10話 虚勢
励みになるので、ブックマークと評価おねがいします。
エドは、床に無造作に投げ捨てられたパンを拾い、小さくちぎった。
まずは自分で一口食べる。問題がないことを確かめると、もう一片をちぎり、アニタへ差し出した。
「ほら、少しずつ食べるといい。」
アニタは不満そうな顔をしながらも、素直に口を開く。
その様子を、黒髪の小柄な少年は扉のそばで黙って見ていた。
パンを届けただけなら、すぐに立ち去ればいい。
それなのに、少年はそこを動こうとしない。
食べ終わるまで見届けるつもりなのか。それとも、別の目的があるのか――。
エドはアニタにパンを食べさせながら、少年には視線もむけずに口を開いた。
「......君も大変だな。」
少年は眉をひそめる。
「え？」
「危ない役目をおしつけられて、そのうえ報酬ももらえない。」
エドは、少年の息がわずかに止まったのを見逃さなかった。
「君の役目が、いちばん危険だった。」
少年の表情が強ばる。
「本当に大切な仲間なら、そういう危険な役目は経験のある大人が引き受けるものだろう？」
エドはなおも、穏やかな口調を崩さない。
そして少年の方を向き直り、言った。
「それでも君が選ばれた。......なぜだと思う？」
少年は答えなかった。
だが、握りしめた拳に力がこもる。
視線がわずかに揺れ、唇が何かを言いかけては閉じた。
「君もうすうす感じていたんだろう？」
なおも、エドは優しい口調で続けた。
「本当にあの二人を信じてよいのか。いつか自分も、都合よくつかわれるだけではないのか――と。」
「……そんなこと、ない」
少年は震える唇で、弱々しく否定した。
「そうだね。そう思いたいのは当然だよ。」
エドの声は、責めるでも嘲るでもなく、ただ静かだった。
「信じたい相手を疑うのは、とても辛いよね。
でも、疑うことは裏切りじゃないんだ。自分を守るために必要なことなんだよ。」
その言葉に、少年は目を見開く。そして、小さく呟く。
「自分を、守る......。」
「そう、君の命も、君の心も、誰かの都合の為にあるわけじゃないんだ。」
エドは少年へ視線を向け、穏やかに微笑んだ。
少年は息を呑む。
「自分を大切にできない者は、いつか他人にも大切にされなくなる。」
「だから、まずは自分を守ることを覚えようか。」
エドは静かに言った。
「でも――。どうすれば.....。」
少年の声から、この部屋に入ってきた際の刺々しさは消えていた。
指先が微かに震え、戸口に寄りかかっていた身体も、今はただ立ち尽くすばかりだった。
その瞳には、もはや警戒ではなく、戸惑いの色。
「大丈夫、簡単だよ。」
エドは穏やかに微笑む。
「まずは、順番に考えていけばいいだけ。」
少年は救いを求めるようにエドに視線を向け、言葉を漏らす。
「順番に......。」
「そう。順番にだ。たとえば、僕たちが気を失ったあと、あの二人はどうやってここまで運んできた？」
エドは静かに続ける。
「ここに到着するまで、君の力は借りなかったんじゃないかな？」
「確かに、運ぶのは、あいつら二人だけで十分だった。ここは村からまだそんなに遠くないし......。」
少年は少し考えながらも答えた。
エドは頷き、続ける。
「そうだよね。それに、この扉の外の見張りだって、君一人にはさせなかっただろう？」
「うん、二人が部屋の外で交代で見張るって......。」
応えながら、少年の表情にかすかな陰りが差した。
自分がまかされていると思っていた役目が、実際にはそうではなかったと気づいたのだ。
エドは再び小さく頷く。
「やはり、君一人にすべてを任せるつもりはないんだね。」
その言葉に、少年の表情は曇り、わずかに眉を寄せる。
「......でも」
口を開きかけ、少年ははっとしたように言葉を漏らした。
「夜明け前の交代のときだけ、起こしに行く必要があるから、僕一人だ......！」
――かかった。
エドは心の中で静かに頷いた。脱出に必要な駒は、ほぼ揃った。
この隠れ家は村からそこまで遠くない。
