一歩、男の方へ足が動こうとしたその時。
「嘘だ。」
エドが短く言い切る。
アニタの足が止まった。
「え？」
虚を突かれた顔でアニタが振り向く。
「アニタ。その男は誘拐犯の仲間だ。取引先かもしれない。」
「え、そんな......」
戸惑いのままアニタは男を見る。
エドは視線を外さない。
「今、この人は『君のことを探している』って言った。」
一拍。
「村の人が探しているなら、名前が出るのは二人分のはずだ。」
「......あ。」
アニタの息が止まる。
「僕の存在を知らない時点で、その話しは成立していない。」
わずかな沈黙。
男はそのやり取りを見て、ほんの一瞬だけ、目を見開いた。
だが、それもすぐに消える。
代わりに浮かんだのは、わずかな興味の色だった。
「......なるほど。そうか。君も村の子だったのか。」
視線が、まっすぐエドに向けられる。
「なあ少年。できれば、二人で話せないかい？」
声音は変わらない。
だが、その奥に含まれる熱量が、ほんの少しだけ増していた。
「だめだ。話すなら、いまここでだ。」
エドはそう答えた。
「君、すごくいいね。いいよ。言葉を選ぶことにはなるけど、ここで話そう。」
男は笑みを崩さずに言った。
先の一言を、エドは逃さない。
――君『も』村の子だったのか。
あの反応は二人いたことへの驚きではない。
自分が村の子だったことへのものだ。
つまり誘拐の対象は二人。一人はアニタ。
もう一人はルナだろう。
森の中で逆方向へ逃げた少年の姿が脳裏をよぎる。
あれは偶然ではない。
最初から、そういう組み合わせだった。
そして、見抜かれている。
自分が主導して脱出したことを。
少なくとも、その可能性までは。
エドはわずかに息を整えた。
この男と二人きりになる。
――ありえない。
どのような意図であれ、それは選択肢にすらならない。
「まずは自己紹介からかな。私はリョーフ・ユブラダタス。幅広い商品を扱う商人だよ。」
男はそう言って、両手を軽く広げた。
武器を持っていないことを示す、無駄のない仕草。
「少年の言う通り、私はここで商品を待っていた。」
一度、言葉を区切る。
「だが、取引先は来なかった。となれば、この商談はご破談だ。」
穏やかな口調のまま、結論だけを簡潔に置く。
「安心してほしい。ここでは奴隷の売買自体は合法だが、誘拐は違法だ。」
視線がわずかに細まる。
「つまり、私は受け取る側であって、奪う側ではない。」
軽く肩をすくめる。
「契約が成立していない以上、君たちに手を出す理由はないよ。」
よどみなく言葉が続く。
「それどころか、私は君たちに恩を売りたい。」
声音は変わらない。だが、そこにほんのわずかな意図が混じる。
「怪我の手当てもするし、村まで安全に送り届けよう。」
にこやかに言い切る。
あまりにも都合のいい提案だった。
「こちらは、何を支払えばいい。」
エドは警戒を解かぬまま、そう返した。
「その言葉選びはとてもいいね。」
男は小さく頷く。
「売買には必ず対価が必要だね。私が欲しいのはね、君たちの信用だ。」
穏やかに、しかしはっきりと告げる。
「飛びぬけた才能をもつ二人の、それをね。」
エドは眉一つ動かさない。
「なぜ。」
そして、短く問う。
「君たち二人を見て確信した。この村で終わる器じゃない。ならばここで恩を売っておく価値がある。」
ゆるやかに言葉を重ねる。
「君たちからもらう信用は、いずれ必ず利益になる。だから、いま恩を売る。」
エドは視線をそらさない。
筋は通っている。だからこそ、危険だ。
破綻がなく、無理がなく、乗る理由だけがきれいに並べられている。
エドはわずかに息を整える。
一度は死線を越え、そのまま足を止めずに森を抜けてきた。
食事もない。
休息もない。
アニタも、自分も限界だった。
頭の中で選択肢を並べる。
逃げる。
戦う。
拒む。
交渉する。
どれも現実的ではない。
ならば、それが罠であっても乗るしかない。
この男に遭遇した時点で、盤面はすでに固定されていた。
「......わかった。買おう。」
エドはそう言った。
言葉にした瞬間、張り詰めていたものが音もなくほどける。
肩の力が抜け、浅かった呼吸がようやく落ち着きを取り戻す。
足の重さが急に現実味を帯びた。
ここまで無理に抑え込んでいた疲労が、一気に浮かび上がってくる。
隣で、アニタの手の力もわずかに緩む。
リョーフはその様子を見て柔らかく微笑んだ。
「ありがとう、いい判断だ。」
穏やかな声音だった。
「近くに馬車を待たせている。そこで手当もできるし、村までもそう遠くない。」
エドは小さく頷いた。
深くは考えない。考えれば、また足が止まる。
「......行こう。」
その一言だけを選びアニタに伝え、三人は歩き出した。
傾いた陽が森の緑を赤く染めている。
長く伸びた影が、ゆっくりと重なり合い、同じ方向へと引かれていった。
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