見張りは襲ってきた大人二人だけ。
そして、夜明け前には必ず隙が生まれる。
直後に、エドはその言葉を優しく受け止めた。
「なるほど、君は、その大事な時間を任されているんだね。」
エドは穏やかに頷いた。だが、その表情にわずかな陰りを差す。
「......ただ、少し気になることがある。」
少年は不安げに目を瞬かせた。
「え？」
「これまで、彼らは君を一人にしなかった。」
エドは静かに言葉を選ぶ。
「それなのに、一番手薄になるその時間だけ、君一人に任せる。」
少年の顔色が変わる。
「それは、本当に信頼しているからのか。それとも――」
少年はごくりと唾を飲み込んだ。
「最初から何か違和感があったんだ。」
少年は真剣なまなざしで、無言でうなずく。
「もし最初から、誘拐する対象が僕ら二人だけじゃなかったら――」
そうエドがつぶやくと、少年の顔はみるみる青ざめる。
「君だけなら、まだここから逃げられるかもしれない。決断は早い方がいい。」
エドはまっすぐ少年を見つめて言った。
「でも、お前たちは......。」
「僕たちのことはいい。」
エドは静かに首を振る。
「まずは、自分を守ることだけを考えるんだ。」
少年はうつむき、しばらく黙り込んだ。
指先がわずかに震え、何かを必死に考えている。
やがて、ゆっくりと顔をあげた。
その瞳には、先ほどまでの迷いとは違う光が宿っている。
「......どうせ、僕が動けるのは夜明け前の交代のときだけだ。」
少年は小さく、しかしはっきりと言った。
「そのとき、こっそり鍵を開けておく。」
一度言葉を切り、エドをまっすぐ見つめる。
「逃げるなら、その時だ。一緒に行こう。」
エドは静かに微笑んだ。
「ありがとう。」
その一言に、少年は少しだけ照れたように視線を逸らす。
だが、その横顔にはもう、先ほどまでの険しさはなかった。
「......僕は、ルナだ。」
そう差し出された右手と、ぽつりと告げられた名に、エドは目を細める。
「よろしく、ルナ。」
差し出されたか細く白い手を、しっかりと握り返す。
手を離すと、ルナは部屋から出ていく。扉を開ける直前、一度だけ振り返る。
「夜明け前だ。そのときに、また。」
それだけ言い残すと、扉が閉まり、再び部屋に静寂が戻る。
エドは深く息を吐いた。これで脱出への道筋は整った。
夜明け前。手薄になる見張り。鍵は開く。そして、森を進む案内役もできた。
あとは、その瞬間を逃さないだけだ。
「......エド。」
隣から、小さな声がした。
振り向くと、アニタがまっすぐにエドを見つめていた。
拘束されたままの身体は不自由そうだったが、その瞳には先ほどまでの怯えはない。
「すごいね。」
「え？」
「だって、あの子。来たときはあんなに敵意むき出しだったのに......帰るときは、全然違う顔をしてた。」
エドは少し照れくさそうに笑った。
「ただ、気づいてもらっただけだよ。」
――ただ、積み木を下から一つずつ積み上げただけだ。
「それより、アニタ。手足の拘束を取ろうか。」
「えっ、これとれるの？」
アニタはおどろいたように目を丸くした。
「うん、ちょっと待ってて。」
エドは部屋の隅にある古い木箱へ歩み寄った。
箱の端から細い木片を一本折り取り、それを持って戻る。
そして、紐の結び目の隙間に木片を差し込み、てこの原理でゆっくりとひねった。
固く締まっていた結び目が、じわりと緩む。
「あ......！」
あとは指先で簡単にほどけた。
手首、足首と順に拘束を解かれていくたび、アニタの表情も少しずつ明るくなっていく。
「すごい......本当にとれちゃった。」
エドはほどいた紐を手に取り、軽く引いて強度を確かめる。
まだ十分使える。
「これは後で役に立つかもしれない。持っておこう。」
夜明け前まであとわずか。
準備は、着実に整いつつあった。
――次にこの扉が開くとき、すべてが動き出す。
は、は、は、はハゲマント！励みになるんでぶくぶくブクマ、ひょうひょう評価、くーださーいなー
